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第十九話

　登場人物紹介

　登木　勇太郎　　……青山吹高１年２組。ユウくん、ボリと呼ばれている。

　土筆坂　りぼん　……幽霊。下ネタ発言が多い。

　登木　　灯　　　……勇太郎の妹。中学生。恐がり、金の執着心が薄い。

　宮原　玲羅　　　……中学生。霊感少女。

　安嶋　大騎　　　……勇太郎のクラスメイト男。園芸部。いがぐり頭。

　若槻　妃織　　　……勇太郎のクラスメイト女。園芸部。ギャルっぽい。

　佐俣　啓悟　　　……１年３組。男。園芸部。ちょっとおかしい。

　喜多見　渚　　　……１年４組。女。園芸部。おとなしい。

　そして次の朝。俺は職員室に寄って和栗《わぐり》先生に礼を述べた。

　一応、見舞いにも来てくれたし。

　教室に入ると、クラスメイトが集まってきて質問攻めに遭う。

　なんか芸能人になった気分だ。サインは勘弁してくれよ。

　そんな中、妃織は自分の席に座って、

　帆杖《ほおづえ》を付いたまま外を見ている。

　園芸部員たちとは、入院以降連絡はおろか会ってもいない。

　俺たちの間に大きな溝ができたのは仕方がない。

　安嶋のほうは……姿が見えない。

　席にも鞄が見当たらないので、まだ登校していないようだ。

　この時間に来てないとなると、一本後の電車になる。

　こりゃ遅刻確定だな。

　ホームルームの予鈴にが鳴ると、

　俺を囲んでいた人垣は一斉に散らばった。

　安嶋の席だけが埋まっていない。

　予想は的中したようだ。

　すると廊下側から甲高い足音が響く。

　後ろのドアを通り越して、前のドアが勢いよく開いた。

「安嶋くん、来てる？」

　血相を変えた和栗先生が叫んだ。

　教室内はどよめき返す。

　安嶋の席が空っぽになっているのを確認した先生は、

「来てないようね、今朝見かけた人はいませんか？」

　再びどよめきを呼んだ。誰も挙手しない。

　妃織なら、と顔色をうかがった。

　だが、妃織も目が飛び出るくらいに丸くして驚いている。

「若槻さん、安嶋くん見かけませんでしたか？」

　先生はピンポイントで指した。

「いえ、会ってません」

　妃織の声が少し震えていた。

「そうですか、登木くんはわからないよね？」

「はい」

「みなさん、静かに待機してください」

　先生はドアを閉めると、足音が高く響いた。

「ユウくん、これって？」

　りぼんが俺の席まできて問いかける。

　言いたいことがわかった俺は強く頷いた。

　先生の態度からして、だだ漏れだった。

　行方不明だろう。

　多分、俺が職員室を出てから、連絡が来たに違いない。

　ガヤガヤと騒ぐ教室の中、妃織に視線を送った。

　妃織は首を横に振る。

　その動作だけでは本当に知らないのかわからない。

　取りあえず俺はノートを取り出して、

　『佐俣をマークしてくれ』と、りぼんに書き伝えた。

「うん」素直に出ていくりぼん。

　的が絞れるのはラッキーだが、

　これで安嶋が死んでいたとなると後味が悪い。

　考えられる原因としては、安嶋と佐俣が仲間割れをして殺害した。

　……安直すぎるか。

　そして放課後。俺は鞄の中を整理する妃織のところへ立ち寄った。

「安嶋、来なかったな」

「知らないわよ。金曜日にクラスで見かけた以降、見てないもん」

「クラスって、部活やってないのか？」

「ボリが入院してから活動停止。

　やっぱ顧問の有無《うむ》が大きかったみたい。

　無期限の停止だから、このまま廃部になるかもしれないよ」

　そういえば昼休み、

　部室で佐俣を待っていたが来なかったな。

　オブラートに追究しようとして失敗に終わってしまった。

「私帰るから」

　妃織は鞄を手に目の前から消えてしまった。

　俺もどうしよっか？　

　りぼんが来るまで待つとするか。

　椅子に座った俺はケータイを取りだして、

　ヒマつぶしにニュースをチェック。

　全国ネットとあって安嶋の行方不明の記事は載っていない。

　妃織が去っておよそ３０分が経過。

　教室は俺ひとり。

　りぼん遅いな、

　窓辺に立って大きく背伸びをする。

　ふとここで１つの過ちに気づく。

　もしかしたら、佐俣の家まで尾行したのかもしれない。

　それはそれで好都合。

