第１２話 活路を開く為に
２日目の昼過ぎ。
残りハヤト１７８日。カナ１８０日。
その声に反応して、私は金色の髪を強く抱きしめた。
胸の中に、抱きついて来る一回り小さな少女。そして、私を庇う様に抱きしめる大人の女性。
人と人の間から、焦げる匂いと熱風が入ってくる。
「バレーヌ！！」
レザールの声とともに、強く叩く振動が伝わって来た。
多分、隊長がバレーヌの身体についた火の粉を払っているのだ。
何か木材を無理やりへし折る音がした後、風が私達の間を抜ける！
「…カナさん、お怪我はありませんか？」
「バレーヌさんこそ！」
「問題ありません。頭を低くしたまま、前の方へ退避してください。」
そう言われて、私とフェリシアは御者席の後ろへ。
先にいたコバヤシ君が私達を庇う様に引き寄せた。
やっぱりこういう時は男の子は頼りになるなと思いかけたが…いや、何か違和感を感じる。
「コバヤシ君、大丈夫？」
「…。」
彼は心此処にあらずと言った感じで、返事はなかった。
強張った表情を見て、何か声をかけてあげたいのだが、私には言葉が浮かばない。
視線を荷台後部へ向けると、剣を納刀する隊長とレオパールの姿。
この2人が、燃える幌屋根の延焼を防ぐ為に、骨の部分ごと切断して取り除いたのだろう。今は荷台のみで走っている。
「セロス、武器はどうだ？」
「隊長、矢が残り僅かです…。」
「分かった。ルーとバレーヌは、このまま聖女様達をお連れしろ。我々は…降りる。」
「「了解。」」
セロスと呼ばれた年配の男性は、残りの矢束をバレーヌに手渡す。
馬車から降りる？
敵は騎馬隊だ。タダでは済まないだろう。
人数差だってあるんだ。３人出て行ったところで時間稼ぎしか出来ない。つまり…
「降りて迎え撃って、皆さんはどうやって逃げるんですか？」
出すつもりのなかった言葉が口から漏れる。
そんな事は聞かなくても分かっているのに。
「カナさん、我々の任務は聖女様を王都へお連れする事です。バレーヌとルーは優秀な部下です。お任せ下さい。」
丁寧で優しい声だが大人特有のはぐらかし、質問には答えていない。
兵士達は戦う準備を始める。村人の服を脱ぎ、荷物から甲冑を取り出して黙々と装備していく。
あと数分もせずに彼らは下車し、追手と戦うことになるだろう。
この人達が手を抜く事は無いだろうから、本当に時間は稼げると思う。ただ、彼らは無事では済まないし、全員は生還しないだろう。
でもこれは彼らにしか出来ないのだ。
仮に私たちが出張っても、馬の速さと数で攻められれば足止めは不可能。でも足止めしなければ、追い付かれてしまう。どうすれば…。
思考がグルグルしていると、隣から声をかけられる。
「…カカナ、手を繋ごう。勇者になって、俺たちも足止めに参加しよう！」
「待って。私達が降りても…」
「考えたんだ、誰かに頼りっぱなしじゃ良くないし、ここで価値を示せれば口だけじゃないって認めてもらえるだろう？」
さっき森の中で話した事を彼なりに考えていたのか。
確かに、そうかもしれないが大切な事が抜けている。
「でもそれはコバ…」
直ぐに言い直す。
「それは私達の都合でしょ？それに、そんな事をしたらフェリシアは逃げれると思う？」
「でも、俺たちが足止めすれば…！」
そこでコバヤシ君は口を閉ざす。
フェリシアが彼の袖を強く握ったから。その目は、私達を置いて先に進む事を拒否する目だ。
「フェリシア分かってくれ、この状況を打破出来るのは俺たちしかいないんだ。」
「お2人を置いては行けません！」
「俺たちなら大丈夫だって！！」
「だからそれじゃダメなの！騎馬隊が相手なのよ！力でどうこうなら相手じゃないんだから考えて！！」
「考えた結果がこれだよ！あの人達だけじゃ勝て…」
そこで私たちは、彼らが周りにいた事を思い出す。
レザール隊長は苦笑いをしており、レオパールは不機嫌そう。セロスは腕組みをしながらこちらを見下ろしている。
「…そんなに我々の事が信用できないか。」
「い、いえ…。でも…。」
「勿論、何か提案があれば受け付けるよ？」
「無いなら、黙ってろ！」
レザールとレオパールの言葉に、私と彼は顔を見合わせる。
恥ずかしさと恐れと、気まずさと焦りが溢れて来て気持ちが落ち着かない。
「…カカナ、ごめん。」
先に謝ったのは彼だった。
「ううん、私こそ余裕なくて、ごめんね…。」
謝られた事で、私も落ち着きを取り戻していく。
冷静なつもりでいたけど、やっぱりパニックになっていたのかな。
「でもやっぱり、あの人達を残して逃げるのは嫌だ。」
