理想の主君とは――役に立たぬ者を見捨てぬ君

20話 主君とは何か

四十二軒を回り終えた日の夕刻だった。

　アレスは城に戻り、鎧を脱ぎ、衣を替えて、縁側に座った。中庭の木が、夕風に揺れていた。父が好きだった木だった。

　八日かかった。一日五軒ずつ、四十二軒。最後の一軒は城下の西の外れで、老夫婦が二人で住んでいた。息子を亡くしていた。老夫婦は何も言わなかった。頭を下げて、禄を受け取って、何も言わなかった。門を出る時、老婆が背中に小さく言った。「殿様、ありがとうございました」。振り返ったら、二人とも頭を下げたままだった。

　四十二の家。四十二の悲しみ。全部が違っていた。泣く者。怒る者。黙る者。笑う者もいた。笑って「あいつは馬鹿だから、きっとあの世でも誰かに槍を振っていますよ」と言った男がいた。笑いながら、目が赤かった。

　全部、覚えている。忘れてはならない。

◇

　ヤスが茶を持ってきた。

「殿、今日で全部ですか」

「全部だ」

「お疲れ様です」ヤスは茶を置いた。「飯は後で持ってきます。今日は少しいいものを出します」

「いいものとは」

「シュウが好きだった芋の煮物です。あいつの分も作りました。供えてやってください」

「……そうか。ありがとう」

　ヤスは頭を下げて、厨房に戻っていった。

　茶を飲んだ。温かかった。中庭の木が揺れている。葉が一枚、風に乗って落ちた。

◇

　しばらくして、ガルトが来た。

　珍しく、用事があるわけではないようだった。縁側の端に座って、黙って中庭を見ていた。

「何か用か」

「いいえ。ただ、殿が座っているのが見えたので」

「珍しいな。そなたが用もなく来るのは」

「たまには」

　二人で黙って中庭を見ていた。木が揺れている。夕日が葉を透かして、縁側に模様を落としていた。

「ガルト」

「はい」

「エルドの紙は読んだか」

「読みました。南の防備の見直し案ですな。筋は通っています。いくつか修正を入れて、明日の評定に出します」

「修正を入れた」

「はい。物見の交代の間隔が長すぎる。二人体制では、交代が一日おきになる。疲労を考えると、三人にすべきです。それ以外は、そのまま使えます」

「エルドに伝えたか」

「伝えました。あの男は少し考えて、頷きました。それだけです」

「それだけか」

「はい。反論はありませんでした。修正が正しいと思ったのでしょう」

　アレスは少し笑った。ガルトとエルドが、紙を介してやり取りしている。アレスを通さず。口で議論するのではなく、紙に書いて渡して、修正を入れて戻す。それが、二人にとっての会話になっている。

「ガルト」

「はい」

「そなたは、エルドを認めたのか」

　ガルトは少し間を置いた。

「……認めた、という言い方は正確ではありません」

「では何だ」

「使い方が分かった、というのが近い」

「使い方」

「あの男は、口では動かない。紙で動く。紙を渡して、考えさせて、書いたものを受け取る。それを私が声にする。そういう使い方です」

「人を道具のように言うな」

「道具ではありません。ただ、適材適所と言いたいのです」ガルトは少し考えた。「あの男の目は、私より先を見ている。それは事実です。だが、あの男の口は、私より遅い。それも事実です。両方の事実を見て、どう使うかを考えるのが、私の仕事です」

