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私には今日、婚約者ができるそうだ。

顔も名前も知らない。

けど、そんな事は瑣末(さまつ)な事である。

誰であろうと関係ない。

だって私には・・・この子達がいる。

そうして今日も地面に目を落とした。

（・・・わぁ！今日もみんな、元気に働いているわね！それにしても、本当に凄いわ）

統率の取れた動きで、餌へと向かう蟻達を眺めていると・・・

「ねぇ、見て？また、やってるわよ？」

「やだ、本当に変わっているわね。

座り込んじゃって、みっともなーい！

いったい、虫の何が面白いのかしら？」

「そんなの、私達に分かる訳ないじゃない」

「キャハハハっ！そうね」と嘲る声が聞こえてきた。

（・・・まぁ、どうでもいい人達に、どう思われようと関係ない）

私は、メガネのフレームを指で押し上げ、蟻達へ意識を向けた。

・・・それにしても、蟻はすごい。

皆、役割分担が決まっており効率的だ。

そして人の様に馬鹿にしたり、価値観を押し付けたりせず、黙々と自分のなすべき事をしている。

ーーーそれなのに人は感情に囚われ、気分次第で左右される生き物だ。

私は、蟻の巣に運ばれて行く幼虫を目で追っていると、頭の上から声がした。

「メリーウェザー嬢、こんな所でしゃがみ込まれると、邪魔なんだが？」

素っ気ない口調で淡々と話す声には聞き覚えがあった。

（・・・はぁ。

また面倒臭い人に出くわしてしまった）

とりあえず、聞こえないフリをした。

すると機嫌を損ねたのか、メガネの隙間から見えた手をギュッと握るのが分かった。

「おい！聞こえているんだろう？

学年首席なら、何をしてもいいと思っているのか？」

ーーーそうなのだ、私が首席で彼が次席。

よほど悔しいのだろう。

最近、事あるごとに突っかかってくるのだ。

私は、メガネのフレームを指の腹で押し上げてから、アーベンスロット公爵令息を見上げた。

「お言葉ですが、私は通行の妨げをしておりません。よくご覧になってから、声をかけてください」

私が居るのは、道から少し外れた土の上だ。

どこをどう見たら、邪魔になるって言うのだ。

私は心の中で（早く、どこかへ行け）と念じていると、奴は罵声を浴びせてきた。

「じゃあ、ハッキリと言わせてもらう。

しゃがみ込まれると、目障りなんだよ！」

（・・・は？

なんだ？その自分勝手な理由は・・・）

「では、見なければいいでしょう？」

「そうしたいのだが、目が向いてしまうんだ」

「だからなんだと言うのですか？私に落ち度はございませんが？」

その言葉に怒っているのか、先程握り締めた拳が震えている。

「君は、本当に可愛くない！君みたいな人と結婚したいと思う男はいないんじゃないか？」

（・・・そんな事は、言われなくても知っている。

きっと、今日会う婚約者もそう思うだろう）

とその時、思い出した。

（・・・そうだ！顔合わせを忘れていた！）

朝から両親に、早く帰ってくるように言われていたのだ。

私はスクッと立ち上がり、アーベンスロット公爵令息に淑女の礼を取った。

「申し訳ありませんが、私(わたくし)、急いでおりますの。

それでは、ごきげんよう」

こんな時に彼の相手をしている場合ではない。

私はそう言い置き、急いでその場を去った。

そんな私の後ろ姿に向かって何かを言っているが、面倒なので聞き流す事にしたのだ。

そうして馬車に乗り込み家路に着くと、父母と使用人達が、雁首揃(がんくびそろ)えて待ち構えていた。

あまりにも圧倒される光景で怯んだ私に、両親が口を開く。

「キティ、遅いじゃないか。

『今日は早く帰って来てね！』って何度も言ったのに、パパの話は聞いてくれないのかい？」

拗ねたように言う父は、茶色の髪に緑の瞳をしている。