「それは私も同じよ。でも良い案が思いつかないの。」
「マービンさんから貰った銃は？」
コバヤシ君が私の背中にあるマスケット銃を指す。
確かにこれなら騎馬隊を迎撃できるが…
「前にも行ったけど、装填に時間がかかるの。一頭二頭足止めしたところで、直ぐ他の馬に接近されちゃう。」
それに、火薬を使う関係で幌を燃やしたあの炎魔法をされると、射撃準備中に銃が暴発するかもしれない。
「便利そうだと思ったんだけど。」
「もし使うな最後の一発かな…。」
「ねぇカカナ、そもそも馬って怖いの？」
「騎馬隊の速さや突進力も脅威だし、そもそも騎乗兵は上から攻撃して来るわ。歩兵には脅威よ！」
「そっか…だったら、足を止めれば突進されない？」
馬の足を止める？
つまり勇者化した私達が、道のど真ん中で剣を盾に正面から受け切って止めると？
「私達が壁になるってこと？でも数が…」
何頭かならやれるかもしれないが、数で押されたら耐え切れなかったり、横を抜けられてしまう恐れがある。
無理なんじゃないかと伝えようとしたら、彼が私達に急に抱きついて来た！
「え、何！？」
「ハヤト様！？」
「そうか、ありがとう２人とも！！」
訳が分からない。
2人ともってどう言う意味だ？私はともかく、フェリシアはどんな助言をしたと言うんだ。
私の疑問には答えてくれず、コバヤシ君は元気よくレザールの方を向いた。
「レザール隊長、提案があります！」
□□□
強化された馬は、通常の２倍に近い速さで街道を一気に駆け抜けた。
森の中に仕掛けた探知トラップに奴らがかかり、村の近くに残していた別働隊が追跡を開始。
それに遅れる事半刻。奴らに迎撃された別働隊を追い越し、燃え尽きた幌の骨組みを蹴散らし、追撃部隊の本体は確実に目標に近づいていた。
木々の間から、カーブの先に馬車が見える。
そいつは道のど真ん中に、道を塞ぐように止まっていた。泥にハマったのか、岩に乗り上げたのか知らないが運のない連中だ。
馬車の荷台には荷物しか載ってないようだが、魔力の匂いがする…
「はっ、隠れても無駄だ。全隊停止！」
爆走していた馬たちが、馬車の１０メートル手前で悲鳴を上げながら急停止する。
「レーコン隊長、何かの罠かもしれません。」
「劣等者が謀る罠など、こちらが蹴散らしてくれるわ！」
そうレーコンが叫ぶと同時に、後ろで部下が下馬する。
「…何をやっている！？」
地面に落ちた部下に目をやると、頭に矢が刺さっていた。
隊長が理解するよりも早く、アエトスが抜刀しながら叫ぶ！
「敵襲！！！」
□□□
「…馬車を止める？」
俺は頷く。
追手を足止めしても、結局は時間稼ぎにしかならない。
だからいっその事、迎え撃とうと言う作戦だ。
「敵は魔力を感知するんですよね？」
「訓練された魔法使いは、魔力が行使されると離れていても感じ取ると言われています。」
俺たちが足止めに残れば、フェリシアは逃げるのを拒むだろう。だから、全員で待ち構える。
馬車で道を塞ぎ、フェリシアが馬車に隠れながら魔法を使い、敵の注意を釘付けにする。
「聖女様を囮に！？」
「万が一、敵がそのまま突撃して来た時の為に、このマスケット銃をバレーヌさんに預けておきます。装填された小さな鉄球達が、馬の足止めをしてくれるはずです。」
何にせよ足が止まれば、ただ少し高い位置にいる的になるだけだ。
そこから先は…。
「しかし、それはあまりにも聖女様が危険だ！止まらず魔法を使って始末するかもしれない。」
確かに言われてみれば…。しかしそこはカカナが反論してくれる。
「その可能性は低いと思います。…あの隊長は成果を自分で成し遂げたいタイプです。」
「だ、だが…」
「私は大丈夫です！…皆さんが助かるなら、やりましょう！」
最後はフェリシアの意見で決行されることになった。
□□□
「遅い遅い！！」
そう言いながら、レオパールは後列の２人目に狙いを定め矢を射る。また１人が馬から落ちた。
残り６人。
違う場所から矢が１本ずつ放たれ、２人倒す。
残り４人。
「じ、陣形を組め！！」
隊長らしき人物が叫んでいるが馬の扱いに慣れないのか、馬達は足踏みをするだけで一向に揃わない。
「レーコン隊長、一旦此処はひきましょう！」
「ぐぅぬぬ、転進だ！！！」
…あの眼鏡が副官か？
狙って矢を射るが、剣を使って防がれる。良い部下を持ってるんだなと思う。
アエトスの指示で手早く撤退し始める追跡者達。
「でも、逃げられないぜ。」
矢で倒れる部下を見捨てて、逃げ出そうとする彼らの前に、空から大きな影が降って来る。
質量の塊は地面を揺らし、土煙を上げる。
