シン・科学少女プリティミュー！〜高額バイトから始まる、泥臭い科学ヒーロー生活〜

第13話 ― 正義の味方は、自分で選ぶ！【第１期 最終話】

第7節 ― 正義の味方は、自分で選ぶ

　黒い観測フィールドが砕けたあと、ホウジュ区駅前広場には、夕方の光が戻っていた。

　ほんの数分前まで、空は黒い膜に覆われ、街のあちこちに過去の戦闘映像が浮かんでいた。蜘蛛男の糸。蝙蝠伯爵の舞台。レイディスコーピオンの毒。ミラクルハニーの蜜。ゲッコウリーパーの月光。復活怪人軍団の影。

　それらはすべて、駅前の空から消えていた。

　残っているのは、折れた街灯、吹き飛ばされた案内看板、ひしゃげたガードレール、避難誘導のテープ、そしてスマホを構えたまま立ち尽くす人々だった。

　誰も、すぐには声を出せなかった。

　あまりにも多くのことが、一度に起きすぎた。

　完成されたプリティミューと名乗る白黒の少女が現れたこと。

　本物のプリティミューが、黒いフィールドの中でそれと戦ったこと。

　街全体が、何者かの実験場にされたこと。

　そして最後に、白とピンクの光が、その黒を叩き割ったこと。

　遠くで救急車のサイレンが聞こえる。

　だが、広場に倒れている人は少なかった。逃げ遅れた子どもも、転倒した老人も、混乱の中で怪我をした会社員も、すでに安全な場所へ運ばれている。

　プリティミューが、最後まで踏みとどまったからだ。

　メグが、避難情報を流し続けたからだ。

　ワトソンが、観測干渉を遮断したからだ。

　アインが、μシステムを奪われないように繋ぎ直したからだ。

　そして、ミユがもう一度、自分で変身したからだ。

「……終わった、よね」

　プリティミューは、ミュー・ハンマーを地面についた。

　ハンマーの先端が、割れたアスファルトに軽く触れる。いつもならそれだけで「やった！」とか「勝った！」とか、なにか一言くらい出てきそうなものだった。

　けれど今は、言葉より先に膝が笑った。

「うわ」

　変身が解ける。

　白とピンクの装甲が淡い粒子になってほどけ、駅前広場の真ん中に、制服姿の朝倉ミユが立っていた。

　いや、立っているつもりだった。

　次の瞬間、膝から力が抜けた。

「……しんど」

　そのまま座り込みかけたミユの腕を、メグが横から支えた。

「先輩！」

「大丈夫。たぶん。いや、あんまり大丈夫じゃないけど、生きてる」

「それなら、記録できます」

「メグちゃん、基準が記録寄りすぎる」

「でも、先輩が生きていないと書けません」

「それは……そう」

　ミユは、そこで小さく息を吐いた。

　足が震えている。

　腕も重い。

　喉は痛いし、背中は汗で冷えている。

　たぶん、あとで全身筋肉痛になる。いや、たぶんではない。確実になる。

　それでも、心臓は動いていた。

　息ができる。

　声が出せる。

　メグの手が温かい。

　生きている。

　それだけで、さっきまで視界いっぱいに表示されていた観測データや適性値や同期率よりも、ずっと確かなことに思えた。

　耳元で、通信が入った。

《ミユ》

　その声に、ミユは目を瞬いた。

「また名前」

《今回くらいはね》

「毎回でよくない？」

《検討する》

「そこは即答してよ」

　いつもの軽口のはずなのに、アインの声は少しだけ硬かった。

　研究所の向こうで、彼がどんな顔をしているのか、ミユには見えない。けれど、さっきまでとは何かが違うのはわかった。

《契約は解除済みだ》

「うん」

《だから、今後はバイトではない》

「時給は？」

《危険手当は出す》

「そこは出るんだ」

《雇用契約ではなく、協力契約になる》

「急に社会人っぽい話！」

　メグが、隣で小さく笑った。

　その笑い声を聞いて、ミユも少しだけ肩の力が抜けた。

　アインは、しばらく黙っていた。

　通信越しの沈黙は、いつもより長く感じた。彼が端末を操作している音も、ワトソンの補助音声も、今は入ってこない。

　やがて、アインは言った。

《もう一度聞く》

「うん」

《続けるのか》

　ミユは、すぐには答えなかった。

　駅前広場の空を見る。

　観測フィールドが消えた空は、拍子抜けするほど普通だった。夕焼けがビルの窓に反射して、オレンジ色の帯を作っている。さっきまで空いっぱいに浮かんでいた過去の映像も、首領Xの影も、X-MUの白黒の装甲も、もう見えない。

