第20話 九十九勝と、九十九敗と
（ネロの魔法は別格だよな……）
魔剣士の強さを示すバロメーターは、たぶん三つ。
肉体。
魔法。
知恵。
ここに剣の腕前とか、経験と実績とか、運の良さとか、色々絡んでくるわけだが、三つの柱は変わらないだろう。
ネロは圧倒的に弱い。
肉体が。
体の線が細いということは、俊敏と言い換えることもできるが、デメリットの方がはるかに大きい。
加えて性格は直情型。
おバカ……とは言わないが、工夫を凝らすのは得意じゃない。
ネロが魔剣士として長生きしている理由は一個だけ。
魔法が圧倒的なのだ。
歴代オニキスの魔剣士の中、最強クラスと謳われる威力を秘めている。
魔法を打ち合ってネロに勝てるのは、この時代、ミスリルの魔剣士しかいないだろう。
グオォォォッ！
グレイの腕を痺れが伝った。
紫電の竜に食いつかれたからだ。
一度捕まったら最後。
雷公鞭は簡単に離してくれない。
ネロ本体を攻撃しない限りは。
グレイの背が建物に叩きつけられた。
そのまま壁を突き破り、反対側から飛び出した。
体が宙に浮く。
ぐんぐん地表が遠ざかっていく。
竜とは天空の支配者。
生きたまま二度と地面を踏めないのでは？ という恐怖がもたげた。
「墜ちろ！」
視界が急に反転。
さっきまでペンドラゴンの街を見下ろしていたのに、今度は晴れた空が映っている。
体が猛スピンを開始した。
胃の中身が逆流しそうになる。
グレイを咥えた雷公鞭は、一筋の巨大な豪雷となり、修練場のど真ん中に墜落した。
確実に命を狩られたと思った。
いや、グレイの気のせいじゃなければ、心臓が一瞬止まっていた。
そのくらい破壊力があった。
せっかく生きて帰ったのに、魔剣士とバトルする羽目になり、しかも相手はネロで、大技を食らうなんて、運が良いのか悪いのか分からない。
「いてぇ……」
グレイはよろよろと身を起こす。
地面が人間の形に凹んでいる。
自慢の一発が直撃したのに、グレイが立ち上がったから、ネロは興醒めしたような顔になった。
「ふん……すごい生命力だな。確かに生前のグレイ並みだ。あの男のしぶとさは半端なかった」
「だから言っただろう。俺は本物だって。これで満足か」
「その大剣は魔剣グラムというわけか」
「当然だ。というか一目で気づけよ。この世に二振とない魔剣グラムだよ」
しかしネロの警戒は消えない。
結論ありきというか、一度黒と決めたら、とことん黒と信じる性質らしい。
（そういやこいつ、宗教とか信じるタイプだしな……）
頭でっかちめ。
内心で舌打ちする。
「さっきの衝撃で思い出したぜ……」
左手から流れる血を魔剣グラムに垂らす。
大剣からぼうっと黒い炎が立ちのぼる。
「九十九勝、九十九敗」
「何だ、そりゃ」
「忘れたとは言わせない。見習い時代、俺たちが練習試合した時の通算スコアだよ」
その後、二人は魔剣士になった。
魔剣士同士の私闘はタブーだから、スコアは引き分けのまま今日にいたる。
「いつか百勝目を賭けて戦おうって話をしたよな。かなり昔の約束だが」
「ああ、あったな。覚えているぜ。あの頃は互角だったよな」
当時を思い出したネロがニンマリと笑う。
「俺は今、魔剣士じゃない。元オリハルコンだ」
「理屈としては私闘禁止のタブーに触れないってわけか」
「ギリギリな。最高のチャンスだろう」
もちろん子供じみた屁理屈。
発覚したらペナルティを課される。
でもネロの横っ面を一発殴りたい衝動には勝てない。
『いつか百勝目を賭けて戦おう』の約束を持ち出したのは、我ながら悪くないアイディアだろう。
「分かった。認めよう。お前は本物のグレイだ。オイラの戦友だ」
「ぶっ潰してやるよ。雷公鞭のお返しだ。十年前より威力が落ちたんじゃねえか」
「ぬかせ。わざと調節したんだよ。魔剣士を名乗るからには、あのくらい耐えてもらわないと困る」
「負けず嫌いだよな、昔から。大怪我しても恨みっこなしだからな」
「お互い様だろう」
そもそも最初から決闘すべきだった。
ネロに遠慮して防戦に回ったのが良くなかった。
この男も魔剣士の一人。
グレイの大技が直撃したところで骨折するのが関の山。
ガラス細工のような顔に傷が入るかもしれないが。
「来いよ、ネロ！」
「行くぞ、グレイ！」
ネロが抜剣する。
魔剣士同士のバトルが禁止されている理由……。
もちろん貴重な戦力を減らさないための措置だ。
ルールで縛る必要があるくらい、魔剣士という生き物は、往々にして好戦的なのである。
魔剣士＝人格者。
そんなわけない。
むしろミスリルの魔剣士のような聖人君子の方が珍しい。
七人いる魔剣士の内、自分は何番目に強いのか。
試してみたくてウズウズしている。
グレイが武器を構えて、ネロが魔剣の力を解放しようとした時……。
「やめな！ お前たち！」
上空から叱責の声が降ってきた。
