魔王様と勇者な姫君 ～倒しに行った魔王に求婚されました～

１．いざ、魔王の城へ

　漆黒の円柱が立ち並ぶ重厚で広々とした廊下の壁に、ぽつぽつと蝋燭の炎が灯っている。

　その灯りに導かれるようにして、冷たい石床に足音を反響させながら進む影が二つあった。

「姫、くれぐれも油断はされませぬよう」

「分かってるわ」

　国王より魔王征伐の任を与えられたルナセレネア王国の第三王女ユズリハは、緊張を悟られないようにとあくまで冷静を装う。

　けれど、護衛役のゼフィランサスは心配な面持ちのまま告げる。

「姫様に何かあれば……私はお父君であるデュランタ王に合わす顔がございません」

　その言葉にユズリハの足がぴたりと止まる。

「少しくらい心配させてやればいいのよ」

「ひ、姫様……？」

　ゼフィランサスは自分より一回りも二回りも小さい可憐な姫君へと視線を落とした。

　ユズリハはゼフィランサスを振り仰ぐと、ここが魔王の居城だと言うことも忘れて叫んだ。

「だって、ひどすぎるわ！」

「………」

「確かに、結婚は嫌だと言ったわ。それを免れる為なら何でもするって言った。でも、でもよ――」

　涙目で訴える。

「何も、魔王征伐を命じることないじゃない!?　これでも、れっきとした姫なのよ!?」

　これでも、と言ったのは……騎士であるゼフィランサスに剣の稽古をつけてもらったり、城下町へこっそりお忍びで出掛けてトラブルを起こしたりと……姫らしからぬ行動をとっていることを一応は自覚しているからである。

「ねぇ、ゼフィーもそう思うでしょ!?」

「…………」

　ゼフィランサスは複雑な心境でその訴えを聞いていた。

　というのも――道中、魔王の差し向けた刺客に幾度となく命を狙われてきたが、この可憐な姫君は、「父上の馬鹿～っ！」と叫びながらも、鮮やかな剣技でばっさばっさと敵を薙ぎ倒し、得意の精霊魔法を駆使して数多の魔物達を問答無用で屈服させてきたのである。

　ゼフィランサスは、危く存在を忘れるところだった腰の剣を意識する。ルナセレネア城を出てから一度たりとも出番が無かった愛剣は、さぞかし啼(な)いていることだろう。

　しかし、そんな思いは胸中へとしまいこむ。

「姫様……お父君も姫様に斯様(かよう)に酷な任務を与えるおつもりは無かったかと存じます」

　話は半月ほど遡る――

「父上、今、何とおっしゃいましたか!?」

　ユズリハの頓狂な声に動じることなく、王は威厳のある声で告げた。

「そなたの結婚が決まったと申したのだ。相手はイシュタリス王国の第一王子」

　イシュタリスですって!?

　西のルナセレネア、東のイシュタリスと対で語られることも多い、東の大国である。

「これほどの縁組はないであろう。政略結婚には違いないが、先方はそなたの肖像画に一目惚れし、是非とおっしゃった。勿論、今すぐにというわけではない。まずは婚約からだが……」

「父上！」

「何だ、ユズリハ。おお、そうか、すまなかったな」

　王は娘の訴えを勘違いし、用意していた肖像画を側近に持ってこさせた。

「見よ。まぁ、少し頼りなさげではあるが、そこは、ほれ。お前の教育次第だ」

「…………」

　父王の期待に応え、仕方なくちらりと肖像画に目をやった。

　確かに、可もなく不可もなくという感じだ。

「嫌です」

「何？」

「いーやーです！」

　ユズリハは、一番遠くに控えている家臣にも聞こえる程大きな声できっぱりと言った。

「大体、まだ会ってすらいないじゃないですか！」

「何、すぐに顔を合わすことが出来よう」

「……そういうことを言ってるんじゃありません」

　勿論、政略結婚というものが王女としての責務であることは十分に理解しているが、こういうのは理屈でおいそれと納得できるものではないのだ。

　そして先程父は、一目惚れと言っただろうか。

　勿論、意味は知っている。一目見て好きになることだ。

　しかし、一目見て好きになるなんてことが、あるのだろうか。

「父上、この結婚を無かったことにしていただけるのでしたら、前(さき)の大雨で決壊した堤防の修復作業なり何なり、何でもいたします！」

　王は顔を顰めた。

「王女のそなたが、何故そんなことをせねばならぬのだ。ならぬ……。この結婚は決定事項だ」

「父上！」

「相も変わらず分からずやな娘だな、そなたは！」

　名君と名高い王も世の父親と変わらなかった。娘の態度に苛立ち声を荒げてしまうが、言われた本人は全く臆することなく、更に勢いづいた。

「分からずやで結構です！　破談にしてください！」

「くぅ……」

　聞き分けのない娘に、王は苦虫を噛み潰したような表情になる。

　しかし、ある妙案が頭を過り、急に取り繕ったように冷静な声を出した。

「そなた、何でもすると申したな」

「はい」

　王はにやりと人の悪い笑みを浮かべた。

「では、一つ条件を提示してやろう。ユズリハ、魔王を征伐してみよ。見事果たすことが出来れば、此度の縁談は無かったことにしても良い」

「な……!?」

　ユズリハは耳を疑った。

　魔王……それは、悪逆非道の限りをつくす魔物達の王たる存在。このアストレイア大陸の最北の地にその居城を構えていると言うが、未だかつて征伐を果たした者はいない。

　そもそも、触らぬ神に祟りなし……と近づこうとする者は無いに等しい。かつて魔王征伐を掲げた無謀な国があったそうだが、その結果は惨然たるものだったと言われている。

　だから王は決して本気ではなかった。目的は、無理難題を吹っ掛けて口煩い王女を黙らせること、その一点であった。

　しかし、

「やります！」

「それ、無理であろう。出来ぬ事を申すなど……何？　そなた、今なんと申した？」

「ですから、その任務……謹んでお受けします」

　ユズリハは再度意志を伝えると、すーっと挑戦的な瞳を王へと向けた。

「父上、よもや権勢を誇るルナセレネア王国の王が約束を違(たが)えるなんて……ある筈がございませんよね？」

「んな……」

　王は呻いた。

「父上？」

　娘の迫るような瞳に、かっと頭に血が上った王はついに言ってしまう。

「ええい、口の減らぬ娘だ！　では、そなたに北の地に住まう魔王の征伐を命ず！　やれるものならばやってみよ！」

　まさか本気である筈がない、と王は啖呵を切ったが、ユズリハはさっさと城を出て行った。

　供も付けずに、一人で。

　遅れて臣下よりその報告を受けた王は、慌ててルナセレネア王国一の騎士であるゼフィランサスに姫の後を追わせ、連れ戻すようにと命じた……。