第1章 最初の夜
町についた僕は先ほどの高揚感は失われ、呆然と立ち尽くしていた。
町の入り口にいる門番らしき男二人は、僕と同じようなヒトの姿をしているが耳がとんがっていて、どちらも筋骨隆々のマッチョであった。しかしここで一番重要なことは確実に日本語や英語、その他僕がいた世界で聞いたことのあるような言語で喋っていないということだ。どうする・・・さっきの猫はちゃんと日本語を喋っていたのになぜだ・・・。
こういうのはなんとなく日本語が通じるみたいな設定がデフォルトではないのか。とういうことは町にこっそり侵入しても言葉がわからなければ、なにもできないぞ。どうしよう。そう思いながら僕は少し門から離れ、道の端に寄って考えることにした。そしてすぐに思い出した。
そういうことか。こういう時のためのさっきの魔法薬か。なるほどタイミングとは、こういうタイミングね。とりあえず門番の目の前であたふたしている姿を見せて怪しまれるのもよくない。取り敢えず、この門の横の柵に沿った道に入り少し歩いてこの薬を飲むことにした。少し歩き周りに注意を払った。さっきの門番からは距離ができた。この辺なら門番も見ていないだろう、幸い他の者はここにはいない。この薬を飲むことにしーーーーーー。
突然何かに頭をぶつけ、目の前が真っ暗になり、口元を布で覆われ、声も出せなくなった。
一体なにが起きたのか。頭に走る激痛で意識が遠のいていくのがわかった。
ああ、そうか、これは夢だったのか・・・
そう思ってからすぐに意識が完全になくなった。
脳が覚醒し始めた。まず耳元で何か音がする。次に重い瞼を開けてみるとそこには、二人の男が地面に倒れていた。そしてその奥に誰かが立っていた。
「あなた、大丈夫？」
そう彼女が喋った。まだ覚醒しきれていない脳が認識した彼女の言葉はまぎれもない、日本語だった。
「君は一体、ーーー」
「取り敢えず立てる？すぐこの場から去らないと。」
彼女はそう言って僕の肩を支え、僕の荷物を持って歩き出した。僕は彼女に支えられながら彼女が向かう方向に進んだ。そして彼女は許可証らしきモノを門番に見せ、町に入った。徐々に僕の意識もはっきりとし、彼女に聞いた。
「君は誰？なぜ助けてくれるの？」
彼女はなにも答えず僕を支えるのをやめ、ただついて来なさいと言うだけだった。言われるがままついて行くと彼女は町の中心部にある教会のような建物に連れてきた。手招きで建物に入るように言われ、言われるがまま建物に入った。
建物の中には、20人ほど人々がいくつも並んだ長椅子に各々座っていた。そして彼女はさらに奥の個室に僕を案内した。個室に入ると座るよう促され、目の前の椅子に座ると彼女が質問した。
「あなたこの世界の住人ではないわよね？否定しても無駄よ。この小瓶を持っていたのが何よりの証拠だから。」
目の前のテーブルに出された小瓶は紛れもなく先ほど・・・というかさっきのあれからどんくらい時間が経ったのだろう。彼女の後ろにある窓から外の景色を見ると外はまだ日が出ていた。そこまで時間は経っていないのか。それより、目の前の小瓶はさっき猫から渡されたものだった。
「ということはあなたは僕の身に起きていることについて僕より知っているということですか？」
彼女は即座に答えた。
「私もあなたと同じ境遇よ。そしてさっきあなたが目にした人々もね。」
その言葉に驚きを隠せなかった。あんなにもこの世界に迷い込んだ人がいるのか。驚きのあまり言葉が出ない。
「まだ、あなたがこの薬を使う前でよかったわ。」
「どういうことですか？」
