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お返しは

季節感関係なくホワイトデー。

　ホワイトデー。

　バレンタインに貰った男子たちが、女子たちにお返しをする日──。

「チョコありがとう、美味しかったよ」

　理先は、理科準備室に訪れた女子(チョコを渡した人)たちに、一人ずつお返しを渡していた。

「ありがとうございます！」

「いいのいいの、お礼だから──」

　頬を赤らめる女子たちに、理先はにこやかに対応するのだった。

　　　　　　　　　＊

　山井(やまい)や保梨(ほなし)、忍者も柚子(ゆこ)やヒナミ、関野(せきの)にお返しをした。山井はクッキー、保梨はアメ、忍者はマシュマロだ。

　秋乃(あきの)たちはというと、もちろんお返しを用意している。

「夏見(なつみ)さん」

「ま、舛田(ますだ)──？」

　秋乃は柚子のクラスに来ていた。

「どうも──これ、おれと章(しょう)と香月(かづき)、野嶋(のじま)と湯川(ゆかわ)から。押し掛けたら迷惑だろうからって、おれが代表で来ました」

「そうなの……」

「うん。あれ、羽山(はやま)さんと関野さんの分もあるから、後で分けてね」

「うん、わかった」

　と柚子はお返しを貰った。

「じゃ、戻るから。さらば──」

「あ、うん……」

　教室を出て行った秋乃を見送って、柚子はお返しを胸に抱きしめた。

　　　　　　　　　＊

　朔(さく)は、廊下でヒナミと会っていた。

「野嶋くん、こんにちは」

「こんにちは。お返し、舛田にまとめて渡したから、あとで夏見から貰って」

「うん、わかった──」

　笑顔で頷いたヒナミに、朔は思い出したように言う。

「チョコ、美味しかったよ。ありがとう」

「ほんと？　なら良かった──」

　とヒナミははにかんだ。

　　　　　　　　　＊

　篠山(しのやま)は、お返しを片手に生徒会室に向かっていた。

「関野さん、いるかな……」

　生徒会室の前に来て、深呼吸をしてから、ドアを開けた。

　中には、関野しかいなかった。

「会長見た？」

「いや、見てない──」

　そう、と関野はプリントに視線を戻した。

　篠山は関野の隣に行き、口を開いた。

「関野さん、これ、お返し」

「え？　あ、バレンタインの。ありがとう」

「関野さん──」

「……なに？」

　と関野は篠山を見る。

　篠山は意を決して口を開いた。

「俺……、関野さんのこ」

「ちーす。あ、関野、これお返しな──」

　眞壁(まかべ)が普通に入ってきて、ニャンパラを関野に渡した。

「ニャンパラ特別号で、いつもより二作品多めだ」

「へえ、ありがとうございます──あ、篠山くん何だっけ？」

　関野に言われ、篠山は力が抜けたように首を横に振る。

「ううん、なんでもない……」

　関野に告白するのは、もう少し……いや、もっと──もしかしたら、ないかもしれない……

篠山「……はぁ」

秋乃「ドンマイ」