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ケーキ屋さん

女子三人のお話。

　ある日の休み。関野(せきの)は腕時計をちらちら確認しながら、集合場所で待っていた。

　前々から、ケーキ屋に行こうという約束をしていて、それが今日なのだ。

「関野さーん、お待たせー」

　ヒナミが手を振ってやってきた。

　学校で見る制服姿とは違い、やっぱり大人びて見える。

「大丈夫だよ──あとは夏見(なつみ)さんだけだね」

「そうだね。今日はケーキいっぱい食べちゃお！」

「ふふ。食べ過ぎないように気をつけてね──」

　大丈夫だよ〜、とヒナミが笑っていると、柚子(ゆこ)が少し駆けてきた。

「ごめん、遅れちゃった」

「大丈夫だよ」

「うん、まだ二分前だから」

　と関野が腕時計を確認して微笑む。

「じゃあ、二人とも早いんじゃない」

「いや、その……楽しみで」

　と関野は照れ笑いして、

「私は早くケーキ食べたくて」

　とヒナミが笑う。

　それから、三人で顔を見合わせて笑った。

　関野の先導のもと、ケーキ屋に向かう。

「関野さんのオススメは何？」

「私のオススメは、イチゴたっぷりのイチゴタルトかな」

　とヒナミに答える。

「チョコケーキはあるの？」

「もちろん──」

　と関野に笑顔を向ける。

　二人は想像して、ふにゃっとにやける。

「二人とも顔が……！」

「あー、楽しみ〜」

「ほんとね──」

　嬉しそうに笑う二人を見て、関野は良かった……と安心する。

「あ、あそこ。ケーキ屋さん──」

　と関野が指をさした。

　少し先に、小さいながらも存在感のある建物が見えてくる。

「へー、結構大きいんだね」

「うん。店内も落ち着いてて、良い所だよ──」

　関野が先に店に入り、後に二人が続く。

　店内は、数人が席に座ってケーキを食べていた。

「いらっしゃいませ。ご注文は？」

　にこやかな店員が、関野たちに声をかけた。

　関野はイチゴタルトを注文し、ヒナミも同じものを頼んだ。柚子はチョコケーキを注文した。

「お持ち帰りですか？　それとも食べていかれますか？」

「食べていきます」

「承知しました。あちらの席で、しばらくお待ちください──」

　店員が手で示した方に行き、三人は窓際のテーブルに、丸くなるように腰掛けた。

「すごいね、何か喫茶店みたい」

「でしょ？　私も初めて来たときはちょっとびっくりしたもん」

　と関野が苦笑いして二人を見た。

「だって『食べていかれますか？』って。ケーキ屋さんで初めてだよ」

「ほんとほんと──」

　ヒナミと柚子が話していると、店員がお盆に乗せてやってくる。

「お待たせいたしました。イチゴタルトとチョコケーキになります──ごゆっくりどうぞ」

　店員はケーキを置くと、にこやかに下がっていった。

「わー、すごいすごい！　イチゴたっぷり！」

　とヒナミが感動というように、手を合わせる。

「チョコケーキもすごいね。ザ、チョコ、って感じ」

　と柚子も目をキラキラさせる。

「じゃ、食べよっか」

「そうだね、じゃ──」

「「「いただきます」」」

　それぞれ、フォークで一口サイズに切り、そっと口に運ぶ。

「……、ん〜！　おいしい！」

「うんうん！」

　二人が頬を押さえて言うので、関野は可笑しくて少し笑った。

「はは、二人の反応が思った以上に良かった」

「だって、ほんとにおいしいんだもん」

「ほんと！　すっごくおいしい」

「喜んでもらえて良かった──」

　と関野も食べる。

　口の中に、しっとりとしたタルトとイチゴの酸味と甘味が絶妙にマッチする。

「……おいしい」

　心から、関野は思った。

　食べ終わり、話題は自然と恋バナになる。やはり、女の子だ。

「柚子ちゃんは、舛田(ますだ)くんのこと好きでしょ？」

「ぶっ──な、なによ」

　突然ヒナミが言ってきて、柚子はお冷やを噴きそうになる。

「全然進展しないし。バレンタインはチョコあげるでしょ？」

「はっ？！　いや、あげないことは、ない、けど……」

　と柚子はもごもごと口ごもる。

　それからパッと顔をヒナミに向けると言った。

「ヒナミだって、あげるでしょ？！」

「え？　あぁ、うん。お世話になってる人とか、仲良くしてくれてる人にはね──関野さんは？　篠山(しのやま)くんにあげないの？」

　ヒナミに話題をふられ、関野は一瞬考えてから頷いた。

「あげるよ。仲良くしてくれてるから」

「やっぱり？　じゃあ柚子ちゃんもあげるよね、舛田くんに」

「……う、ん」

　と柚子は顔を赤くして頷いた。

「じゃあ、頑張ろうね──」

　とヒナミが笑った。

　何を頑張るのか関野にはわからなかったが、うん。と頷いておいた。

「……じゃ、そろそろ帰ろうか」

「そうだね、帰ろう──」

　少し話して、そろそろお開きにしようとなった。

　代金を割り勘して、店を出る。

　空は夕陽がきれいだった。

「……きれい」

「ほんとね、きれい──」

「うん……」

　と三人は夕陽を見る。

　少しして、関野が口を開いた。

「今日は、ありがとうございました。楽しかった──」

　ヒナミと柚子は、顔を見合わせる。

「これからも、仲良くしてほしいです……」

　照れ笑いで言った関野に、二人も笑って頷いた。

「もちろんだよ！」

「よろしくね──」

　二人に笑顔を向けられて、余計に顔が熱くなる。

　関野は満面の笑みで頷いた。

「はい──！」

　二人と友だちになれて良かったと、改めて関野は感じるのだった──

秋乃「ケーキかぁ、章買ってきて」

章「嫌だね」