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第6節 ― プリティ・インパクト

　非常階段を駆け上がるたび、錆びた鉄板が悲鳴のように鳴った。

　ぎしり。

　その音に重なるように、背後から白い糸が追ってくる。

　プリティミューは振り返らなかった。

　振り返ったら、怖くなる。

　怖くなれば、足が止まる。

　足が止まれば、メグも、男の子も助けられない。

　だから前だけを見た。

　管理棟二階。

　北側の中央制御室。

　そこに巣核がある。

《残り十九メートル》

　アインの声が、μブレスレットから響く。

《正面廊下に糸密度上昇。左側の窓枠から侵入した方が早い》

「窓から！？」

《ガラスは割れている》

「そういう問題じゃない！」

《跳躍補助を使え》

「さっき壁にぶつかったの忘れてない！？」

《忘れていない。今回は角度補正を入れる》

「最初から入れて！」

　プリティミューは非常階段の踊り場を蹴った。

　体が軽く浮く。

　今度は、さっきほど無茶な跳び方ではなかった。足元のブーツが光を噴き、腰のアーマーがわずかに開く。体が斜め前へ滑るように進み、割れた窓枠へ向かっていく。

「わ、わ、わ……！」

《頭を下げて》

「はい！」

　半ば悲鳴のように返事をして、プリティミューは窓枠をくぐった。

　砕けたガラスの縁が装甲をかすめる。白いアーマーに小さな火花が散った。痛くはない。けれど、心臓には悪い。

　着地した場所は、管理棟二階の廊下だった。

　暗い。

　外の夕焼けが届かない。

　非常灯の赤い光と、糸に絡まった古いモニターの青白い明滅だけが、廊下を照らしている。

　床には水の跡が残っていた。閉鎖されてからずっと放置された配管から漏れたのかもしれない。そこに白い糸が張りつき、まるで廊下全体が蜘蛛の腹の中になったようだった。

　壁の監視カメラが、ぎぎ、と動く。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　すべての赤いランプが、プリティミューを追った。