　けれど、なくなったわけではない。

　怖かった記憶は、残っている。

　蜘蛛男に襲われた時の、足が動かなくなる感じ。

　蝙蝠伯爵の音で、メグが眠らされそうになった夜。

　レイディスコーピオンの言葉が、クラスの空気を刺していったこと。

　サラセニア・ルージュの甘い匂い。

　マンティスシザーに、言葉を切り取られた怒り。

　カメ・レオンに、誰が本物かわからなくなった不安。

　ミラクルハニーに、子どもに戻りたい気持ちを見せつけられたこと。

　グレイヴコンドルに、倒した怪人の残骸を使われた嫌悪感。

　ゲッコウリーパーに、死を数字にされた恐怖。

　リザードジェネラルに、数で押し潰されそうになった疲労。

　復活怪人軍団に、過去をもう一度突きつけられた痛み。

　そして、X-MUに「あなたは不要です」と言われた瞬間の、胸の奥が冷えるような感覚。

　続けたら、また怖いことがある。

　第1話の自分なら、きっと逃げていた。

　今だって逃げたい。

　逃げたくないわけじゃない。

　戦わなくていいと言われた時、ほっとしたのも本当だ。

　変身を解いた瞬間、もうこれで終われるのかもしれないと思ったのも本当だ。

　それでも。

　ミユは、μブレスレットを見た。

　ただのアクセサリーのように腕に残ったそれは、もう強制契約の証ではない。アインが言った通り、契約は解除された。ここから先は、誰かに押しつけられたバイトではない。

　なら、なおさら。

「続ける」

　メグが、息を呑んでミユを見た。

　アインも、通信の向こうで黙った。

　ミユは、少しだけ笑う。

「ただし、条件があります」

《何だい》

「無茶な実験禁止」

《努力する》

「努力じゃなくて禁止！」

《善処する》

「それ一番信用できないやつ！」

　今度は、メグがはっきり笑った。

「先輩、それは記録しておきます」

「して。赤字でして」

《不当な扱いだね》

「今までの積み重ねです」

　ミユは、もう一度ブレスレットに触れた。

「あと、私をデータ扱いしないこと」

　通信の向こうで、アインが息を止めたような間があった。

《……わかった》

「そこはちゃんと言うんだ」

《ミユは、データではない》

「よろしい」

　ミユは頷いた。

　その言葉を聞きたかったのだと、自分でもそこで気づいた。

　観測対象でも、被験体でも、成果物でもない。

　アインの実験協力者でも、ジョーカーの育成結果でも、X-MUの原型でもない。

　朝倉ミユ。

　怖がりで、文句が多くて、すぐ疲れて、よくお腹が空いて、でも、助けたいと思ったら動いてしまう高校生。

　それでいい。

「私は、作られたヒーローかもしれない」

　メグが、静かに聞いている。

「でも、続けるかどうかは私が決める」

　ミユは少し照れた。

　言葉にした途端、急に恥ずかしくなった。駅前広場で、瓦礫の真ん中で、メグと通信先のアインに向かって、何を宣言しているのだろうと思う。

　でも、ここで言わないといけない気がした。

　さっき、自分で選んだのだから。

「だから――」

　ミユは、少しだけ視線をそらしながら言った。

「科学少女プリティミューは、私がやる」

　メグは、端末を胸に抱えたまま、しばらく何も言わなかった。

　それから、ゆっくり頷いた。

「はい」

「メグちゃん、そういう時は茶化していいんだよ？」

「茶化す場面ではありません」

「真面目！」

「でも、あとでログには書きます」

「それはそれで恥ずかしい！」

　メグは端末を開いた。

　怪人事件ログの入力画面が表示される。これまで、何度も見てきた画面だった。怪人の出現場所。被害状況。能力。対処法。プリティミューの戦闘記録。