「あなたを襲った二人はこの薬が目当てよ。この薬はいわばこの世界におけるチート。あなたもこの世界に来てすぐに猫にあったでしょ？猫からは1個この魔法薬を渡される。この薬があればその時必要なものが手に入る。そんな奇跡の魔法薬が沢山あれば・・・と考える人もいるわ。そしてさっきのやつらは、新たにこの世界に迷い込んだ人々からこの魔法薬を奪っているのよ。」
僕はさっき倒れてた男たちに襲われたのか、でもそれならあんな草むらに連れて行かずその場で盗めばいいのになぜしなかったんだろう。
「あいつらはなんで僕を気絶させてあんなところまで連れて行ったんですか？その場で盗めばいいのに。」
「それはこの魔法薬、元の持ち主がこの世界からいなくならないと、たとえ盗んで使ったとしても効果がないみたいよ」
「まさか持ち主が死なないとダメということですか？」
「そうよ」
彼女は即座に答えた。たった三文字のその言葉にはひどく冷たく感じた。
「じゃああいつらは草むらの中でボクを殺そうと・・・？」
「そうね、おそらく。でもその前にあなたから何かしら情報を得るためすぐに殺さないでいたみたい。まあそれであなたを助けれたのだけど。」
「あ、さっきは助けていただきありがとうございました。ところでなんで薬を使わなくてよかったんですか？これを飲めばこの世界の言語がわかるように・・・そういえばあなたは先程から日本語を喋ってますよね」
「あら、私まだ自己紹介してなかったかしら。私はマリーよあなたと同じ日本人。この外見だとあまり信じてもらえないけど。」
たしかに彼女はとても美しい欧米人に見える。とても綺麗な金髪が艶やかである。そして今更ながらに気づく。僕、こんな綺麗な人と緊張もせず会話している。
「私、元の世界で日本の大学に通っていたの。そこで言語学を学んでいたのよ。だから私はまずこの世界に来て、この世界の言語に触れた時、薬を飲まず意地でもこの言語を解明してやろうと思ったの。でも全然ダメだった。まあ当たり前よね、来てちょっと調べた程度でわかるわけないわ。そんな感じで1日過ぎ、この町の周りを徘徊していたわ。その時は空腹との戦いでもあった。そうしていると、なぜか分からないけれど、だんだん彼らの言葉がわかるようになって来たのよ。いいえ、正確にいえば、以前から知っていたような風に彼らの言葉がわかるようになったの。つまり魔法薬を使うタイミングはここではないということよ。」
「それはつまり時間が経つとなぜかわかるようになるということですか？」
「まあ、そういうことになるわね。」
なるほどそういうことか。取り敢えずこの大事そうな薬を安易に使わずに済むとわかって一安心だ。そういえば長椅子に座ってた彼らは一体ーーー。
「長椅子に座っている彼らはどうして？」
「彼らは、薬を使ってしまった者達よ。この世界に迷い込んでしまって生きる気力を失った非力な者もいるわ。私たちはここでみんなで一致団結して生活してるのよ。」
マリーさんの面倒見の良さに感心するとともに一つの疑問が湧いた。
「僕たちのようないわゆる迷い込んできた者達はどのくらいのスパンで現れるのですか？」
「分からないわ、あなたは割と久しぶりという感じなのは確かなのだけど。」
そう頻繁迷い込んできているわけではないのか。
「じゃあ、あの猫が言っていた“ボクの望むモノ”っていうのは？」
「それも分からないわ、でもさっきのあなたを襲ってきた男達もそうだけどあの猫の望むモノを手に入れるのに魔法薬は欠かせないと思うわ。多分。あいつらもそう思っているから人殺しをしてまでこの薬を手に入れてるのだと思うわ。」
「ということは安易に小瓶を見られない方がいいですね。」
「そうね。」
彼女のその一言が言い終わると、個室の扉が開き、男が夕食を持って入ってきた。
「取り敢えず今日はこれ食べて休みな。えーっと。」
「そういえばあなたの名前聞いてなかったわ。自己紹介してくれないかしら。」
