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次会ったら

眞壁、ニャンパラを貸す。

「終わった──」

　眞壁(まかべ)は、生徒会室で本日五回目のニャンパラ……もとい『ニャンニャンパラダイス』を読み終えてから呟いた。

　関野(せきの)と篠山(しのやま)は、今日中にやることが終わり、もう帰っていた。

　眞壁だけが、ニャンパラを読むために残っていたのだ。

「……そういえば、舛田(ますだ)に初代ニャンパラを貸す約束をしてたな」

　とふと思い出す。

「居るかな。今──」

　眞壁は、とりあえず探してみることにした。

　　　　　　　　　＊

　廊下を歩きながら探していると、ちょうど秋乃(あきの)と章(しょう)がこっちに歩いてきているのを眞壁は見つけた。

「母さんにゲームとられて、やることがない」

「いや、あるだろ」

　と章が秋乃にツッコむ。

　すると秋乃は、前方に要注意人物を見つけて足を止めた。

「どうした？」

「せ、先輩だ……！」

「先輩……？　あぁ、猫の」

「そう──あの人に捕まったら、猫のことで洗脳される。とりあえず、逃げ……」

「舛田ー、ニャンパラ貸すからちょっと家寄ってけ──」

　と距離がある眞壁は声を張って言った。

「ほんとですか！」

「もう洗脳されてんじゃねえか──」

　秋乃の目は、キラキラと輝いていた。

　　　　　　　　　＊

「よかったよかった。ちょうど見つけられて。じゃ、持ってくるからちょっと待っててくれ──」

　と眞壁は家に入っていく。

　秋乃とついて行った章は、玄関の前で待つ。

「……普通の人じゃね？　ここまで何もおかしなところは無いと思うけど」

　と章はここまで来るまでの会話を思い出して言った。

　章は初対面なので軽く自己紹介をし、眞壁も自己紹介をした。

　その後は、夏休みはどうだ？　とか、文化祭は何をするのかを話した。

「それは、猫じゃないからだよ。だから、猫の話題は禁止だ──」

　話していると、紙袋を持った眞壁が出てきた。

「悪いな。ほい、『初代ニャンパラ』全十五冊」

「ありがとうございます──」

　と秋乃は受け取り、

「それじゃあ、読み終わったら返します」

　と帰ろうとする。

「あ、猫」

　とさっきの会話を忘れたのか章が口を開いた。

　ちょうど、眞壁の家の近くに歩いてきていたのだ。

「白玉(しらたま)──！」

　と眞壁が足元に来た黒に白い玉模様の猫を抱きかかえた。

「章……」

　秋乃がなぜ言った……という顔をして、章を見る。

「でも、普通じゃないか──？」

　章はわかっていなかった……。

　眞壁が、どれほど猫が好きなのか──

「白玉〜、元気だったか？　最近ちっとも顔見せないから、どうしたのかと思ってたんだぞ？」

　と眞壁は白玉の頭を、これでもかと言うほど撫でる。

　それを見ていた章が、口を開いた。

「……何か、好きなアニメキャラ語るお前みたいだ」

　と秋乃を見る。

　秋乃は、

「いやいやないない。こんなキラキラした目で語ってない」

　と手を振って否定する。

「ほんとお前モフモフだなぁ。野良じゃないみたいだぞ？　このこの〜♪」

　改めて眞壁を見ると、たいそう嬉しそうに猫とじゃれあっていた。

「……先輩」

「ん？」

「猫、本当に好きですね──」

　と章は肉球をプニプニして、ほわわーんとしている眞壁に言った。

「当たり前だろ？　このモフモフな毛に、プニプニの肉球、優雅に揺れる尻尾……どれをとっても最高以外の何物でもないからな！」

　と頬を白玉の前足で押されながら、眞壁はどや顔で言った。

「先輩、おれ帰りますね。ニャンパラありがとうございます」

「おお！　感想聞かせろよ」

「はい──」

　と秋乃は歩き始める。

　章も、さようなら。と頭を下げ、秋乃と歩いていく。

　眞壁は、見送ってから気づいた。

「……ハッ！　白玉が可愛すぎるあまり、あいつらに猫の良さを話すのを忘れてしまった！」

　なんというミス！　次会ったら、最低でも三時間は話してやらないとな……。と眞壁は白玉をすりすりしながら思うのだった──

秋乃「面白いな……(買うか)迷うな～、ニャンパラ──」