第21話 不死鳥の煌炎《カイザー・フェニックス》
（火の鳥……なのか？）
天から降ってきたのは鳥の羽だった。
粉雪のように一帯を白に染めていく。
ネロとの一対一に水を差されたグレイは、手で一枚すくってみた。
羽はチリチリと燃えている。
百枚でも二百枚でも落ちてくるから煩わしいことこの上ない。
「今すぐ私闘を中止せよ！」
女性の声。
まさか、上空にいるのは……。
天から太陽が落ちてきた。
いささかオーバーな表現だが、待ち受ける未来を想像したグレイの腕に鳥肌が立った。
不死鳥の煌炎。
グレイとネロの中間に着弾した火の鳥が大爆発を起こす。
ものすごい熱風が吹き荒れて、まともに顔を上げられなくなる。
（手加減してこの威力か……雷に打たれたり、火に炙られたり、今日は災難だな……）
グレイは大剣を杖代わりにして持ちこたえたが、不憫なのはネロの方だった。
体重の軽さが仇となり、頭からレンガの壁に突っ込んだ。
「ふんぎゃ⁉︎」
三十七のおっさんにあるまじき声を出したきり、ピクリとも動かなくなる。
（えげつない……ますます知能が劣化しなけりゃいいが）
炎が収まり、女性が出てきた。
ヴァイオレットの瞳と赤銅色の髪をしている。
鎧に守られている肌は浅黒い。
グレイの師匠と同じくらいに。
抜群のスタイルを持っているが、全身の筋肉が引き締まっているせいで、美人というより強い母のような印象を与えてくる。
「久しぶりだね、グレイ」
女騎士はそう言って手を差し出してきた。
「まさか、レベッカなのか」
「驚いたかい。私はネロと違って、ちゃんと歳を取るからね」
最後に会った時、レベッカは二十歳だった。
今年で三十歳ということは、グレイより長いキャリアを積んだことになる。
（あの頃のレベッカは新米だったのに……）
十年という歳月がベテランの風格を与えている。
「かなり驚いた。レベッカが健在なこともそうだが、あっさりグレイ本人だと信じてくれるのだな」
「死体も遺留品も見つかっていないからね。誰も最期のシーンを見たわけじゃないし、万に一つの可能性くらい信じたくなるだろう」
レベッカは楽しそうに目を眇めた。
「あんた以外にその魔剣を使いこなせる人がいるとも思えない」
魔剣グラムが同意するように黒炎を吹く。
「あの……レベッカ……その……え〜と……」
「エリシアのこと？」
グレイは一つ頷く。
「ネロとの会話で、エリィが王都にいるらしいことは分かった。でも、今何をやっているのか、詳しいことは教えてもらえなかった。まだ魔剣士を目指しているのかも含めて。修練場へやってきたらエリィに会えるかと期待したが……」
「へぇ、そうかい」
なぜかレベッカの目が泳ぐ。
「教えてくれ。エリィはまだレベッカの弟子なのか？」
「いや、私の弟子ではない」
「そうか」
魔剣士になる夢を諦めたのだと分かり、グレイの肩から力が抜けた。
無理もない。
才能だけでは通用しない世界。
エリシアは心優しい少女だった。
性格的に向かなかったのだろう。
覚悟していたとはいえ、悔しい思いはある。
「あの、グレイ……」
「励ましてくれなくていい。誰よりもショックなのはエリィ本人であり、レベッカだろう」
グレイは地面に胡座を組んだまま頭を下げる。
「レベッカ、本当にありがとう。十年前にエリィを引き取ってくれて。八歳のあの子の面倒を見てくれて。とても感謝している」
「グレイ……」
「エリィが今でも魔剣士を目指しているなら、俺にも手助けできることがあると思っていた。あいつは俺の唯一の弟子だったから。こうなった責任の半分は師匠だった俺にある」
ふいにレベッカが笑い出す。
「何がおかしい？」
「いや、グレイは変わらないと思ってね」
変わらないのは当たり前だが、十年間生きてきたレベッカには新しい発見らしい。
「エリシアに会いたい？」
「もちろん。娘のような存在だからな。逆に聞きたい。エリィは俺に会いたいと思うだろうか？」
「当然、会いたいでしょうね」
グレイの脳裏に八歳だったエリシアの笑顔が浮かぶ。
どんな姿に成長しているか、想像しようとして失敗する。
「魔剣士グレイとしての処遇は、正直どっちでもいい。四代目ミスリルの魔剣士に委ねるつもりだ。復帰してもいいし、引退してもいい。命令されたら魔剣グラムだって返す。俺はエリィに会うため、ペンドラゴンへ帰ってきた」
「分かったよ」
レベッカが凛とした声で言う。
「着いてきな。私が案内しよう。ただし、修練場をぶっ壊したペナルティは一国民として受けてもらうよ」
「お手柔らかに頼む。悪いことをやったとは思っている」
「ふふっ……」
「何がおかしい？」
「いや、グレイもネロも、昔から頻繁にトラブルを起こしていたなって」
「そうか？ 俺はいつもネロに巻き込まれていた気がする」
「なるほど。悪友ってやつか」
「あれで実力者だから困る」
レベッカの手を借りて立ち上がった時、
「イテテテテテ……」
と後頭部を撫でるネロも起き上がった。