　けれど、今回メグが打ち込んだ文章は、いつもより少しだけ違っていた。

《第13話相当の事件において、プリティミュー適性臨界測定と呼ばれる最終観測実験が確認されました》

《ジョーカーは、プリティミューを自分たちの成果物として扱おうとしました》

《しかし、朝倉ミユ先輩は、それを否定するのではなく、選び直しました》

《正義の味方は、作られるものではありません》

《少なくとも、最後に立つ理由だけは、自分で選ぶものです》

　ミユは画面を覗き込んで、顔を赤くした。

「メグちゃん、今回かなり恥ずかしい」

「第1部完結なので」

「メタい！」

「でも、本当のことです」

「本当のことって、たまに一番攻撃力あるよね」

　ミユはそう言って、笑った。

　笑えた。

　そのことに、少しだけ安心した。

　その夜。

　朝倉家の玄関前で、ミユはしばらく立ち止まっていた。

　制服は汚れている。

　スカートの裾には砂埃がついている。

　髪も乱れている。

　膝には小さな擦り傷がある。

　どう見ても、普通に学校から帰ってきた高校生ではなかった。

「……どう説明しよう」

　ミユは小さく呟いた。

　怪人と戦ってました。

　ジョーカーに実験されました。

　白黒の私っぽいやつと殴り合いました。

　自分で正義の味方を続けることにしました。

　どれも、夕飯前の会話としては重すぎる。

　鍵を開けようとしたところで、玄関の扉が内側から開いた。

　かなえが立っていた。

「おかえり」

　その声を聞いた瞬間、ミユの喉の奥が詰まった。

「……ただいま」

　かなえは、ミユを見た。

　汚れた制服。

　乱れた髪。

　疲れ切った顔。

　けれど、帰ってきた娘。

　かなえは、何も聞かなかった。

　叱ることも、問い詰めることも、泣くこともしなかった。

　ただ、いつものように少し首を傾げて言う。

「ごはん、温める？」

　ミユは、一瞬泣きそうになった。

　戦闘中に届いた《帰ってきなさい》というメッセージが、胸の中でまた響いた。

　帰ってきた。

　ちゃんと帰ってきた。

「うん」

「大盛り？」

「普通で」

「本当に？」

「……大盛りで」

　かなえは笑った。

「はいはい」

　その、あまりにも普通の返事に、ミユの肩から力が抜けた。

　リビングへ向かう母の背中を見ながら、ミユは思う。

　帰る場所がある。

　だから、立てるのかもしれない。

　ヒーローだから帰るのではない。

　帰る場所があるから、また立てる。

　それは、X-MUにはなかったものだ。

　一方、ジョーカー帝都支部。

　巨大モニターには、ホウジュ区駅前広場の観測ログが映し出されていた。

　X-MUの活動停止。

　最終観測フィールドの消失。

　プリティミューの再変身。

　自己選択反応の発生。

　μシステム再適合。

　赤い文字で並ぶ報告項目を前に、ゲル大佐は深く、深く息を吐いた。

「X-MU、活動停止。最終観測フィールド消失」

　報告する戦闘員42号の声にも、どこか疲れがにじんでいた。

「またか……」

「ただし、最終観測データは回収されています」

「つまり、モルスは満足している」

「はい。ものすごく」

「最悪だ」

　ゲル大佐は、胃のあたりを押さえた。

　すでに胃薬は飲んだ。

　業務用の箱も開けた。

　それでも足りない気がする。

　そこへ、白いコートの裾を揺らして、ドクター・モルスが現れた。

「素晴らしい結果です」

「貴様の素晴らしいは聞き飽きた」

「プリティミューは、完成を拒みました」

「失敗ではないのか」

「いいえ」

　モルスは、薄く笑った。

「未完成を選んだ完成品です。研究対象として、これ以上ない」

