王命の婚姻に愛など望まないはずでした〜すれ違い婚の果てに〜

後日談： 二度目の結婚式……家族になろう（中編）

結婚式を前に立ちはだかる――ローズの父との確執

けれど今、ローズの隣には大きな愛で支えてくれる夫ヘンリーがいる

そんな中、側近たちが一致団結し、式直前にまさかの「寝室出禁命令」が下る……？！

ドタバタな幸せの中で

ついに結婚式へのカウントダウンが始まる。

＊今回も、甘々シーンを含んでいます。ご了承ください。

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　結婚式の準備は着々と進んでいたが、一番の懸念はローズの父、レナルド元侯爵の結婚式参列許可を得ることだった。

　ローズへ

　　最愛の妹。わたしを許してくれてありがとう。

　　父との確執に疲れ、わたしは領地経営を理由に王都から逃げていた。父に向き合うこともせず、君には父からのプレッシャーを一人で背負わせた。――本当に、すまなかった。

　あの日、君のおかげで救われた領地は、約束通り平和に豊かに生活できているよ。

　父は最近、自給自足するんだと言って、小さな畑を耕し始めた。これでは蟄居というよりただの隠居生活だ。王都で疑心暗鬼の生活をずっと続けてきた人だ。田舎の生活は、心を穏やかにしてくれたんだろう。あの厳しかった顔が、思い出せないほど柔らかくなったんだ。

　領地のことは任せてくれ。お前の幸せを願っているよ。

　結婚式への招待、謹んで受けさせてもらう。

　君に会える日を楽しみにしている。

　「お兄さま、お元気そうでよかった。」

　兄からの手紙を読み終えて、ローズがほっと溜息をつく。

　昔から優しく聡明な人だった。

　厳しい父の叱咤に涙する自分に、ハンカチとローズの好きなデザートをこっそり持ってきてくれた。

　「二人で食べたパンナコッタ、おいしかったな。」

　幼いころに懐かしさを馳せ、笑みがこぼれた。

　そんな兄との思い出のスイーツは、披露宴の前夜祭でふるまうデザートの一つだ。

　辺境伯領に嫁ぐことが決まったときも、領地からお祝いの手紙をもらった。

　王宮での仕事が忙しい父の代理で、領地経営を任されていた兄とは、社交シーズンに少し会う程度になっていた。どんどん無口になっていく兄と、距離を置いていたのは自分だったのかもしれないと思う。