　なにせ、学校と自宅では見せる姿に隔《へだ》たりがある可能性が出てくるから。

　今日は帰ることにした。

　田宝村に駅に着く頃には、

　すっかり日が傾いて闇に染まっていた。

　自宅へ向かう途中、複数もの大人たちの集団を目撃する。

　恐らく安嶋の捜索で借り出されているのかもしれない。

　安嶋はこのまま見つからないのだろうか？　

　りぼんの捜索時のように複数の要因が飛び交う。

　１つだけ当てはまらないことがあった。

　それは俺を突き飛ばしたことがバレると感じて家出をした。

　……ちょっと考えすぎか。

　家に着いて夕食と入浴を済ませると、

　部屋で布団を敷いてゴロンと天井を見上げた。

　夕食の話題も父さんから安嶋の行方のことだった。

　手がかりも足がかりも見つからない。

　明日、村中の大人を集めて再捜索するらしい。

　りぼんと安嶋の事件に関連性があるかはわからない。

　今の俺は佐俣の動きを待つだけだった。

　翌朝、俺は教室に入る。

　妃織の姿はあるものの、安嶋の席は埋まっていなかった。

　バッグを机に置いて中身を取り出すと、

「ユウくーん」りぼんがふらふらと寄ってきた。

　俺は小声で「場所を変えよう」と告げる。

　向かった先は屋上へ繋がる踊り場。

　人気のないことを確認した俺は、

「ご苦労さん、収穫はあったか？」

「ぜーんぜん、ないよ。

　授業中に呼び出し喰らってて、

　根掘り葉掘りジャガイモのこと追求されてて。

　家まで付いてい行ったんだけど、

　家族以外の接触はなし。

　たまーにケータイ動かしてる程度。

　もう退屈で退屈で」

「佐俣は安嶋の行方不明に関わりねえのか？　

　ってことは、他に犯人がいる可能性もありえる。

　引き続き尾行を頼む」

「ええっ！　ヤダよ。

　あのキモメガネと一緒の環境にいるの。

　どれだけ疲れると思ってるの？　

　ユウくんだって私と一緒のほうが安らげるでしょ？」

「でもな、１日尾行したからって、化けの皮が剥がれるとは限らないし。

　安嶋がいない以上、佐俣が大きく関わっているんだよ。りぼんのことも」

「わかった、がんばるよ」

　素直に応じた。

　あの時の薬が効きすぎてるかもしれない。

　変化があったのは次の日のことだった。

　翌朝、青山吹駅を降りて学校へ向かう通学路で、りぼんが後ろから話してきた。

「ユウくーん」

　俺は周囲に気を配り、ボリュームを下げて話す。

「どうだった？」

「ううん、変化なし。もう疲れた」

　根性がないやつだ、２日目にして音を上げるなんて。

「佐俣は？」　

　肝心のターゲットが見当たらない。

「先行ったんじゃない？」

「なにやってんだよ！」

「駅を出るときまで、マークしてたから大丈夫だって」

　今にも泣き出しそうな顔をしてきた。

　まあ、りぼんの気持ちもわからなくない。

　それにしても２日経過して変化なしとは。

　本当に別問題なのか？

「ユウくん、ユウくんってば」

　りぼんが２度吠えた。

「ん？」

「もう、ひとりで考えないで。相談してよ」

「ああ、悪い。やはり別問題なのかなって」

「うん。私もそう思う。

　キモメガネって外見頭良さそうだけど、中身が残念だし。

　どちらかというと、あのヤンキーが黒幕、いや１枚噛んでいるような……」

「だから、見かけで判断するなって」

「それよりどうする？」

「もうしばらく佐俣を……」

　するとりぼんは顔をしかめる。

「わかったよ、放課後になったら判断するから」

「うん」

　教室に入ると席に着きバッグを降ろす。

　昨日同様、妃織はいるものの安嶋はいない。

　今日も村中で捜索しているらしい。

　けれど捜索は今日まで。

　発見できなかったら打ち切りになるみたいだ。

　昼休みになった。俺が弁当をバッグから取り出すと、

「おーい、若槻と登木いるか？」

　七三分けの５０代くらいのおっさんが、

　怒鳴りつけるようにドアを開ける。

　確かあれは４組の東浦《ひがしうら》先生だ。

「あのオヤジ、感じ悪ーい」

　りぼんが目を細めて軽蔑する。俺と妃織に何の用だろう？

「ふたりとも来てくれ」

　連行されてきたところは生徒指導室。

　入ってみると和栗先生も来ていた。

「まあ、座ってくれ」

　長テーブルを挟み、俺と妃織、対峙して東浦先生と和栗先生。