「そうよ、キティちゃん。

ママ達、ずーっと待っていたのよ！

じゃあ早速、準備しましょうか？」

ピンクベージュの髪に、青い瞳をしているのが母である。

私の家、メリーウェザー伯爵家は、貴族としては新参者だ。

爵位を金で買ったと言っても過言ではない。

何故、ここまでお金持ちになれたかというと、父方の曾祖父の趣味が植物研究で、これがたまたま薬草の効能を見つけた事がきっかけだ。

そして今では、国で一番大きな製薬会社を営んでいる。

部屋へ着いた私に、母が口を開いた。

「キティちゃんに似合いそうなドレスをいっぱい用意したのよ！

どれがいいかしら？」

「じゃあ、一番手前のでお願いします」

すると、母は頬を膨らませて抗議してきた。

「もう！折角ママとパパが一生懸命に選んだのよ！」

と、年甲斐もなくプンプン怒っている。

因みに、母の見た目は年齢不詳だ。

こうしていると、少女のように見える。

そして、その様子を見ていた父が口を開いた。

「まぁまぁエリザ、落ち着いて。

キティも、ママが一生懸命に考えたんだから、もう少しちゃんと選んであげてもいいんじゃないのかな？」

（・・・ふぅ、相変わらず面倒臭い）

「じゃあ、その青いドレスが良いです」

すると母の口角が上がった。

「これなら、キティちゃんのラベンダーベージュの髪色によく似合うわね！」

母は喜んでいるが、だったら最初からそれを勧めて欲しかった。

（完全に時間の無駄である）

そして隣を見ると、嬉しそうに母を見つめている父がいた。

いつまで経っても、恋人気分でいる父母にげんなりしながらも、準備は進む。

だが、こんな頭がお花畑な父母ではあるが、実は仕事が出来るのだ。

研究者の父に、経済学、社交術を網羅している母。

私の中の【人生七不思議】の一つに入る出来事である。

すると、準備も佳境に入るという時に母が問いかけた。

「キティちゃん？折角だから、メガネを外しましょうか？」

その言葉に身体が強張る。

「いや、外したくないの」

「でも、視力が悪い訳ではないのよ？

キティちゃんは、メガネを外した方が可愛いと思うわ」

「お母様、メガネがないと落ち着かないのよ。

だから、これでいいの」

私の頑なな様子に諦めたのか、母が口を開いた。

「・・・そうね、分かったわ。

キティちゃんが、そこまで言うのなら仕方ないわね」

と、渋々頷いてくれたのだ。

ドレスに袖を通し、軽く化粧をされる。

髪型は、いつものひっつめお団子ではなく、ゆる巻きで下された。

ドレスも髪型もオシャレなのに、角張っている分厚いメガネが全てを台無しにしている。

（・・・けれど、これでいいのだ）

私は、満足な仕上がりに口の端をニッと上げた。

だがそれを見た母が、またしてもしつこく提案してきたのだ。

「ねぇ、キティちゃん？

やっぱり、メガネはない方がいいんじゃない？」

「いいえお母様、これが良いのです。

素敵なドレスをありがとうございます」

「ふふっ。

けど、そうね！

何を身に付けていても、キティちゃんは可愛いわ！

だって、私達の自慢の娘だもの」

母の意識がメガネから逸れた事に安心していると、父がやって来た。

「キティ！とても似合っているじゃないか！

さすが、エリザだ。

お相手もきっと喜ぶよ。

・・・おっと、時間が押していたんだな。

そろそろ出られるかい？」

「ええ、もちろんよ。

キティちゃん、行きましょうか？」

そうして私達は、馬車へと乗り込んだのだった。

ゴトゴトと馬車で揺られていると、父が話し始めた。

「去年、美容薬の会社を立ち上げただろう？

お相手のご両親は、その共同出資者なんだ。

パパとママは意気投合してね。とっても良い方達なんだよ！

――っと、話が逸れたな、それで本題はここからだ。