　断罪を決行した日の兄の言葉が、鮮明に思い出される。

　「すべてをお前に背負わせてすまなかった――領地を守ってくれてありがとう。」

　肩を震わせ抱きしめてくれた兄の横で、あたたかい眼差しを向けてくれた母。

　結婚式の直前だからだろうか……。

　嫁ぐ日の数日前に、母と交わした会話の意味がふと理解できたように感じた。

　「ローズ、あなたは聡い子です。でも、自分の気持ちには少し鈍感なところがあるわ。」

　王家に嫁げなかったことを父になじられ、傷ついていたことにさえ気づいてなかった。

　あの夜の母の言葉は、今から思えば自分が「鈍感」であったことを証明している。

　「これから先のあなたの道は、あなた自身が選ぶのよ。」

　ありのままの自分でいい。

　わたしが何をするのかを決めていいと、最初に背中を押してくれたのは母だった。

　「お父さまを、止められなくてごめんなさい。」

　あの時の涙は、ローズのための涙だったのだと、ようやく気付く。

　弱いだけだと思っていた母の強さを垣間見た。

　幸せを願う母の姿に、深い愛を感じたのは確かだ。

　「辺境伯領地で、あなたはあなたの望む領主夫人となるのよ。自分で考え、動きなさい。あなたの気持ちに嘘をつくことは、この母が許しません。」

　その言葉が、嫁いだばかりの孤独な日々を支えてくれた。

　味方がいなかった、あの時の唯一の支えだった。

　「お母さま……」

　今ならば、母に相談できる気がした。

　父のことも、結婚式への参加許可をどうすればいいかということも……。

　思い立ってすぐ、筆を執った。

　感謝の気持ちと、自分の今の心境……そして、素直な心を打ち明けて、父のことを相談した。

＊＊＊

　母からの手紙は、早々に届いた。

　「お義母(はは)上は、なんて？」

　ベッドのヘッドボードを背に、ヘンリーがローズを後ろから抱きしめて髪をいじっている。

　「王妃さまを介して、国王陛下の許可をいただいたって……」

　母にこれほどの行動力と、コネクションがあったことは知らなかった。

　よく考えれば、王宮の内務省トップの妻だった人だ。

　社交界で名を馳せた方だったと言われても、違和感がないくらいの社交力は……確実にあった。

　「王妃さまと親しいなんて、聞いたこともなかったから驚いたわ。」

　「そっか……君は知らないんだね。」

　「えっ？」

　「お義母(はは)上は、胡蝶蘭の君と呼ばれる社交界の三聖華(さんせいか)のお一方だよ。」

　「三聖華(さんせいか)？」

　「王妃さまが白薔薇の君、宰相閣下の奥方が白百合の君、お義母(はは)上が胡蝶蘭さ。」

　「ヘンリーさまは、王都のことはあまりご存じないと聞いていましたのに……詳しいのですね。」

　ローズの言葉にヘンリーが照れたように笑ってこめかみにキスを落とす。

　「王妃陛下が夜会でお話されたことがあるんだ。白薔薇の称号は、いずれ胡蝶蘭の娘に譲り受けられるだろうって。――その時、調べた。」

　「……？」

　「君のことだよ。」

　「えっ？」

　「王妃陛下が胡蝶蘭の娘である君に、いずれ白薔薇の称号を譲ると宣言されたことがあるんだ。」

　初耳だった。

　どうやら、王宮社交界で力を持っている上位貴族の夫人を花にたとえて呼び、三聖華(さんせいか)というのはそのご婦人たちの総称らしい。

　「お母さまが、王妃さまと親しいのは……」

　「社交界でのつながりだろうね。」

　ヘンリーがローズの肩越しに笑う。

　父に何も言わない母を、無意識に"弱い人"と決めつけていたのかもしれない。

　本当の姿……胡蝶蘭の君と呼ばれ、誰よりもしなやかに社交界を生きていた。

　――それがもう一つの母の姿だったことを初めて知った。

　「一応、この辺境伯領は外交派筆頭と呼ばれているんだ。」

　不意打ちで頬に口づけされる。

　「胡蝶蘭の娘だった君は、いずれ外交派筆頭夫人として、白薔薇の君と呼ばれるだろうね。」

　誇らしげに未来を語るヘンリーが眩しく見えた。

　ローズは思わず頬に唇を寄せる。

　「明日は、またラナに叱られるかな？」

　ヘンリーが笑って、ローズを抱き上げると、ゆっくりとベッドに身体を沈めた。

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　レナルド伯爵家が到着したのは、結婚式の一週間前だった。

　ゲストは二～三日前に到着するようにスケジュールが組まれていた。

　けれど、ローズの家族だけは、別日程になっている。

　花嫁の憂いを晴らす処置……だろう。

　質素だが丁寧な作りの馬車が数台、正面玄関に到着した。

　「ようこそおいでくださいました。」

　ヘンリーと共に出迎える。

　兄と母に続いて、父が降りてきた。

　覚えのある、父の匂いだ――いままでなら、無意識に身体が硬くなっただろう。

　けれど、驚くほど自然と受け止めることができた。

　蟄居したからだろうか……それとも王宮の要職を去ったからだろうか……

　父は穏やかな顔つきではあるが、少し年を取ったようにも見える。

　いつもくっきりと刻まれていた眉間の深いしわよりも、目尻に残るしわの方が深く刻まれているように見える。それだけ、笑うことができているのだろうか……。父を見つめると、一瞬だけ視線が重なる。