　ゲル大佐の目つきが鋭くなる。

「モルス。貴様は、彼女を何にするつもりだ」

「私は観測するだけです」

「その言葉が一番信用できん」

　モルスは否定しなかった。

　ただ、モニターに映るプリティミューの映像を見つめていた。X-MUの前で変身を解き、そして自分の意思でもう一度変身した少女。

　その瞬間の波形が、モルスの眼鏡に赤く反射していた。

「自己選択反応。外部強制契約解除後の再適合。興味深い。実に興味深い」

「人間を珍しい標本みたいに言うな」

「標本ではありません。生きていますから」

「余計に悪いわ」

　その時、通信モニターが暗転した。

　黒い画面に、赤い仮面のアイコンが浮かび上がる。

　首領X。

　ゲル大佐は姿勢を正した。

「ゲル大佐」

「はっ」

「第1段階は終了した」

「第1段階……」

　その言葉に、ゲル大佐の眉がわずかに動いた。

　十三回もの怪人作戦。

　残骸回収。

　死相実験。

　量産怪人。

　復活怪人軍団。

　最終観測体X-MU。

　それらすべてが、第1段階。

「プリティミューは、自分の意思で立つことを選んだ」

「はい」

「ならば次は、その意思がどこまで保つかを見る」

　ゲル大佐は、表情を険しくした。

「まだ続けるおつもりですか」

「当然だ」

「彼女は、ジョーカーの成果物ではありませんでした」

「そうだ」

　首領Xは、静かに言った。

「だからこそ、欲しい」

　通信が切れた。

　しばらく、司令室には誰の声もなかった。

　ゲル大佐は拳を握っていた。

　それは怒りなのか、不快感なのか、自分でも判別できなかった。

　ジョーカーは敵を倒す組織だったはずだ。

　少なくとも、自分はそういう現場を指揮してきた。

　怪人を送り込み、作戦を実行し、失敗すれば次を考える。

　だが、首領Xは今、プリティミューを倒すと言わなかった。

　欲しい、と言った。

　その言葉が、ゲル大佐の胃よりも深い場所に重く落ちた。

　隣で、モルスは楽しげに笑っていた。

　暗い研究室。

　ドクター・モルスは、X-MUの観測コア破片を透明なケースに収めた。

　破片は、黒と白と赤の光をわずかに残している。すでに活動は停止しているはずなのに、角度を変えると、どこかでまだ観測を続けているようにも見えた。

　モルスは、ケースにラベルを貼る。

《J-13 最終観測実験／X-MU観測コア・プリティミュー自己選択反応データ回収済》

　その隣の巨大モニターに、赤い文字が浮かび上がった。

《第2段階準備中》

《外部接続先：NEUMANN INDUSTRIES》

《WATSON-07 応答確認待機》

《観測者一号 再接続候補》

　モルスは、その文字列を見て、満足げに目を細めた。

「さて」

　黒い手袋の指が、モニター上の《WATSON-07》という文字をなぞる。

「こちらも、そろそろ動きますか」

　同じ頃。

　アイン科学研究所では、非常灯の赤い光だけが、白い壁を淡く照らしていた。

　さっきまで鳴り続けていた警告音は、もう止まっている。

　ホウジュ区駅前の観測フィールドは消えた。

　X-MUの外部干渉も遮断した。

　μシステムも、ミユの意思で再適合した。

　戦闘は終わった。

　だが、アインはまだ端末の前に立っていた。

　画面には、ほんの数秒前まで表示されていた通信ログがある。

《NEUMANN INDUSTRIES》

　その文字列は、すでに消えていた。

　いや、消されていた。

　ワトソンが、アインに背を向けるようにして、研究所のサブ端末を操作している。猫型のボディではなく、今日は人間アバターの姿だった。少年の姿のまま、表情をほとんど動かさずに、通信ログを削除している。

