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第二十話

　登場人物紹介

　登木　勇太郎　　……青山吹高１年２組。ユウくん、ボリと呼ばれている。

　土筆坂　りぼん　……幽霊。下ネタ発言が多い。

　登木　　灯　　　……勇太郎の妹。中学生。恐がり、金の執着心が薄い。

　宮原　玲羅　　　……中学生。霊感少女。

　安嶋　大騎　　　……勇太郎のクラスメイト男。園芸部。いがぐり頭。

　若槻　妃織　　　……勇太郎のクラスメイト女。園芸部。ギャルっぽい。

　佐俣　啓悟　　　……１年３組。男。園芸部。ちょっとおかしい。

　喜多見　渚　　　……１年４組。女。園芸部。おとなしい。

　ホームルームが終了すると同時に、

　バッグを片手に昇降口で靴を履き替え、

　ガラス戸の脇の壁に隠れて佐俣が来るのを待った。

　一応怪しまれないように、ケータイ片手に遊んでいる。

　佐俣はまだ帰ってないはず。

　念のために下手箱を確認させてもらうと、

　黒の革靴がきっちり並んでいる。

　ズルズルと雪崩のように生徒が靴を履き替えて昇降口を出ていく。

　佐俣の姿は見当たらない。

　できれば生徒の波と共に混ざっていれば、

　こっちの姿もバレずに済むのだが。

　あれは！　

　佐俣が靴を履き替えている。

　奇跡的に波は途切れていない。

　佐俣は俺の存在に目もくれずに校門へ歩いて行く。

　もちろんここは、十分に距離を保つ。

　最悪見失ったとしても、同じ電車に乗れれば支障はない。

　こうして佐俣の尾行が始まった。

　田宝村駅に到着。

　駅を降りて５０メートルくらいの歩幅をキープしつつ後を付ける。

　すると佐俣のペースが少し速くなった。

　感づかれたか？　

　どっちみち佐俣とは２人っきりで話すつもりだった。

　俺は足音を追った。

　もう後には引けないところまで来ていた。

　腕からはゾクゾク鳥肌が立ってくる。

　身体が警告を訴えているのかもしれない。

　そんな佐俣は脇見を触れずに、電灯の立っていない畦道《あぜみち》を進む。

　あいつの家、村外れなのか？　

　その先は家の灯は見つからない。

　俺が初めて訪れる場所だ。

　日は落ちかけていた。

　時間と共に俺の身体から寒気と不安が滲《にじ》み出る。

　林の中へ入った。

　囲まれた木の中に、１本だけ幅１メートルくらいの砂利道が続いている。

　警戒しつつ木を壁に追っていく。

　すると佐俣の歩みがピタリと止まった。

「それで尾行しているつもりかい？　君は探偵に向いてないよ」

　俺を尻目に言った。

　どうやらここで足が付いてしまったようだ。

「いやあ、駅から降りたときに、

　偶然にも佐俣を見つけたから、脅かそうと思って追ってきたんだよ」

「ほほう、嘘も下手だね。詐欺師にも向いてないよ」

　ようやく佐俣が振り向いた。

　さてと、本性を現したってわけか。

「指摘してくれてありがとよ。

　まあどちらにもなる気にはないよ。

　でも刑事と天文学者にはなれるんじゃないかな？　

　やっとホシを見つけることができたからな」

　佐俣は驚く様子もなく首を捻る。

「まだシラを切るつもりなのか？　

　もういい加減吐いてくれよ。全部佐俣の目論見《もくろみ》なんだろ」

　ケンカ腰にドスを効かせて脅しかける。

　気持ちでは負けていけない。

　だが佐俣は姿勢を崩さずに冷静を保ち続ける。

「回りくどくて意図が見えないよ。１つ１つ聞こうではないか」

「いいだろう、まず始めに俺を崖から突き落としたのは、

　安嶋と佐俣、お前たちの仕業で間違いないな？」

「あれは無様にボリくんが足を滑らせて……」

「もういいよ、ここまで来て隠し事なんて。

　俺と崖の先端まで歩幅１歩分あったんだぞ？　

　足元が崩れるならわかるが、自ら落ちるなんてあり得ねえし。

　それに突き飛ばされる感触だってあったんだ。

　んなのバカでもわかるわ！　

　安嶋とグルになって俺を突き飛ばした、どうだ？」

「ご名答、正解だよ。

　突き飛ばしたのは安嶋くん。僕は君の身体に触れてない」

「本来なら俺をそこで殺すつもりでいた。

　安嶋と共に口裏を合わせれば済む話だからな。

　ったく、悪いけど悪運は強いほうなんだ、残念だな。

　さておき、安嶋が行方不明になったのもお前の仕業だろ？　

　大方《おおかた》、仲間割れをしたか、

　俺を突き飛ばした罪を背負わせて消したか、どちらかだ」

「安嶋くんは任務に失敗して消した。

　君を殺すのに札束を与えたのに、このザマだ。

　せめて骨の１本くらい折ってくれないと話にもならないよ。