「見すぎ！」

　プリティミューはミュー・ハンマーを振る。

　ぽこん。

　衝撃波が走り、近くの監視カメラがひとつ弾け飛んだ。

　だが、すぐに奥のカメラが代わりに動き出す。

《個別のカメラを壊しても意味は薄い》

「分かってるけど腹立つの！」

《感情による攻撃対象選択は非効率だ》

「今の私は効率で動いてない！」

　廊下の奥で、白い糸が集まっていた。

　扉がある。

　古びた金属扉。

　上部には、剥がれかけたプレート。

『中央制御室』

　その文字の上に、白い糸が何重にも巻きついている。扉の隙間から、赤黒い光が漏れていた。

　心臓の鼓動みたいに、どくん、どくん、と光が脈打つ。

　プリティミューは息を呑んだ。

「……あれ？」

《中央制御室内部に高密度怪人反応。巣核だ》

　ワトソンの声が低くなる。

《周囲の糸は防衛反応を示しています。接近時、拘束攻撃が来ます》

「分かりやすく言うと？」

《すごく危ないです》

「ありがとう、すごく分かりやすい！」

　扉の前の糸が、突然ほどけた。

　いや、ほどけたのではない。

　動いた。

　白い糸が蛇のように床を這い、壁を伝い、天井から垂れ下がる。数えきれないほどの細い糸が、一斉にプリティミューへ向かってきた。

「うわあああ、無理無理無理！」

《無理ではない。ハンマーを前方へ構えろ》

「構えた！」

《出力を集中》

「どうやって！」

《気合いだ》

「科学は！？」

《最終的には気合いだ》

「いちばん言っちゃだめなやつ！」

　プリティミューはミュー・ハンマーを両手で握りしめた。

　怖い。

　糸が来る。

　目の前いっぱいに、白い線が迫ってくる。

　でも、今度は下がらなかった。

　メグが待っている。

　男の子が待っている。

　自分でやると決めたばかりだ。

「このっ！」

　ハンマーを横に振る。

　ぽこん、という音とともに衝撃波が広がった。正面の糸が何本も弾ける。しかし、左右から別の糸が回り込む。

　プリティミューは踏み込んだ。

　もう一度振る。

　ぽこん。

　糸が裂ける。

　さらに一歩。

　床の糸がブーツに絡もうとする。

《足元》

「分かってる！」

　ハンマーを床へ叩きつける。

　ぽこん。

　衝撃が床を走り、白い糸が散る。

　軽い音。

　でも、今はその音が少しだけ頼もしく聞こえた。

　間抜けでもいい。

　可愛すぎてもいい。

　この音で、前に進めるなら。

　プリティミューは、糸の波を押し返しながら扉の前までたどり着いた。

　中央制御室の扉は、内側から膨らんでいた。

　いや、扉そのものが変形しているのではない。向こう側から、糸の塊が押しているのだ。金属扉の隙間から白い繊維がはみ出し、赤黒い光が漏れている。

「アイン、これ開けるの？」

《壊せ》

「やっぱり！」

《扉ごと巣核の外殻を叩け。ミュー・ハンマーの衝撃波なら突破できる》

　プリティミューはハンマーを構えた。

　その瞬間、視界の端に半透明の文字が表示された。

　必殺技名。

　プリティ・インパクト

　プリティミューは一瞬、止まった。

「……名前は後で直す！」

《登録済みだ》

「直す！」

《検討する》

「絶対直す！」

　彼女は叫びながら、ハンマーを振りかぶった。

　ミュー・ハンマーのヘッド部分が回転する。内部で小さな光の粒が集まり、青白いリングを作った。リングは何重にも重なり、ピンクのμマークが中央に浮かぶ。

　見た目はピコピコハンマー。

　けれど、今、その内側で圧縮されている力は、玩具のものではなかった。

　高密度衝撃波。

　音波制御。

　運動エネルギー増幅。

　μシステムによる感情出力同期。

　そんな説明を、今のミユはほとんど理解していない。

　ただ、分かったことがひとつある。

　これを叩き込めば、道が開く。

「プリティ――」

　言いかけて、顔が赤くなる。

「いや、やっぱり恥ずかしい！」

《技名発声による出力補正が入る》

「なんでそういう仕様にするの！」

《ヒーローだからだ》

「科学！」

　扉の向こうで、巣核が脈打った。

　糸が、背後から迫ってくる。

　もう迷っている時間はなかった。

　プリティミューは歯を食いしばり、半ばやけくそで叫んだ。

「プリティ・インパクト！」

　ハンマーが扉に叩きつけられた。

　音は、ぽこんではなかった。

　空気が震えた。

　廊下全体が、一瞬、透明な波に包まれる。扉の金属板が内側へへこみ、巻きついていた糸が白い光を散らして裂けた。衝撃波が扉を貫き、その奥へ走る。

　次の瞬間、中央制御室の扉が吹き飛んだ。

　プリティミューは勢いのまま室内へ突っ込む。

　そこにあったのは、巨大な糸玉だった。

　天井から床まで届くほどの白い球体。

　糸が何層にも巻き重なり、その内側に古い制御盤やモニター、監視機器、通信端末が取り込まれている。中心部には、赤黒い脈動があった。

　まるで、機械でできた心臓。

　巣核。

　その表面には、無数の画面が埋まっていた。

　メグを映す画面。

　男の子を映す画面。

　逃げ惑う野次馬を映す画面。

　ＳＮＳの投稿が流れる画面。

　そして、プリティミュー自身を映す画面。

　全部が、蜘蛛男の目だった。

「……気持ち悪い！」

　プリティミューは叫んだ。

　巣核の表面から、一斉に糸が伸びる。

　遅い。

　さっきまでより、そう感じた。

　実際に遅いのか、ミユの感覚が鋭くなっているのかは分からない。けれど、見えた。どの糸が自分の足を狙い、どの糸が腕を狙い、どの糸がハンマーを絡め取ろうとしているのか。

