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（18）氷のお姫様

　――幼い頃のわたしは、何も興味が持てなかった。

　周りの子たちはみんな光を持っているのに、わたしの世界はいつも灰色だった。

　みんながそれぞれの世界で輝いているなか、その眩しさの中で、わたしの心だけが凍りついていた。

　――薄情なのか、人に興味が持てなくて、友達ができない。

　――無気力なのか、物事に興味がなくて、趣味を作れない。

　このまま一生、楽しさとも愛情とも無縁の人生を送るのだと思っていた。

　――わたしはずっと、自分がつまらない人間なのだと諦めていた。

　だけど、幼稚園と小学校で、それぞれ一度だけ手に取ったものがあった。

　幼稚園のときは絵本。

　小学生のときは少女漫画。

　どちらにも共通していたのは、『お姫様と王子様』が出てくることだった。

　それは〝興味〟というほどはっきりしたものじゃなかったけれど――どうしてか、絵本も漫画も、そのページだけは閉じられなかった。

　物語の世界にも、登場人物にも、心を動かされることはなかった。

　それでも、ページをめくるたびに、胸のどこかがかすかに揺れたような気がして。

　――結局最後まで、その本やキャラクターに興味を持つことはできなかったけど。

　王子様に恋して、結ばれて、幸せそうな女の子のことは――なぜだか、少しだけ羨ましいと思った。

　けど、わたしはそんなふうにはなれない。

　わたしの世界はいつだって氷(こお)っていて、いつだって黒(くら)いから。

　唯一手に取った本の登場人物すら好きになれないわたしが、誰かを好きになれる日なんて――くるはずがない。

　――そう思っていた。

　だけど、王子様は突然現れた。

　その日の朝も、窓から差し込む光は褪せて見えた。

　お父さんに呼ばれてリビングへ行くと、見知らぬ人が二人いた。

　一人は、背の高い女の人。

　も(・)う(・)一(・)人(・)はその人の隣に立っていて、わたしより少し年上の男の子だった。

「黒羽。この人が、これからお前の新しいお母さんになる人だ」

　お父さんがわたしに何かを説明している。

　結婚すること。これからその新しいお母さんと同じ家で暮らすこと。隣にいる男の子が、わたしのお兄さんになること。

　言ってることの意味は分かった。

　けれど、胸の中には何も浮かばなかった。

　知らない女の人がお母さんになっても、知らない男の子がお兄さんになっても、昨日までと何が変わるのか分からない。

　わたしはソファの端に座ったまま、膝の上に置いた絵本へ視線を落とした。

　偶然本棚から取り出した、王子様とお姫様の物語。

　開かれていたページの中では、白い馬から降りた王子様が、お姫様に手を差し伸べていた。

「初めまして、黒羽ちゃん」

　女の人が笑いかけてくる。

　優しそうな声だったけれど、わたしは何も返さなかった。

　だって、返したい言葉がなかったから。

　笑顔を向けられても、同じように笑う方法も、その意味も分からない。

「――おい、黒羽。挨拶くらいしなさい」

　わたしの反応を見て、お父さんの声が少しだけ低くなった。

　叱られていることは分かっても、やはり口は動かなかった。

　どうして知らない人に、嬉しそうな顔をしなければならないのだろう。

　――そんな、いつもと変わらないことを考えていたとき。

「いいですよ」

　静かな声が、お父さんの言葉を遮った。

　わたしは、おもわず顔を上げた。

　さっきまで女の人の隣にいた男の子が、わたしを見ていた。

「急に家族が増えるって言われたら、困るのは当たり前ですから」

　その声には、怒っている様子も、わたしを可哀想だと思っているような響きもなかった。

　ただ、本当に当然のことを言っているようだった。

「でも、黒羽は……」

「挨拶くらい、したくなった時でいいんじゃないですか？」

　男の子はそう言ってから、わたしの前に少しだけ腰を落とした。

　近づきすぎない場所で、視線の高さだけを合わせてくる。

　その動作に驚いて、膝の上の絵本を持つ指に力が入った。

「俺は雪透。氷川(ひかわ)、雪透」

　透き通った声で、男の子は自分の名前を告げた。

「今日から君の兄になるらしいけど、すぐに兄だと思わなくてもいいよ」

　わたしの顔を覗き込もうとはせず、無理に返事を求めることもしない。

　ただ、わたしが言葉を見つけるまで待つように、そこにいてくれた。

「でも、困ったことがあったらいつでも言ってくれ。俺にできることなら手伝うから」

　そう言って、雪透さんはほんの少しだけ笑った。

「これからよろしく、黒羽」

　――その瞬間。

　胸の奥で、何かが大きく鳴った。

　今まで一度も聞いたことのない音だった。

　息を吸ったはずなのに、空気が喉の途中で止まる。絵本を握っていた指先と、彼の声を聴いていた耳が急に熱くなって、目を逸らしたいのに、雪透さんの顔から視線を外せない。

