星の大樹 ～故郷を失った少女は、生きるために歌う～

第12話 拮抗のあとに

　――リアナス家、執務室。

　召集状が届いたのは、まだ日も昇りきらない時間だった。

　ライトは執務机の上でそれを一度読み、端に置いた。

　それからまた手に取って、もう一度読んだ。

　中身は変わらない。

「読んでも、行かないと変わらないわよ」

　背後から声がした。

　振り向くと、クララが扉に寄りかかって立っていた。

「今日はどうも本調子じゃなくてね。もう少し休んでから――」

「毎回そう言うじゃない」

　笑いながら、でも引かない声だった。

「知ってるでしょう。ピカルたちの提案が、今日の議題なんだから」

　ライトは黙った。

　知っている。

　知っているからこそ、行きたくなかった。

（ピカルとは定期的に連絡を取っているから、提案の中身も大方は把握済みだ。分かっているからこそ、あの場でどう扱われるかも、想像がつく）

　クララが近づいて、ライトの肩に手を置いた。

「あなたが行かなきゃ、あの子たちの声は届かないわ」

「……分かっている」

「毎回帰ってきたら熱を出すのに、それでも行くのがあなたでしょう」

　クララの声は柔らかかったが、肩に置かれた手には、力がこもっていた。

　ライトはため息をついて、立ち上がった。

　机の引き出しから、守冠を取り出す。

　これをつけると、いつもの自分ではなくなる。

　議場に着いてからでも間に合うのに、いつも屋敷を出る前につけてしまう。

　そうしないと、扉を開ける気になれない。

　頭に載せると、こめかみに冷たい重みが食い込んだ。

　ものの見え方が、少しだけはっきりする。

　話すべきことが、自分で考えるより先に、頭の中で順序立っていく。

　普段の自分なら、こうは喋れない。

「行ってくる」

　クララがケープの襟を直した。

　指の動きが、いつもより丁寧だった。

◇

　議事堂は、いつも通り冷えていた。

　広間は、はっきりと三色に分かれている。

　ヘリオスを囲む一角。ノヴァと若い議員たちの一角。

　そして、ライトの席。

　この席に着く瞬間だけは、いつまで経っても慣れない。

　守冠をつけても、そこだけは均されないままだ。

　両隣に味方はなく、背に控える議員団もない。

　広間の隅に、椅子がひとつ据えられているだけだ。

（本当なら、とっくに退きたい）

　当主の座をピカルに譲り、あとは資料と書物に囲まれて、好きなだけ読みふけっていたい。

　それが偽らざる本音だった。

（だが、今のこれを、そのまま渡すわけにはいかない）

　この張りつくような緊張も、圧倒的に不利な一議席も、丸ごと息子に背負わせるのは違う。

　譲るのなら、せめて味方をひとり増やしてからだ。

　子に手渡す家の形を、少しでもましにしておく。

　それくらいは、親としてしてやりたかった。

「――では、リアナス家より提出のあった、実証実験計画について」

　議長役の声が響いて、広間の空気が張った。

　ヘリオスが最初に口を開いた。

「机上の空論だ。地球とやらの、聞いたこともない土地の話を、この星に当てはめるつもりか」

「机上ではありません」

　ノヴァが答えた。

「データがあります。実証も、最小単位から始める設計です」

「誰が集めたデータだ」

　ヘリオスは、ライトの席の方を見なかった。

「最小だろうと、始めれば止まらん。お前はそれを知っているはずだ」

「止めるべきものならば、止めます。ですが今のままでは、リメン・ゲートは崩れます」

「崩れる崩れると、お前はいつもそれだ」

　ヘリオスの声が低くなった。

「現に崩れていないだろう」

「崩れる前に手を打つのが、政ではありませんか？」

　ノヴァも引かなかった。

　広間の空気が、拮抗したまま止まった。

　議長がライトに目を向けた。

「リアナス卿。ご意見を」

　ライトは席を立った。

「――エルグラン卿。あなたの懸念は、無秩序に対するものだ。理解できる」

　声が、いつもより通った。

「だが、目の前の書類は無秩序を防ぐための設計だ。段階を踏み、影響範囲を限定し、失敗した場合の撤退点まで明記されている。これは博打ではない。実験だ」

「実験と博打の違いを、誰が保証する」

　ライトは、すぐには答えなかった。

　守冠の分析でも、言い切れる保証などない。

　ないからこそ、賭けるしかない場面がある。

「――保証はありません」

　広間がざわついた。

「保証はない。だが、撤退点はある。それだけが、博打との違いです」

　ヘリオスは顔をしかめた。

「言葉遊びだな」

「言葉遊びで済むなら、あなたの席で説明させてもらう。だが数字は言葉遊びでは動かない。あの書類の数字は、実際に地球で運用されていた仕組みから来ている」

　広間が静かになった。

　ライトは続けた。

「現に崩れていない、とあなたは言った。だが書類の三枚目を見ていただきたい。リメン・ゲートの受け入れ数は、想定の上限をとうに超えている。崩れていないのではない。まだ数字が追いついていないだけだ」