　――瞬時にかつての声が脳裏に響く。　

　「なぜ……家族を裏切るのだ。」

　「……お父さま、"駒"は家族ではありませんわ。」

　ローズが小さく息をのむ。

　「お義父(ちち)上も、来てくださりありがとうございます。」

　ヘンリーが笑う。その言葉に、息を忘れるほど緊張していたことに気づく。

　小さく深呼吸――ヘンリーの心地よい声が、背中を押してくれたように自然と呼吸を促す。

　心を落ち着かせ、愛する夫に寄り添う。

　「招待、ありがとう。」

　父が静かだが、はっきりした口調でそう告げた。

　少しだけ居心地の悪さを感じる。

　けれど、険悪なムードも、緊迫感も感じない。　

　しいて言うなら、新婦の家族が新郎に対面した気まずさだけがあった。

＊＊＊

　「ローズ、大丈夫かい？」

　結婚式を五日後に控え、忙しさもピークを迎えていた。

　レナルド伯爵家との晩餐も数回終えて、気まずさや緊張はとけてきたことを肌で感じる。

　「君を癒すのは、私の役目だ。」　

　そう言い張って、寝室でヘンリーがローズを抱きしめるのも、日課になっていた。

　「お父さまに、居心地の悪さを感じるの……。わたしに"許す"なんて崇高なことが、できるのかしら。」

　目を伏せる。

　「こっちを向いて。」

　あごに手をかけ、肩越しにじっと瞳を見つめる。

　「許すか、許さないかを迷っているようには見えないよ。君の心はもう、お義父(ちち)上を許している。」

　「……？」

　「どう切り出せばいいか、迷っているんじゃないのかい？」

　ローズは静かに目を閉じる。

　高圧的な態度。

　決めつけられた将来。

　一方的に責められた日々。

　つらい思い出の数々に、無意識に身体が硬くなる。

　けれど、そんな日々よりも、もっと前には――確かに父の優しさは存在していた。

　一緒の馬に乗せてもらった。

　ゆっくりと流れる風が頬を撫でる感覚でさえ思い出せる。

　ピクニックで昼食を分け合った。

　大好きなたまごサンドを一番最初に取り分けてくれた大きな手。

　あの頃の父は、確かに笑っていたのだ。

　目の奥が熱くなり、鼻がツンとした。

　同時に暖かいぬくもりを思い出した。

　「君が後悔しないようにすればいい。わたしはいつでも、君の味方だよ。」

　不意に耳元で、ヘンリーの艶やかな声が響く。

　「もう……耳……」

　くすぐったく感じたのか、ローズの頬が真っ赤に染まっている。

　「真面目に考えているのに。」

　ローズは不服そうだ。

　「わたしだって大真面目さ。君には幸せに笑ってほしいからね。」

　そう囁いて、軽く耳を噛む。

　ピクリとローズの身体が反応する。

　「可愛いな。」

　「うそつき。もう、知りません。」

　ヘンリーの腕を逃れて、ローズは布団に逃げ隠れる。

　すっぽりと隠れてしまった彼女をふわりと抱きしめ、もう一度つぶやく。

　「君は君の幸せを……それが、ご両親の幸せにつながるはずだ。」

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　「旦・那・さ・まっ！」

　強調されたラナの声が、いつもより厳しく響く。

　「結婚式まで、奥さまとの寝室は別にしていただきます。」

　決定事項のように、厳しい言葉が告げられる。

　「理由をもう一度説明しなくてはならないほど、愚かではありませんよね？」

　ラナの言葉が容赦ない。

　ルトの協力を得て、数人体制でローズの寝室の守りを固めると言い出した。

　理由は……言わずもがな。――ローズの肌に鮮やかに散る、複数の花びら故だ。

　「警告は致しております。抑えが効かないなどと――まったくもって情けない。」

　「坊ちゃま、動物の世界では理性無き者は淘汰されます。辺境伯領主たるもの、自制心はお持ちですな。」

　とうとうブラントが介入してきた。

　「俺が笑ってるうちに、加減しときゃよかったのにな。」

　すっかり他人事のようにルトが笑う。

　「あの……ヘンリーだけを責めないで。」

　小さな声で、真っ赤になったローズが弁明する。

　「断れないわたしにも、責任はありますから。」

　恥ずかしさが頂点に達して、さらにか細い声になる。

　「この馬鹿が、仕掛けなければいいことなのです。」

　「おまっ、馬鹿って。」

　ヘンリーが素早く反応する。

　「だって、馬鹿でしょ？あれだけハッキリ忠告したのに、ガン無視ですよ！ガ・ン・無・視！！」

　ラナがすっとローズの横に立ち、おもむろに鎖骨の部分をすっと広げる。

　「これらの花びらは、内出血ですよ！わかってるんですか？」

　内出血と言われると、痛々しく見える。

　ローズが可愛くてつい……

　照れた姿が愛おしくてつい……

　頑張る健気さについ……

　「ついって……俺はどれだけ……」

　ヘンリーが自分の行動を自覚した。　

　「すまない。」

　「ま、今夜から禁欲生活な。」

　ルトがさらっととんでもない発言をする。

　「お前、出禁だから。」

　助けを求めようとローズを見ると、真横にいたラナと目があった。

　悪魔に仕える使用人がいたら、こんな顔をしているのかもしれない。

　冷ややかな視線を受けられずに視線を逸らしてルトを見る。

　あからさまに視線を逸らされた。

　「ブラント……」

　「坊ちゃまの、自業自得ですな。」

　誰一人、見方がいない状況で、ヘンリーが完全に拗ねたように大きな身体を縮める。

　「ウエディングドレスが着れないのは困ります。だから……」

　ローズがそっと、ヘンリーに耳打ちした。

　ガタっと大きな音を立てて、ヘンリーが椅子から転げ落ちる。

　二人の顔は真っ赤だ。

　「おいおい、大丈夫か？」

　ルトが笑いながらヘンリーを助け起こす。

　「大丈夫だ。」

　起き上がりながらも、ローズにちらりと視線を向ける。

　「結婚式の夜までの辛抱……そういうことだよな。」

　ラナに改めて尋ねる。

　「約束は守ってくださいませ。」

　「大丈夫だ。」

　さっきまでの幼さは消え、きりっとした声が響く。

　「四日後の式の夜。わたしは二人の寝室へ戻ろう。」

　ヘンリーが宣言する。

　「それまでは……」

　「執務室の隣のお部屋を整えさせてございます。」

　ブラントがさっと提案する。

　「わかった。明日からはゲストも増える。万全の態勢でおもてなしだ。」

　辺境伯らしく場を締める。

　「ローズ、約束だよ。」

　「――はい。」

　二人だけの密約。

　周囲の目を気にすることもなく、二人は視線を合わせて互いの心を確認し合う。

　けれどそこには、その内容を尋ねるような無粋な人間は、誰一人いない。

　いよいよ、結婚式までの本格的なカウントダウンが始まった。

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ヘンリーに支えられ、辺境伯邸の人々に守られ

着々と進む結婚式へのカウントダウン

ヘンリーは「密約」を胸に、「寝室出禁」を乗り越えられるのか……？

次回、【番外編：二度目の結婚式……家族になろう（後編）】

父との確執に向き合い、祝福される結婚式

そして、交わされた密約の全貌が、ついに明らかになる……？！

明日更新です。

どうぞお楽しみに！