異世界の第六天魔王 ～本能寺に散った織田信長、二度目の天下布武～

「本能寺の炎」

天正十年、六月二日。

京の空が、赤く染まっていた。

夜明けには、まだ早い。

だというのに、本能寺の障子の向こうでは、無数の松明が揺れていた。

「何事じゃ」

織田信長は、静かに目を開いた。

廊下を駆ける足音。

怒号。

そして、遠くから聞こえる金属のぶつかり合う音。

尋常ではない。

信長が身を起こすと、襖が勢いよく開かれた。

「上様！」

駆け込んできた小姓の顔は、青ざめていた。

「敵襲にございます！」

「敵？」

信長は眉をひそめた。

ここは京の本能寺。

天下統一まで、あと一歩。

西国では羽柴秀吉が毛利と戦い、畿内には明智光秀がいる。

この京で、自分に刃を向ける者など、いるはずがなかった。

「旗印は」

小姓は一瞬、言葉を詰まらせた。

「……桔梗にございます」

信長の表情が変わった。

桔梗。

その紋を掲げる者を、信長はよく知っていた。

「光秀か」

口にした名が、妙に遠く感じられた。

明智光秀。

才覚があり、礼節を知り、戦も政も任せられる男。

信長が重用してきた家臣の一人だった。

「兵の数は」

「数千……いえ、それ以上かと！」

対する本能寺の守りは、わずか。

勝敗など、考えるまでもなかった。

信長はしばらく黙っていた。

やがて、小さく息を吐く。

「是非に及ばず」

その声に、震えはなかった。

＊

火の手が上がった。

乾いた木が爆ぜ、黒い煙が天井を這う。

信長は弓を取り、迫り来る敵兵に矢を放った。

一人。

また一人。

だが、敵は尽きない。

やがて弓を捨て、槍を手にした。

「上様！　お逃げください！」

「どこへ逃げる」

信長は短く答えた。

逃げ道は、すでに塞がれている。

炎は柱を伝い、屋根へと広がっていた。

熱気が肌を焼く。

煙が喉を刺す。

それでも信長は、不思議と冷静だった。

思い浮かぶのは、これまでの人生だった。

尾張の小さな大名家に生まれたこと。

うつけと呼ばれた若き日。

桶狭間で今川義元を討ったこと。

美濃を手に入れ、岐阜の地から天下を見据えたこと。

そして、幾度となく味わった裏切り。

「……あと少しであったものを」

天下は、もう目の前だった。

だが、それ以上に胸に残ったものがある。

家臣たちの顔だった。

自分のために命を落とした者。

自分が切り捨てた者。

最後まで信じてついてきた者。

信長は、誰よりも天下を欲した。

そのためなら、情を捨てることもあった。

それが間違いだったとは思わない。

しかし。

もし、もう一度やり直せるなら。

同じ道を選ぶのだろうか。

「……くだらぬ」

信長は自嘲するように笑った。

死を目前にして、今さら何を考えている。

炎が迫る。

信長は奥の間へと退いた。

外では、まだ戦いの音が続いていた。

最後まで自分を守ろうとする者たちがいる。

その事実が、胸の奥に重く沈んだ。

「すまぬな」

誰に向けた言葉だったのか。

信長自身にも、分からなかった。

やがて、燃え盛る梁が崩れ落ちた。

視界が赤く染まる。

熱も、痛みも、音も。

すべてが遠ざかっていった。

そして――

織田信長の人生は、終わった。

はずだった。

＊

最初に感じたのは、寒さだった。

次に、柔らかなものに包まれている感覚。

誰かの声が聞こえる。

「……元気な男の子ですよ」

女の声だった。

聞き慣れない言葉。

いや。

不思議なことに、その意味は分かった。

「よく頑張った、エレナ」

今度は男の声。

低く、温かい声だった。

信長は目を開けようとした。

だが、視界がぼやけている。

身体も思うように動かない。

手を上げようとして、奇妙なことに気づいた。

小さい。

あまりにも、小さい。

「……あ？」

声を出したつもりだった。

しかし、口から漏れたのは、か細い泣き声だった。

「まあ、泣いたわ」

「ははは！　元気な証拠だ！」

男が笑う。

信長は混乱していた。

何が起きた。

本能寺はどうなった。

光秀は。

京は。

そして、自分は。

必死に身体を動かそうとする。

しかし、手足は短く、力も入らない。

そこで、ようやく理解した。

――赤子だ。

自分は、赤子になっている。

「名前は決めているの？」

女が尋ねた。

「ああ」

男の声が近づいた。

大きな顔が、視界を覆う。

茶色の髪。

青い瞳。

見たこともない顔立ちだった。

「アルヴィス」

男は優しく言った。

「アルヴィス・フォン・レーヴェン。我が家の三男だ」

アルヴィス。

それが、新しい自分の名らしい。

信長は、心の中で繰り返した。

織田信長ではない。

アルヴィス。

何とも奇妙な響きだった。

だが、それ以上に奇妙なことがあった。

男の背後。

石造りの壁に掛けられた灯りが、青白く輝いていた。

炎ではない。

油の匂いも、煙もない。

それなのに、光っている。

「魔石灯もそろそろ替え時ね」

女が言った。

魔石灯。

聞いたことのない言葉だった。

男は灯りに手をかざした。

「灯れ」

その瞬間。

青白い光が、ひときわ強く輝いた。

信長は目を見開いた。

術か。

いや、南蛮の技術か。

だが、あの男は何も持っていない。

ただ手をかざし、言葉を発しただけだ。

「……あ、ああ！」

驚きの声を上げたつもりだった。

しかし、またしても赤子の泣き声になった。

「おやおや、驚かせてしまったかな」

男が苦笑する。

女は信長を抱き直し、優しく揺らした。

「大丈夫よ、アルヴィス」

その声には、何の打算もなかった。

何かを求めるわけでもない。

ただ、目の前の小さな命を慈しむ声だった。

信長は黙った。

前世にも母はいた。

だが、母に抱かれた記憶など、もはや遠い昔のことだった。

この温かさを、どう受け止めればよいのか分からない。

やがて、身体が眠りを求め始めた。

抗おうとしても、まぶたが重い。

天下人であった男が、赤子の眠気一つに勝てない。

何とも情けない話だった。

――まあよい。

信長は、心の中で呟いた。

何が起きたのかは分からぬ。

ここがどこかも分からぬ。

だが。

生きている。

あの炎の中で終わったはずの命が、今、確かにここにある。

ならば、まずはこの世界を知ろう。

天下を望むかどうかは、その後に決めればよい。

そう考えたところで、信長の意識は眠りに落ちた。

＊

同じ夜。

レーヴェン領から遥か東方。

大陸の中央にそびえる、古びた塔。

その最上階で、一つの水晶が赤く輝いた。

誰もいないはずの部屋に、声が響く。

『一つ目の魂を確認』

水晶の内部に、見知らぬ文字が浮かび上がる。

『記憶継承、成功』

『適合率、測定不能』

しばらくの沈黙。

そして、別の声が答えた。

『……また、始まるのか』

『ええ』

『今度こそ、変わると思うか？』

赤い光が、ゆっくりと脈打った。

『分かりません』

声は、静かに続けた。

『ですが、今回の魂は少し違います』

『何が違う』

『この者は、すでに一度、天下を失っています』

水晶の光が消える。

闇の中に、最後の言葉だけが残った。

『次は、何を選ぶのでしょうね』