ご子息の婚約者を探しているようだったから、キティはどうかと勧めてみたんだ。

そうしたら『是非に』とお返事をもらえてね！

あのご両親のご子息なら、きっとキティも仲良くできるよ」

（・・・え？待って？

今の言い方だと――まさか！？）

違和感を覚えた私は、父に確認をした。

「・・・お父様？

もしかして、私の婚約者になる方とは、お会いした事がないのですか？」

「そういえば、そうだね。

でも今日会えるし、問題ないだろう？」

のほほんと答える父に、悪気が無いのは知っている。

けれど、もう少し何とかしてほしい。

・・・けどまぁ、私も人の事をとやかく言える立場ではないので、口をつぐんだ。

しばらくして、顔合わせの場所へと到着した。

豪奢なエントランスに横付けされた馬車から降りると、建物の隣には噴水があり、綺麗な花々が咲き誇る庭園となっていた。

花に興味はないが、虫を見たい私は、フラフラと吸い寄せられるように足が前へ出た瞬間、母に手を掴まれた。

「あなた、大変よ！

もう、待ち合わせの時間になっちゃったわ！

ほら！キティちゃんも急いで！」

そう慌てる母に、父も続く。

「本当だね、少し急ごうか」

（あー！虫が見たいのに！！）

私の心情を知らない両親に、手を引かれて連れて行かれたのであった。

そうして私達は、早足で予約をしていた個室へと入ったのである。

だが、部屋の中には誰もいなかった。

「向こうも遅れているみたいだね」

父の呟きと共に、私達は席へと腰掛ける。

（こんな事なら、少しぐらい庭園を見て回れたのに！）

と気持ちが荒んでいた私は、思わず口からポロっと出てしまった。

「大事な日に遅刻って、その方達、本当に大丈夫なんですか？」

すると、母が眉を寄せた。

「キティちゃん、私達だって遅刻しているのよ。

そういう言い方はいけないわ」

「まぁまぁ、エリザ。

キティだって、いきなり婚約者が出来たって聞いたんだから、不安になるのも分かるよ。

けど、会えば絶対気に入ってもらえると思う」

父のその自信は、いったい、どこからくるのだろうか。

それに私は、庭園に行けなかった事実に不満があるだけで、婚約者に不安はない。

だが、そんな事を知る由もない両親に当たるのもお門違いだ。

私は気分を変えようと席を立った。

「私、お手洗いに行って来てもいいですか？」

『ああ、行っておいで』と送り出してくれた父に頷き、私は静かに部屋を出た。

そしてお手洗いに着き、最終確認に入る。

まずは、相手が誰であろうと、虫の研究や観察をさせてくれる人でなければならない。

ーーーこれが第一条件だ。

そして次、お互いに干渉しない事。

これも大事だ。

あーだこーだと口を出されたら、たまったもんじゃない。

もし無理なら、相手から断ってもらおう。

私はメガネを押し上げ、戦闘態勢に入った。

そして部屋へと戻る途中、渡り廊下に花壇があったので覗いてみる。

すると、働き蟻が餌を求めてグルグルと回っていた。

外で餌を探す蟻は、働き蟻の中でも比較的歳を取った蟻だという。

・・・やっぱり、蟻は素敵だ。

女王蟻は種族繁栄の為に産卵をし、働き蟻は巣の維持や育児、餌取りを、そして兵蟻は外敵から巣を守る。

皆、与えられた一つの役割を果たす為にいる。

なのに人は、色々な役割を果たさなくてはならない。

（・・・本当に面倒だ）

でも、こんな事を考えて理由付けしている事自体が、人の性なのだ。

私も人であり、人たる所以(ゆえん)でもあるのだろう。

（・・・さぁ、このぐらいにして戻るか）

重い腰を上げて歩き出す。

暖かい風が吹き抜ける渡り廊下を曲がると、父と母が待つ個室へと、誰かが入って行くのが見えた。

きっと、お相手が到着したのだろう。

私は少し時間を置いてから、個室の扉をノックしたのであった。

新作始めました。

よろしくお願いします。