「そなたらしい」

「現実主義者ですから」

　ガルトは立ち上がった。

「殿。一つだけ」

「何だ」

「あの男を見つけたのは、殿です。私ではない。私は、見つけられたものを使っているだけです」

「見つけたのではない。見ぬふりをしなかっただけだ」

「……同じことです」

「違う」

「違いますか」

「違う。見つけるのは、探すということだ。私は探していない。そこにいたから、見ただけだ」

　ガルトは少し黙った。

「……殿。それが、殿と先代の一番の違いかもしれません」

　それだけ言って、ガルトは去っていった。

◇

　夕日が傾いた頃、エルドが廊下の向こうから来た。

　紙は持っていなかった。用事があるわけでもないようだった。ただ、縁側にアレスが座っているのが見えて、足を止めた。

「……す、みません……おじゃま、でしたか」

「邪魔ではない。座れ」

　エルドは少し迷ってから、縁側の端に座った。アレスとの間に、少し距離を置いていた。

　二人で中庭を見ていた。木が夕日を受けて、長い影を作っていた。

「エルド、肩の傷はどうだ」

「……い、たみは……なくなり、ました。あと、が……のこる、かも……しれません」

「戦の跡だ。残ればいい」

「……は、い」

　しばらく黙っていた。

「……アレス、さま」

「何だ」

「……きょう……さいごの、おうち、に……いって、きたの、ですか」

「行ってきた」

「……つ、らかった……ですか」

　アレスは少し考えた。

「辛かった」

「……そう……ですか」

「だが、行かなければもっと辛かった。行かずに忘れることの方が、行って辛いことよりも、ずっと悪い」

　エルドは黙っていた。風が吹いた。木の葉が一枚、二人の間に落ちた。

「……わた、しも……いつか……そういう、こと、が……できる、ように……なりたい、です」

「どういうことだ」

「……つ、らいことを……つらい、と……しって、いても……やる、こと。に、げない、こと」

「そなたは、もうやっている」

「……わたし、が」

「戦場で、丘を降りただろう。声が出なくなって、自分で走った。逃げなかった。あれは、辛いことをやったということだ」

　エルドは少し間を置いた。

「……あれ、は……にげ、なかった、のでは、なくて……にげ、かたが……わから、なかった、だけ……かも、しれません」

「同じことだ」

「……おなじ……ですか」

「逃げ方が分からなかったから前に出た。それは、逃げなかったということと同じだ」

　エルドの口元が、少しだけ緩んだ。笑ったのか、笑おうとしたのかは分からなかった。

「……そう、いって……いただけると……すこし……らくに、なります」

「楽になるのはいいことだ」

　エルドは立ち上がった。頭を下げて、廊下を戻っていった。いつもの遅い足音。途中で一度止まって、また歩き出す。

　だが、止まる時間が、少し短くなっているような気がした。

◇

　夕日が沈んだ。

　中庭が暗くなった。灯りがいくつか、城の中に灯り始めた。

　サルナが縁側に来た。足を引きずりながら、アレスの隣に座った。

「お母さん、足は大丈夫か」

「大丈夫じゃないけど、ここまでは来られる」

　二人で暗くなった中庭を見ていた。

「全部回ったんだって？」

「回った」

「偉いね」

「偉くはない。当然のことだ」

「当然のことを当然にやれる人間を、偉いと言うんだよ」

　アレスは黙った。

「お父さんは、やらなかったからね」

「父の話はいい」

「いいけど、言っておく」サルナは少し声を落とした。「あなたはお父さんより良い主君になっている。それは、お母さんが言うから間違いない」

「母親の贔屓だ」

「贔屓で何が悪い」

　アレスは少し笑った。サルナも少し笑った。

　しばらく黙っていた。虫が鳴いている。夏が近い。

「お母さん」

「うん」

「理想の主君とは、何だと思う」

　サルナは少し考えた。

「分からないよ、そんなこと。私はただの母親だから」

「母親の意見を聞いている」

「……そうだね」サルナは夜の中庭を見ていた。「理想の主君かどうかは分からないけど、あなたが良い主君だと思うのは、人を見ているところだと思う」

「見ている」

「うん。見ているだけじゃなくて、見えたものを、そのままにしないところ。見えたら動く。動いて、声をかけて、待って、受け取る。それを繰り返している。それが、良い主君かどうかは分からないけど、良い人間だとは思う」

　アレスは黙った。

「理想かどうかは、偉い人が決めればいいよ。私はただ、あなたが帰ってきてくれて、嬉しい。それだけ」

　サルナは立ち上がった。足を引きずりながら、奥に戻っていった。

◇

　一人になった。

　中庭の木が、暗闇の中で風に揺れている。見えないが、音がする。葉が擦れる音。枝がしなる音。

　理想の主君とは何か。

　アレスは、その問いに答えを持っていなかった。

　強い主君か。賢い主君か。優しい主君か。どれも違う気がした。強さも賢さも優しさも、必要なものだが、それだけでは足りない。

　足りないものは何か。

　見ること。

　そこにいる者を、見ること。見ぬふりをしないこと。声が小さくても聞くこと。答えが遅くても待つこと。役に立たなくても捨てないこと。役に立った時に、それを理由にしないこと。

　それが理想かどうかは分からない。サルナの言う通り、偉い人が決めればいい。

　だが、アレスにできることは、それだった。

　見ること。見えたものを、そのままにしないこと。

　エルドを見た。ガルトを見た。トーマを見た。ゴウを見た。バードを見た。ヤスを見た。タムを見た。四十二人の家族を見た。水路の女を見た。井戸の老婆を見た。

　全員を見た。全員が、そこにいた。

　私が見つけたのではない。初めから、そこにいた。

　アレスは立ち上がった。

　明日も評定がある。明日もエルドの紙が来るかもしれない。来なくても待つ。ガルトが修正を入れるかもしれない。入れればいい。タムが走るかもしれない。走ればいい。ヤスが飯を炊く。ゴウが若い兵に声をかける。トーマが怖いまま前に立つ。

　全員が、それぞれの場所で。

　その真ん中に、自分がいる。

　理想の主君とは何か。

　答えは、まだ出ていない。出ないまま、明日も歩く。明後日も歩く。答えが出る日が来るかどうかも分からない。

　だが、歩き続けることだけは、決めている。

　見ぬふりをしない。

　それだけを、決めている。

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最終話まで読んでくださった方、本当にありがとうございます。

『理想の主君とは』、全20話、完結しました。

最後まで、答えを出しませんでした。アレス自身が「まだ出ていない」と言っています。これは逃げではなく、そういう話だったと思っています。答えが出た瞬間に、歩くのをやめてしまうから。

書き始めた時、自分の中にあったのは「役に立つかどうかだけで人を測る世界への違和感」でした。でも、書いていくうちに気づいたのは、違和感の正体は「測ること」そのものではなくて、「測った結果、見なくなること」の方だったということです。

エルドは最初から、そこにいました。紙に書いていました。考えていました。ただ、誰も見ていなかっただけです。アレスがやったことは、特別なことではないと思います。そこにいる人間を、見た。それだけです。

でも「それだけ」が、なかなかできない。

ガルトは最後まで謝りませんでした。あの人はあの人のまま終わりました。それでいいと思っています。現実には、分かり合えないまま一緒にやっていく関係の方が多い。ガルトがエルドの紙を受け取って修正を入れて戻す、あの関係が、自分の中では一番リアルでした。

エルドの足音は、止まる癖がまだあります。でも、少しだけ短くなりました。それが20話分の変化の全てです。劇的な変化は書きませんでした。人はそんなに簡単に変わらないし、変わらなくていい。少しだけ、止まる時間が短くなる。それで十分です。

この話を最後まで読んでくださった方がいるなら、あなたもアレスと同じことをしてくれたのだと思います。声の小さな話を、最後まで聞いてくれた。

ありがとうございました。

もしこの作品を気に入っていただけたら、評価をいただけると嬉しいです。星の一つが、次の話を書く力になります。