【39：陰気なフード男は、ドグラス達に力を与える〈旧パーティ視点〉】
──翌日。
ドグラスとフォスター、それにギャガと名乗るフード付きローブを着た男は、冒険者ランクの判定試験会場である武道場にいた。
試験会場は王立の武道場だ。
50メートル四方のスペースがあり、天井も高い。
壁際には３名の判定委員が立っている。
ランク判定試験は次のように行われる──
判定委員の一人は、傀儡魔法の使い手。
傀儡魔法とは、操り人形に命を吹きこみ、操れる魔法だ。
操り人形と言っても、魔法により、人間そっくりの姿になる。
その操り人形と受験者は戦う。
操り人形は段階を踏んで、徐々に強さを増していくのだ。
受験者がどの強さまでを倒せたか、互角に戦えたかをベースに、３名の判定委員がランク判定する。
──そういう流れだ。
この町の傀儡魔法使いのランクはＡランク。
つまり戦う操り人形も、Ａランクまでの強さしか出せない。
だから最強の操り人形と互角に戦えてＡランク判定。
圧倒して倒せると、Ｓランク判定となる。
──まずは最初にドグラスが試験に挑む。
会場中央に立つ操り人形に、傀儡魔法がかけられ、ドグラスと同じ大柄な重騎士の姿に変化した。
「さあ、ドグラスさん、頑張ってくださいよ。あなたにはさっき、ヘイトレッドの魔法をかけました。だからあなたが恨みや怒りの感情を大きくすればするほど、あなたのパワーが上がります」
「わかったよギャガ」
「アディとキャティでしたか。彼らのことを思い出しながら戦うのです」
「そうだな。アディとキャティのヤツめ……」
ドグラスは二人の名前を口にするだけで、目の奥の怒りの炎が、メラメラと大きく燃え上がる。
「では、戦闘を始めます。傀儡人形はドグラスさんと同じＤランクの強さから始めます」
判定委員がそう告げ、試験が始まった。
ドグラスはサーベルを力強く振り回し、傀儡人形をガンガン攻めまくる。
重騎士姿の人形は、ドグラスに手も足も出ない。
傀儡魔法士は、人形の強さを上げていくが、ドグラスの圧倒的優位は変わらない。
とうとう判定委員は、人形の強さをＡランクにまで上げた──
「これが最高の強さだよな、人形さんよ。さあ、カタをつけるぜ」
傀儡人形がドグラスに剣を打ち込む。
しかしドグラスはそれを自分のサーベルで軽くいなして、素早く踏み込んだ。
防御力もスピードも、傀儡人形を圧倒している。
Ａランク相当の力を持つ傀儡人形を、だ。
ドグラスはサーベルを振りかざし、目にも止まらぬ速さで振り下ろす。
重騎士人形は避けようとしたが、間に合わない。
縦に真っ二つに切り裂かれ、床に崩れて落ち、人の姿から人形の姿へと戻った。
「おおーっ！」
判定委員３人から歓声が上がった。
「凄い！ これはＳランク間違いなしですな」
「そうですなぁ」
３名の判定委員は協議をして、大きな声で宣言した。
「ドグラスさん！ Ｓランクに認定します！」
──そんな声が、会場内に響き渡った。
「ふふふ、やったぜ」
武道場の隅で待つフォスターとフード男の元に戻ったドグラスに、二人が口々に声をかけた。
「凄いな、ドグラスっ！ Ｓランクだよ！」
「どうですか、ドグラスさん。ヘイトレッドの威力は？」
「ああ、ギャガ、凄いよ。身体中にパワーが漲っている」
「それは何よりです。いやはや、ドグラスさんの恨みのパワーが大きいからですよ。ふふふ」
ギャガは満足そうに、ニヤリと笑みを浮かべた。
そしてフォスターにも語りかける。
「さあ今度はフォスターさんの番ですよ。あなたにも、同じような力が出せるはずです」
「そうなのか？ 頑張ってくるよ！」
フォスターの相手は、魔導師に姿を変えた傀儡人形。
ギャガの言葉どおり、フォスターもＡランク相当の傀儡人形を、強力な攻撃魔法で圧倒して、こともなげに倒し、Ｓランク判定を得た。
認定委員にＳランク判定の証明書を発行してもらい、ドグラス達はギルドに向かう。
ギルドで受け取った、Ｓランクを表記した身分証。
それを手にして、二人とも満足そうにニヤニヤしている。
そこにたまたま通りがかった、二人の知人である男性が声をかけた。
「おお、ドグラスとフォスター、久しぶりだな」
「よお、久しぶり」
ドグラスは機嫌が良いのか、笑顔で返事をする。
「そう言えば、アディはお前らのパーティを抜けたのか？ 王都のギルドで、アディとキャティが、勇者検定会の申し込みしたのを見かけたけど」
ドグラスは、勇者検定会のステータスの高さを知っているようで、顔をしかめた。
「何だと？ アディとキャティが勇者検定会に？ アイツら風情が？」
「おやおや。噂のアディとキャティですか？ 勇者検定会とは、なんですかな？」
ドグラスから説明を聞いたギャガは、唇の端をニヤリと上げた。
「ほぉ。これはこれは。ヤツらに仕返しをする、またとないチャンスですな。お二人も参加なさったらいかがですか？ 私もお手伝いしますよ」
「そうか！ Ｓランク認定を受けたから、俺たちも参加資格があるぞ。強くなった俺たちの力を、アイツらに見せつけてやろうぜ、フォスター！」
「そうだねドグラス！ 勇者検定会でアイツらをギッタギッタにして、恥をかかせてやろう」
「いいですねぇ。サイコーですねぇ」
我が意を得たりとニヤつくギャガ。
その視線の先には……
どす黒いものを内包したような、ドグラスとフォスターの笑顔。
こうしてドグラス、フォスター、ギャガ、三人のパーティは、勇者検定会に参加することになった。
