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羽のペンダント

# 『羽に託した、あの日の約束』

－第一章「羽のペンダント」

生の国。

人間の目には決して映らない、命を司る小さな妖精たちの国。

彼らの役目は二つ。

死んだ魂を天へ導くこと。

そして、生まれる命を生物の世界へ送り出すこと。

それは動物かもしれないし、人間かもしれない。

人間たちが知らない場所で、今日も静かに命の循環を支えている。

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「また人間の絵本を読んでいるのか？」

柔らかな声がした。

リノは大きな葉っぱの上に座り、絵本を抱きしめる。

「うん！」

緑色の三つ編みを揺らして、満面の笑みを浮かべた。

「見て、お父様！」

ページを開く。

そこには、一人の騎士が描かれていた。

大きな剣を持ち、怪物から少女を守っている。

「人間ってすごいよね！強くて、優しくて、誰かを守れるんだよ！」

国王は少しだけ目を細めた。

隣にいた王妃も、困ったように微笑む。

「リノ」

「なぁに？」

「確かに、優しい人間もいるわ」

母の声は優しい。

だからこそ、その後に続く言葉が少しだけ悲しく聞こえた。

「でも、絵本に出てくる人間ばかりではないの」

「え？」

「もし人間に出会ったら、逃げなさい」

今度は父が言う。

いつも穏やかな父の表情が、少しだけ険しい。

「昔、生の国には人間が侵入した」

「……」

「多くの仲間が捕まり、連れて行かれた」

リノは黙った。

父がそんな顔をするのを、初めて見た。

「どうして……？」

小さく尋ねる。

「どうして、人間はそんなことをするの？」

「分からない」

父は答えた。

「だが、欲や好奇心のために他者を傷つける者もいる」

「……」

「だから、お前だけは絶対に人間に近づいてはいけない」

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その夜。

リノはベッドの中で、羽の形をしたペンダントを握った。

誕生日に両親からもらった、大切な宝物。

「でも……」

窓の外の星を見る。

「本当にみんな、怖い人なのかな……」

絵本の中の人間。

優しい笑顔。

誰かを助ける手。

あれは全部、嘘なのだろうか。

リノには、まだ信じられなかった。

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数十年後。

「おじちゃーん！」

明るい声が、生の国に響く。

「おぉ、姫様！今日もお散歩ですかな？」

白い髭を揺らした妖精が笑う。

彼は魂を管理する仕事をしていた。

「何してるの？」

「新しい命を送り出す準備です」

「え？」

リノの瞳が輝く。

「それって……人間？」

「ええ」

「見たい！」

「ははは、本当に人間がお好きですな」

小さな魂が、淡い光に包まれている。

もうすぐ、人間の赤ちゃんとして生まれる命。

リノはそっと手を合わせた。

「幸せになってね」

「姫様……」

老人の妖精は、少し驚いたように目を細めた。

「人間の世界は、あなたが思うほど優しいだけではありませんよ」

「うん」

リノは頷く。

「でもね」

小さく笑った。

「この子は、きっと優しい人になる気がするの」

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その瞬間だった。

ドォォォン！！

生の国全体を揺らすような轟音が響いた。

平和な空気が、一瞬で淀む。

「な、何……？」

妖精たちが空を見上げる。

そして、門の方から叫び声が聞こえた。

「人間だ！！」

その声には、恐怖が滲んでいた。

「人間が侵入してきた！！逃げろーー！！」

「え……？」

リノの身体が固まる。

まさか。

そんな。

「嫌……」

「姫様！」

老人がリノを庇うように前に出る。

遠くから聞こえる、妖精たちの悲鳴。

「助けて！」

「やめて！」

「放せ！」

そして聞こえた。

低く、下品な笑い声。

「ははっ！本当にいたぞ！」

「これだけ捕まえれば大金だ！」

リノの胸に、冷たいものが流れ込んだ。

絵本の中の英雄とは、違う。

誰かを助ける手ではない。

幸せを奪うための手だった。

「……うそ」

震える声が漏れる。

「人間って……」

涙が滲む。

「怖い……」