　ヘリオスが、初めてライトの席へ目を向けた。

「反対するなら反対でいい。だが、代案があるのか。現状維持がそれだと言うなら、上限を超えたまま置いておくと言うのと同じだ。ないなら、最小区画に限った試験だけでも、通す価値はある」

　しばらく、誰も口を開かなかった。

「……最小区画なら」

　ノヴァの側の席から、若い声が上がった。

「試すだけの価値は、あるかと」

　同意の声が、いくつか続いた。

　大きくはない。

　だが、ヘリオスを囲む一角は静かなままだった。

　ヘリオスが、忌々しげに息を吐いた。

「――最小区画に限る。それ以上は、また議題に上げよ」

「承知しました」

　ノヴァが短く答えた。

　拮抗が、わずかに動いた瞬間だった。

◇

　議事堂を出て、ライトは冠を外した。

　こめかみの重みが消えると、さっきまで勝手に並んでいた言葉が、順序を失っていく。

　いつもの自分が、遅れて戻ってくる。

　後ろから声をかけられたのは、そのときだった。

「少し、よろしいですか」

　振り向くと、ノヴァが立っていた。

　公式の場での硬さが、まだ抜けていない。

「まだ何か議題が」

「いえ」

　ノヴァは一度言葉を切った。

「今日は、礼を申し上げたかった」

「礼、とは」

「親和派への譲歩を、ライト殿が後押ししてくださいました。家としてではなく、私個人として、礼を申し上げたい」

　言って、ノヴァは頭を下げた。

　思いもよらない行動に、ライトは慌てた。

「え……いや、頭を上げてくれ。次期当主に、そんな真似をされては。何よりも他の人に見られたらまずい。ただでさえ、家同士の――」

「家の話ではありません」

　ノヴァは頭を上げないまま言った。

「これは、私個人の話です」

　ライトは、しばらく何も言えなかった。

　言葉より先に、喉の奥が詰まったような感覚があった。

　やがてノヴァが顔を上げた。

「それと、もう一つ」

「もうひとつ？」

「ピカル殿たちの派遣を、許可してくださったことにも、礼を申し上げたかった」

　ライトは、眼鏡の位置を指で押し上げた。

「――ああ、あれか」

「反対の声もあったと聞いています。それでも、通してくださった」

「......反対したのは、私の妻の方が大きかったよ」

　ライトは笑った。

「昔、崩落事故であの二人を失いかけたことがあってね。あれ以来、妻は子どもたちを目の届く範囲から出したがらない。見知らぬ土地へ行かせるなど、とんでもないと」

　あのときの妻の顔は、今でもよく覚えている。

「それでも、行かせてよかったと思っている。記録だけでは分からないことが、たくさんあった。土を触って、人と話して、初めて分かることがある。あの子たちが持ち帰ったものは、書類の数字よりも重い」

　ノヴァは何も言わなかった。

「だから、礼を言うのはこちらの方だ。あの報告書がなければ、今日の議題もなかった」

「――そうですか」

　ようやく、公式の場の硬さが抜けた声だった。

「では、ありがたく預かります」

　それだけ言って、ノヴァは踵を返した。

　ライトはしばらく、その背中を見送っていた。

（味方をひとり増やしてから、そう思っていた）

　譲るのは、隅の椅子が隅でなくなる目処を立ててからにしよう。

　ずっとそのつもりだった。

　だが今日、先に頭を下げたのは向こうの方だ。

　家の垣根を越えて、私個人の話です、と言った。

　自分が一議席で踏ん張っているあいだに、次の世代はもう、こちらへ歩み寄りはじめている。

　ピカルたちは海を越えた。

　ノヴァは頭を下げた。

　あの子たちが座に着く頃には、あの広間も、今の並びのままではないのかもしれない。

（案外......私が気を揉むより早く、あの子たちが変えてしまうのかもしれないな）

　そう思うと、肩のあたりが、少しだけ軽くなった。

◇

　屋敷に戻ると、クララが出迎えた。

「思ったより早かったわね。どうだった」

「なんとか、通ったよ」

　クララは息を吐いて、肩の力を抜いた。

「良かった……。今回は、熱出さないでよ」

「今回は、出ない気がする」

　クララが、目を見開いた。

　そして、これまで見たことがないくらい、やわらかく笑った。

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