　それまで人の顔なんて、どれも同じだった。

　誰が笑っていても、誰が泣いていても、わたしには何の違いもなかった。

　けれど、雪透さんの目も、声も、笑った時にわずかに緩んだ口元も――なぜか一つも見逃したくないと思った。

　そんなことを考えている間に、雪透さんが立ち上がろうとする。

　……わたしの前から離れてしまう。

　そう思った途端、身体が勝手に動いていた。

「……」

　伸ばした手が、雪透さんの服の袖を掴む。

　自分が、何をしているのか分からなかった。

　ただ、この人が遠くへ行ってしまうことだけが、どうしようもなく嫌だった。

　雪透さんは驚いたように足を止めたけれど、袖を掴んだわたしの手を振り払わなかった。

「どうした？　黒羽」

　また、優しい声でわたしの名前を呼ぶ。

　何かを言わなくてはいけない。

　そう思うのに、胸の中に生まれたものは大きすぎて、言葉にする方法が分からない。

　唇を何度か動かして、ようやく出せたのは――

「……ゆきと、さん」

　さっき教えられたばかりの名前だけだった。

　それでも雪透さんは、嬉しそうに目を細めた。

「ああ。ちゃんと覚えてくれたんだな」

　雪透さんの手が、わたしの頭へ伸びる。

　逃げることも忘れて固まっていると、大きな手のひらが、髪の上にそっと触れた。

「ありがとう、黒羽」

　初めて触れた雪透さんの手は、温かかった。

　あの時まで、わたしは世界に色があることを知らなかった。

　カーテンが薄い水色だったことも、テーブルの木目が淡い茶色だったことも、開いた絵本のお姫様が桃色のドレスを着ていたことも。

　全部、あの日に初めて見つけた。

　世界のすべてが変わったわけではない。

　お父さんにも、新しいお母さんにも、学校にも、相変わらず何の興味も持てなかった。

　――ただ一人。

　雪透さんだけが、わたしの灰色の世界に色を持っていた。

　そしてあの日から、もう一つ変わったことがある。

　お父さんが再婚したから変わっただけの、名字。

　きっと、他の人にとってはそれだけのことなんだろう。

　だけど、わたしにとっては違った。

　雪透さんと同じ名前をもらったあの日、初めて自分の名前を好きになれたから。

　――わたしはあの日から、氷川黒羽(ひかわくろは)になった。

　あれが一目惚れだったのだと、今なら分かる。

　そのあともずっと優しくしてくれたことも。

　いつでもわたしを守ってくれたことも。

　わたしのために小説家になって、たった一人で養ってくれたことも。

　今の気持ちをこんなに大きくした理由なら、いくらでも挙げられる。

　けれど、それは全部、恋をした後に積み重なったもので――きっと、後付けの理由に過ぎない。

　わたしは雪透さんがどんな人なのかを知るより先に、もう恋に落ちていた。

　きっと、どんな出会い方をしても同じだった。

　だって、わたしの目も、鼻も、耳も、指先も、心臓も、全てがあの人に反応してしまったから。

　雪透さん〝だけ〟に。

　――お姫様が王子様に恋をする瞬間に、理由なんていらない。

　わたしにとっては、あの日がそうだった。

　中学に上がってからは、私を『氷のお姫様』なんて呼ぶ人もいた。

　〝お姫様〟はよく分からないけど、〝氷〟のほうはよくわかる。

　私は生まれた時から、心も、表情も、全てが凍りついていたから。

　けれど、本当の氷は、あのときに溶けている。

　今の私に張っている氷は、あの人への感情を隠すための作り物。

　――それは、あの人が触れただけで簡単に溶けてしまうけど。

　それくらい、この気持ちはわ(・)た(・)し(・)にとって絶対で――

　――私(・)の世界は、あの人だけを中心に回っている。

(♡♥)

「黒羽、じっとしてどうしたんだ？」

　俺は、隣で動きを止めた彼女に声を掛けた。

　黒羽は、アルバムの上に指を置いたまま、しばらく動かない。

　光を受けた髪がわずかに揺れて、伏せた瞳に影が落ちていた。

「…………」

　顔を上げた黒羽が、ゆっくりとこちらを見る。

　その表情には、どこか遠くを見ていたような静けさがあった。

「……ううん。なんでもないよ」

(……雪透さんと出会えなかったら……私は一生、氷の中に閉じ込められたお姫様のままだったんだろうな)

　そう言って目を閉じた彼女の横顔を、ただ見つめる。

　ページの端が風にめくられて、写真の上を光が滑った。

　――。

「……私(わたし)、雪透さんと出会えて良かった」

　一瞬、時が止まった気がした。

（……今はこれくらいしか言えないし、心の中で妄想することしかできないけど……いつか、絶対に）

　さっき見ていたアルバムの中の黒羽は、今よりも瞳の灰が強く見えた。

　けれど、いま俺の瞳に映る少女の瞳は――。

　光が差し込む窓の向こうで、風がやわらかくカーテンを揺らす。

　――黒羽が一度だけ、はっきりと微笑んだ。

ここまで読んでいただきありがとうございました。

18話で、書籍一巻想定ではラストの回となります。