道に刺さるは、鉄の板と見間違うほど大きな剣。
地面にめり込んだ長さを差し引いても、人の身長程ありそうな長さだ。
それを扱うは、鎧に身を固めた１人の青年。
「俺は、あの人達を守る為に剣を取る。」
『私は、迫り来る脅威を打ち破る剣。』
地面から大剣が抜かれる。
「か、構うな突撃！！」
先頭の二頭が、加速しながら突撃して来る。
あの蹄に蹴られたら、あの体重に踏み潰されたら、身体はただじゃ済まないだろう。
「身体強化！」
寿命を１日削って身体能力を向上させると、ハヤトは飛び上がった。
そのまま、跳ね飛ばすつもりでいた騎士の１人を、剣の面で跳ね飛ばす！
馬の突撃速度も相まって、重い一撃となる。
騎手を失った馬はそのまま走り去り、跳ね飛ばされなかったもう１人の騎士は、急停止して向きを変える。
再度突撃しようと構えて、そのまま横から飛んできた矢に倒れた。
「な、なんだ貴様は！？」
「隊長、警戒して下さい！」
レーコン達は、進みたくても道を馬車で塞がれており、撤退したくてもハヤトがいる。
森の中には弓兵が潜んでおり、迂闊に森へも逃げられない。
「さぁ、どうする敵さんよ。」
レオパールは、何が起こってもすぐ対応できるように、両の足に力を込める。
「アエトス！蹴散らせ！！」
「神聖竜の加護をもって、我が眼前の敵を焼き滅ぼせ！火炎弾！！！」
副長の詠唱により、三発の火球がハヤトに向かって飛び出す。それを、剣をぶん回しながらその反動で身体を移動させ回避する。
あのデタラメな動きに、俺達も相当痛い目にあった。
だが、ハヤトと同じ側の今なら、あの翻弄する姿は愉快なほど心躍る。
「小僧、調子に乗るなよ！…神聖竜の加護をもって、我が肉体に巨人の力を宿せ！！」
レーコンの筋肉が膨れ上がり、柄を握った手が一気に抜刀。
突撃力も加わったその重たい剣撃を、あの大剣は難無く受けきる。
「なんだと！！？」
レーコンの歪んだ顔は、そのまま振り抜かれた大剣によって馬上から消える。派手に森の中へぶっ飛ばされるのは見ていて興奮してしまう。
「貴様、何者だ！！」
そう叫び抜刀した副長は、セロスが放った矢を背中に受けて、そのまま地面を転がる。
戦いが終わったのを告げるかのように、ハヤトが剣先を下ろす。
俺は思わず森から飛び出してしまう。
「…ふぅ。」
「ふぅ、じゃねぇよ！ハヤト、お前すごいな！！」
「れ、レオパールさん…」
続いてセロスも出てくる。
「まったく、あれは夢だったんじゃないかと思っておりましたが、目の当たりにすると何とも言えない気持ちになりますな。」
「えぇと、セロス？さん。昨日は、すみませんでした…。」
「いや、お気になさらず。我々の言葉が少なかったのが原因です。それに、味方であればこれ程頼もしい事はありません。」
「珍しいじゃん、おっちゃんがそんなに興奮してるの。」
「黙れレオパール！私だって興奮くらいするわ。」
もうちょいおっちゃんを弄ってやろうかと思っていたら、敵の馬を一頭引っ張ってきた隊長が小声で、
「…バレーヌが見てるぞ。」
と言った。
それだけで十分だ。俺とセロスのおっちゃんは、すぐさま近くにいた馬の手綱を引っ張る。
「ほら、暴れるな良い子だから！」
馬を連れて馬車の近くに集合する。
バレーヌが馬車の向きを戻し、隊長と俺とおっちゃんがそれぞれ一頭ずつ馬を。
俺たちが使わない分の敵の馬は、ルーが鞍を外して森に追いやった。
俺たちに遅れて、ハヤトとカナが戻ってくる。
「すみません、遅くなって！」
「お待たせしました！」
ハヤトはともかく、カナはどこに潜んでいたのか分からなかったが、まぁ無事で何よりだ！
２人はすぐさま聖女様がいる荷台へ上がる。荷台の護衛はバレーヌだ。
「まずはここから離れるぞ！」
隊長の号令でルーは馬車を走らせ、俺たち騎馬がそれを守る様に走り出す。
少し走ったところで隊長が、荷台にいるハヤトに声をかけた。
「ハヤト君、見事な作戦だった。敵の追撃を退けるだけでなく、馬の補充までしてしまうとは。」
「いえ、たまたま。ついでですよ。」
「これなら予定より早く戻れそうだ。心から感謝している。」
「おいハヤト、隊長がこんなに言うことなんて滅多にないんだからな！」
「レオパール…君には私がどんな風に見えているんだ？」
「そんなの決まってるじゃないですか！隊長は…」
隊長は…と言おうとして、荷台からこっちを興味深そうに見ている子供達の奥で、鋭い視線を感じる。
「最高っす！」
弾けんばかりの笑顔で、そう答えた。
最後までご覧下さりありがとうございます。
もう少しまとめられる様に頑張りたいです。