マリーさんが男に促されたようにそう聞いてきた。
「あ、僕、桜庭透って言います。高校2年生です。部活は帰宅部です。」
「そんなかしこまらなくていいぜ、俺はジョン・ハドソンだ。ニューヨークの大学に通ってた。もうこの世界に来てかれこれ1年経つぜ。マリーとはこの世界に来てすぐに出会った。」
あれこの人日本語うまいな。
「ちなみに今は君のためにマリーから教わった日本語を話しているんだ。この世界の言葉を理解できるようになれば、わざわざ日本語、英語なんて使い分ける必要なくなるがな。」
なるほどなー。
「それから、マリーに年齢聞くんじゃねーぞ。めちゃくちゃキレるからな。」
ジョンさんはヒソヒソ声で話してきた。
「えっ、マリーさんってそんな歳いってるんですか？」
と僕もヒソヒソ声で答えると
「いや、俺とそこまで離れてねーと思うがな。なんか機嫌悪くなるんだよ。あいつ。」
「ちょっとー、二人でヒソヒソ話するならこの夕食下げちゃうよー。」
マリーさんは可愛えらしく怒ってみせた。
「あ、食べます食べます。お腹ペコペコなんです。」
この世界に来てから初めてする食事はなんと豪勢に皿いっぱいに乗ったマッシュポテトとコンソメスープのようなスープだった。だがとても美味しかった。
「君のことは明日にでもみんなに紹介するとして、取り敢えず夕食終わったらこの部屋で休んでいいから。寝るときはこのベットを使って。」
マリーさんは個室の端に設置されたベットを指差して言った。
「わかりました、今日は何から何までありがとうございます。」
「いいのよ、ゆっくりして。」
そう言って、ジョンさんと一緒にマリーさんはこの部屋を後にした。
みんながこの部屋から出て行くとここはとても静かになった。器にスプーンが当たる音だけは部屋に響く。そのうち、高校の友達のことを思い出した。いつもの教室で友達と話していたこと、好きなこのことや勉強のこと。それからマリーさんが置いていった僕のカバンに目を向けた。カバンの中を漁ってみると母親が作ってくれた弁当が入っていた。涙が溢れてきた。どうして僕がこんな目に会うのか、どうして・・・。僕はベットに潜った。急に恐ろしくなった。このまま元の世界に戻らなかったらどうしよう。声に出すの恥ずかしかったから声を押し殺して泣いた。この先どうなってしまうのか・・・そんなことを考えているうちに寝てしまった。
扉の向こうではマリーが悲しげな眼差しで扉を見つめていた。
次の日、目が覚めると小学生ぐらいの少女が僕を見つめていた。
「めーさめた？」
「うん、覚めたよ。」
そう答えると
「あたしすずーってゆーの」
「ああー、すずちゃんね、よろしく。」
こんな子までこんな世界に迷い込んでしまったのか。
「こら、すず。お兄ちゃん困ってるでしょ。ほらあっちいって朝食食べちゃいなさい。」
マリーさんはそう言ってすずを部屋の外にやった。
「目は覚めたかな？」
「はい」
「じゃあ今日はここの人たちを紹介するね、それからこの町も案内するわ。」
僕は一夜過ごして気持ちも落ち着き、聞きたいことを聞いた。
「あの、皆さんはずっとこのままこの町で生きて行くつもりですか？」
「えっ？」
「僕は元の世界、僕がいた元の世界に戻りたいんです。」
元の世界に戻りたいという気持ちは昨日よりはるかに強くなっていた。その気持ちを察したのかマリーさんは僕の目を見て答えた。
「もちろん、私たちも元の世界にに帰りたいわ。でもここに来て一年になるけれど未だに猫の言った“ボクの望むモノ”に関する情報は掴めてないの。」
「そうですか。」
「それとあなたには今の現状を知っておいてもらわないと。」
彼女はなんだか重々しい雰囲気で語り始めた。