　ここに呼ばれるとしたら、恐らく安嶋のことだろう。

「単刀直入に言おう。

　うちのクラスの喜多見が学校に来ていないんだ」

「喜多見ですか？」

　思わず声を上げてしまった。

「ああ、そこでふたりに心当たりがないかって。

　さっき佐俣にもここで質問してみたんだが、知らないらしい」

「連絡したんですか？」

　妃織が言った。

「音信不通で参ったよ。

　安嶋のこともあるから公《おおやけ》にしないほうがいいってことで、

　お前たちを集めたってことだ」

　喜多見まで行方不明？　

　まだ断言はできない。

　俺は妃織に聞いてみた。

「喜多見と一緒に登校してたんじゃないのか？」

「ボリには言わなかったけど、

　あの日以降、色々とギクシャクして渚とも距離を置いていたんだ。

　別に絶交してるってことじゃないけど」

　うつむきながら膝の上に載せている拳をギュッと握りしめていた。

「落ち着いて。まだ喜多見さんも行方不明って決まったわけではないから」

　和栗先生が俺たちをなだめるように、

　胸の前で両手を押すように揺らす。

「ふたりとも知らないならいい。

　取りあえず、今から喜多見の家に行ってくるか」

　東浦先生が言うと妃織が、

「先生、私が渚、いや喜多見さんの家に伺います。

　早退していいですか？」

「あのな、若槻。午後の授業はどうするんだ？　

　後２時限残っているんだぞ」

「喜多見さんのことが心配で頭に入りません。

　何かありましたら和栗先生に連絡いたしますので」

　東浦先生と和栗先生は互いの顔を見合わせた。

　こくんと頷くと東浦先生が、

「今回だけ任せる。

　あってもなくても和栗先生には連絡しろ。

　それでいいな？」

　俺たちはひんやりとした空気の生徒指導室から解放された。

　廊下で待機していたりぼんが、後ろから付いてきた。

　俺はりぼんに気を取られることなく、妃織に尋ねることに。

「ひとりで大丈夫か？」

「先生が行ったって仕方ないし。

　渚、以前にもこういうことあったんだ」

　更に続ける。

「あの子、以前、向かいに行ったときに家で倒れているときがあったの。

　きっと今回も同じだって。

　ヤスの行方不明と被ったから、みんな事を大きくしているのよ」

「だったら誰か家族の人が気づくはずだ」

「渚の家庭ってちょっと訳ありなんだ。

　中１の時に両親が離婚して、

　両方とも引き取らないって話になったらしいよ。

　それで父方の祖父が面倒見るってことになって、

　この村に引っ越してきたの。

　村外れに機械の解体場あるのわかんない？　

　あれが渚の家」

　喜多見の家どころか、妃織とかみんなの家も知らない。

　このことは置いといて。

　そんな身の上話をしていると、

　いつの間にか教室前に着いてしまった。

　まだ昼休みの途中なので、ガヤガヤと話し声が廊下まで聞こえてくる。

「ボリも飛んだとばっちり喰らったね。気にしない方がいいよ」

　妃織は口角を少し上げて笑うと、

　席に着くなりバッグの中身をまとめ始める。

　その異変に気づいて複数の女子が、

　心配そうに妃織の席に集まってきた。

「ねえユウくん。モブ子のこともジャガイモと関係あるの？」

　りぼんが神妙《しんみょう》に呟く。

「場所を変えよう」

　移動した先は昨日同様、

　屋上へ繋がる人気のない踊り場。

　俺は１番上の階段に腰を下ろすと、

　りぼんも真似して横に座る。

「まだ喜多見が行方不明になったことは明らかになっていない。

　妃織も言ったように、

　安嶋のこともあって先生方がピリピリしてると思う」

「仮に関連性があったとしたら？」

「現時点で佐俣を疑うべきだって事だ。

　安嶋と喜多見の接点が近すぎる」

「でもキモメガネに動きはなかったよ？　

　別問題じゃないの？」

「うーん」

　悩みどこだった。

　りぼんに見落としがあったかもしれないし、偶然かもしれない。

「よし二手に分かれよう。

　りぼんは急いで妃織を追ってくれ。

　俺は放課後、佐俣を尾行する」

　ひらめきと共にポンっと立ち上がった。

「危ないって、私がキモメガネを追うから」

「午後の授業抜け出せないし、

　今からだったら、りぼんのほうが早い。頼む」

「うん」

ここまでお付き合い頂き、誠にありがとうございます。

次話投稿の予定は、４月２８日２１時の予定です。