《正面、一点集中》

　アインの声。

「分かってる！」

　プリティミューは踏み込んだ。

　床の糸が足を絡める。

　ブーツが光って弾く。

　右から糸が来る。

　肩をひねって避ける。

　左から細い糸がハンマーを狙う。

　手首を返して弾く。

　中央。

　赤黒い脈動。

　そこへ向かって、ミュー・ハンマーを振り下ろした。

「これで――！」

　衝撃が、巣核の中心へ沈み込んだ。

　一瞬、何も起きなかった。

　次の瞬間。

　音が爆ぜた。

　中央制御室の空気が、円形に歪む。巣核の表面を走る白い糸が、内側から膨らみ、破裂する。制御盤に絡んでいた配線が焼き切れ、古いモニターが一斉に黒く落ちた。

　赤い監視ランプが、次々と消える。

　廊下のカメラが落ちる。

　外壁のカメラが首を垂れる。

　地面に落ちていたスマホの画面が暗くなる。

　野次馬たちの端末から勝手な配信が途切れる。

　メグのスマホも、ぱたりと沈黙した。

　外で、メグを縛っていた糸が緩んだ。

「……あっ」

　メグの体から白い糸がほどける。

　肩、腕、胴。締めつけていた糸が力を失い、地面へ落ちていく。

　男の子の足に絡んでいた糸も、ぶつり、ぶつりと切れた。

「うわっ！」

　男の子はその場に尻もちをつき、泣きながら自分の足を抱えた。

　フェンスの外で、メグが膝をつく。

「解けた……」

　その声が、プリティミューには直接聞こえなかった。

　でも、ブレスレット越しにワトソンが告げる。

《拘束糸、解除を確認。メグさんと男の子の拘束が解けました》

　プリティミューは、息を吐いた。

「よかった……」

　その瞬間、背後から殺気が来た。

《後方》

　アインの声が鋭くなる。

　プリティミューは振り返った。

　中央制御室の入口に、蜘蛛男がいた。

　先ほどまでの余裕はなかった。背中の糸袋はしぼみ、複眼のいくつかが暗くなっている。体を支えていた糸も切れかけ、壁に爪を立てるようにして立っていた。

　けれど、まだ動いている。

　赤い複眼が、怒りでぎらついていた。

「我が巣を……」

　声が割れている。

　スマホや監視カメラを通した不気味な多重音ではない。今は、蜘蛛男自身の喉から絞り出すような声だった。

「我が目を、我が糸を……！」

　蜘蛛男が飛びかかる。

　弱体化しているとはいえ、速い。

　プリティミューはミュー・ハンマーを握り直した。

　怖い。

　でも、さっきとは違う。

　メグの糸は解けた。

　男の子も自由になった。

　もう、人質に取られていない。

　なら。

「これで――」

　プリティミューは一歩踏み込んだ。

　蜘蛛男の爪が迫る。

　白い残り糸が腕に絡もうとする。

　ミュー・ハンマーのヘッドが光る。

「初勤務終了！」

　ハンマーが、蜘蛛男の胴に叩き込まれた。

　今度の音は、ぽこんとどんの中間だった。

　可愛くて、重い。

　間抜けで、確かに強い。

　衝撃波が蜘蛛男の体内へ走る。

　蜘蛛男の赤い複眼が、一斉に見開かれた。

「見えて……いた、はず……」

「もう見なくていい！」

　プリティミューは叫んだ。

　蜘蛛男の体が、後方へ吹き飛ぶ。

　中央制御室の壊れた制御盤へ叩きつけられ、白い糸がばらばらにほどけた。黒い外骨格に亀裂が入り、赤黒い光が漏れる。

　蜘蛛男は、最後に何かを掴もうとするように指を伸ばした。

　けれど、掴む糸はもう残っていなかった。

　体が崩れる。

　黒い糸片が散り、赤黒い細胞片のようなものが床へ落ちる。

　その中に、小さなデータチップのような破片が混ざっていた。

　薄く光っている。

　蜘蛛男の残骸は、完全には消えなかった。

　プリティミューは、肩で息をしながらそれを見下ろした。

「……倒した、の？」

《主反応消失》

　ワトソンの声。

《蜘蛛男、戦闘不能です》

　アインの声が、少し遅れて続いた。

《巣核破壊を確認。周辺通信干渉、停止。スマートフォン端末の乗っ取り解除。監視設備、沈黙》

　その報告を聞いた瞬間、プリティミューの膝から力が抜けた。

「よ……よかった……」

　そのまま床に座り込みそうになる。

《座るな》

「なんで！」

《中央制御室の床は汚染されている可能性がある》

「そういう現実的なこと今言う！？」

《重要だ》

「もうやだ、このバイト！」

　言いながら、プリティミューはなんとか立っていた。

　壊れた巣核から、白い糸の残骸がゆっくり崩れていく。

　モニターは沈黙し、赤いランプは消え、制御室はただの廃墟へ戻りつつあった。

　ただ、床の隅。

　黒い糸片と赤黒い細胞片の間で、小さなデータチップのような破片が、一度だけ弱く光った。

　プリティミューは気づかなかった。

　通信の向こうで、アインが一瞬だけ黙った。

《……残留反応あり》

「え？」

《いや。今は救助確認を優先する》

「言い方が不穏！」

《後で回収する》

「後でって何！？　また何かあるの！？」

《仕事が増えた》

「増やさないで！」

　遠くから、メグの声が聞こえた。

「プリティミュー！」

　プリティミューは、はっと顔を上げた。

　中央制御室の壊れた窓の向こう。夕焼けの下で、メグが立っている。糸はもう解けていた。男の子も、泣きながらも自分の足で立っている。周囲の野次馬たちは混乱しながらも、スマホの画面が戻ったことに気づき始めていた。

　プリティミューは、窓へ向かってふらふらと歩いた。

　そして、メグと男の子が無事なのを見た瞬間、全身の力が抜けそうになった。

　怖かった。

　本当に怖かった。

　でも、助かった。

　助けられた。

　ミュー・ハンマーを握る手が、遅れて震え始める。

　プリティミューは、それを隠すようにハンマーを胸元へ抱えた。

「……初勤務でこれって、絶対おかしい」

《同意するにゃ》

「今にゃって言った？」

《言っていません》

「言ったよね！？」

《記録にありません》

「消した！？」

　ワトソンのしれっとした声に、プリティミューは泣き笑いのような顔になった。

　中央制御室の奥で、蜘蛛男の残骸が静かに煙を上げている。

　旧水質管理センターを覆っていた白い糸は、夕方の風の中で少しずつ力を失い、ただの汚れた繊維のように垂れ下がっていった。

　ホウジュ区の空に、遅い夕焼けが戻ってくる。

　プリティミューの初戦闘は、どうにか終わった。