　まあボリくんが丈夫なのが仇《あだ》となったのかな」

　いや、高さ的には校舎の屋上くらいに匹敵するくらいだ。

　ラッキーだったんだろう。

「佐俣さぁ、何で俺を殺そう手したんだ？　

　俺たちは園芸部員かつ友達だろ？　

　なにか気に障ることでもしたのか？　

　教えてくれよ。

　こっちだって知る権利はあるだろ？」

　質問攻めにして畳みかけることにした。

　佐俣の口からは息がこぼれる。

　呆れたのか、溜息なのかはわからない。

「君が生きていると、色々と不都合なんだ」

「もっと具体的に言えよ、バカにしてんのか？」

　いかにも見下したような答えに腹が立った。

　そんな態度にきょとんとした佐俣は、

「君が土筆坂りぼんの失踪《しっそう》にやたらと首を突っ込むからだよ。

　いやぁ参ったね、あれから１年も経ったのに、

　この事件を蒸し返すバカがいるなんて。

　警察すら諦めかけてるのにも関わらずに」

　遂に尻尾を出してきたか。

　こいつがりぼんを殺した犯人……と決めつけるのはまだ早い。

　俺はじっと佐俣の目を見つめる。

「土筆坂さんの存在を知ってるのか？　

　なんだよ、部室で聞いたときに、知らないってほざいていたくせに」

「ああ知ってるよ。

　だってこの僕が殺《あや》めたからね。

　ボリくんに言ったら逮捕されてブタ箱に入れられるんだ。

　口にするわけないよ普通」

　りぼんはもう死んでいるのか……。

　万一の確率で生きていると思っていたのだが、

　幽霊となって現れた時点で、飲み込んでおかなくてはいけない現実だった。

「仕方ないよ、ボリくん。君が悪いのだから」

　俺の気持ちも読まずに佐俣は続けた。

「君を抜いて安嶋くん、若槻くんに喜多見くん、

　そして土筆坂さんはグループみたいなものだった。

　そんな中で土筆坂さんは気さくに僕に話しかけてくる。

　もちろん土筆坂さんは僕とは正反対に人間。

　ひょっとして僕のこと？　

　ついに人気のない所に呼び出して告白した。

　このまま彼女と平行線になるのはイヤだったからね。

　けれど関係が崩れるのもイヤだったが、

　脈アリの気持ちがこの時、勝っていたんだ。

　結局、玉砕されたよ。

『ごめんなさい、私には待っている幼なじみがいるの』

　……だって。

　次の日、学校に行きたくなかった。

　みんなに知れ渡っているのだろうって。

　だが、いつも通りの日常。

　そして彼女も優しく僕に接してくれた」

　そっか、りぼんと佐俣にそんなことが。

「その時、僕の中の悪魔が微笑みかけたんだよ。

　こんな優しい彼女を幼なじみという特権で、

　ものにできる男に渡されるくらいなら、

　いっそ殺してしまえって。

　そして山奥に呼び出して後ろから首を絞めて殺した。

　……最後に彼女が言った言葉は何だと思うか？　

　『ユウくん』だってよ！　

　登木勇太郎、お前の名前を叫んで死んでいったんだよ！」

　佐俣は喉が潰れるくらい声を上げた。

　地は震え、木々はざわめき、風は怯える。

　動機は実にシンプルだった。

　りぼんへの束縛感《そくばくかん》。

　まさにエゴの塊だった。

　そっか、全ての元凶は俺にあった。

　この村に戻ってきたことも、

　幽霊のりぼんに会ったことも、

　青山吹高に入って安嶋と妃織と同じクラスになったことも、

　輪の中に入れてくれたことも。

　いや違う！　

　佐俣に気圧されて、折れかけた心を奮い立たせた。

「てめえのエゴで、俺たちを巻き込むんじゃねえよ！

　世の中、やっていいことと、やっていけないことの区別くらいできるだろ！」

　いつの間にか感情が表に出ていた。佐俣は驚いて動じない。

「なあ、もう終わりにしようぜ。

　これ以上隠し通せないことだって知ってるだろ？」

　俺は１歩ずつ佐俣に近づいた。

「僕が間違っていたよ。

　ボリくん、これから自首してくる。

　例えみんなが許してくれなくても。

　もうこの罪悪感を背負って生きることに疲れたんだ」

「佐俣……」

　俺の声は佐俣に届いた。

　ホッと安心が生まれる、だが、それは甘かった。

「うっ」

　佐俣が懐から何かを抜いて水平に振り切った。咄嗟《とっさ》に左手で顔をガード。

　手のひらには髪の毛１本くらいの傷が伸びていた。

「佐俣！」

「傷は浅いから大丈夫だよ。でも君にとって気絶するくらいの致命傷かもね」

　返事をすることもできなかった。

　更生していなかった。

　手のひらには真っ赤な血があふれ出す。

　身体中の力が抜けていくようだった。

ここまでお付き合い頂き、誠にありがとうございます。

次話投稿の予定は、５月４日２１時の予定です。