　アインは、その背中を見た。

「ワトソン」

　指が止まった。

《はい、アイン様》

「さっきの企業ロゴ。見間違いじゃないね」

《……》

「ノイマン・インダストリーズ」

　ワトソンは答えなかった。

　沈黙。

　普段なら、何かしら理屈をつける。

　システム上の誤表示です。

　外部ノイズです。

　調査中です。

　今は優先順位が低いです。

　そういう言葉が、返ってくるはずだった。

　けれど、ワトソンは何も言わない。

　アインの顔から、いつもの余裕が消えた。

「どうして、今さら」

　その時だった。

　研究所のメインモニターが、勝手に起動した。

　電源を落としていたはずの画面に、黒が広がる。

　赤いジョーカーのマーク。

　そして、声。

《久しぶりだね》

　アインは動かなかった。

　ワトソンも動かなかった。

　声は、静かに続いた。

《観測者一号》

　アインの手が止まる。

　その呼び名に、彼の表情が一瞬だけ凍った。

　ミユはまだ、その通信を知らない。

　ホウジュ区の別の場所。

　コブラカレーは、すでに閉店していた。

　客席の椅子は机に上げられ、店内の照明は落とされている。厨房だけに、小さな灯りが残っていた。

　コブラは一人、鍋を洗っていた。

　いつもなら、乱暴に見えて手際のいい動きで片づけを終わらせる。だが今夜は、少しだけ手が遅かった。

　シンクの水音が、やけに大きく聞こえる。

　やがてコブラは水を止めた。

　店の奥へ行き、古い棚の前に立つ。

　その棚は、普段は使われていない。カレー粉のストックでも、皿でも、古い伝票でもない。長い間、誰にも開けられていなかったように見える扉だった。

　コブラは、しばらくそれを見つめた。

　それから、ゆっくり開ける。

　中には、黒と赤の蛇型装具が眠っていた。

　埃をかぶっている。

　だが、壊れてはいない。

　むしろ、長い眠りから目覚めるのを待っていたように、暗い光を残していた。

　ジョーカーの古い幹部装備。

　コブラは、それを見下ろした。

　その時、店の電話が鳴った。

　今どき、ほとんど鳴ることのない固定電話だった。

　ベルの音が、閉店後の店内に響く。

　一度。

　二度。

　三度。

　コブラは、受話器を取った。

　無機質な声が流れる。

《旧幹部コード確認》

《コブラ》

《復帰命令を通達する》

　コブラは黙っていた。

　声は構わず続ける。

《第2部隊、再編開始》

《プリティミュー対策班へ合流せよ》

　コブラは、低く笑った。

「……勝手に人の店へ注文入れてんじゃねえよ」

　受話器を置く。

　電話は沈黙した。

　だが、厨房の奥に置かれた蛇型装具は、まだそこにある。

　コブラは、しばらくそれから目を離さなかった。

　その目は、カレー屋のものではなかった。

　かつてジョーカーの中にいた男の目だった。

　夜は、更けていく。

　朝倉ミユは、まだ知らない。

　自分が選び直したプリティミューという名前の先に、さらに深い実験が待っていることを。

　アインが、首領Xに《観測者一号》と呼ばれたことを。

　ワトソンに、《WATSON-07》という名が隠されていたことを。

　コブラに、旧幹部としての復帰命令が届いたことを。

　それでも、今夜だけは。

　ミユは家に帰り、大盛りのごはんを食べる。

　怪人でも、観測でも、データでもない。

　朝倉ミユとして。

　第1部、完。