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皇女の署名

皇女宮へ届いた書簡は、朝の銀盆に載せられていた。

封蝋は第二皇子の私印。軍務省でも皇城でもなく、セドリック個人としての印だった。

アリシアはしばらくそれを見つめていた。

開ける前から、内容の重さが分かる気がした。公的な申立てでも、軍務報告でもない。姉へ向けた弟の言葉は、政治的な刃より扱いが難しい。

ラヴィニアが控えめに問う。

「確認いたしましょうか」

「いいえ。私が読むわ」

アリシアは封を切った。

文字は整っていた。幼い頃から、セドリックの字はそうだった。勢いではなく、線の終わりまで制御する書き方。兄の乱暴な筆跡とはまるで違う。

姉上。

帝国を正そうとするあなたを、私は軽んじていません。

むしろ、兄上よりはるかに皇族の責任を理解しておられると思っています。

ですが、帝国はこれから必ず戦場を迎えます。

元老院は沈み、軍は割れ、属国は飢え、聖務庁は民の信仰を盾にする。

その時、冠を戴く者は、誰かを裁く正しさだけでなく、誰かを死地へ送る冷酷さを求められます。

姉上を傷つけたいのではありません。

帝国を守るため、候補を退いてください。

末尾に、短い追伸があった。

カサンドラ様も、あなたが監察官に寄りかかりすぎていることを案じています。

アリシアはそこまで読み、書簡を机へ置いた。

怒りはあった。

だが、怒りだけではなかった。

セドリックは本気だ。

彼は姉を侮辱したいのではない。帝国を守るには自分が必要だと信じている。その信念があるからこそ、厄介で、痛い。

「殿下」

ラヴィニアの声に、アリシアは顔を上げた。

「顔色が」

「弟に退けと言われたわ」

「無礼です」

「そうね」

アリシアは小さく息を吐く。

「でも、あの子は無礼を言ったつもりではない」

それが一番つらかった。

午前の皇女宮には、側近たちが集められた。

法務官、文官、近衛代表、改革派貴族の代理人。机上には、アリシアが用意させた一枚の文書がある。

皇位継承審査および関連資金・証人調整に関する全面監察請求。

対象欄には、セドリック派だけでなく、アリシア派、皇女宮、アリシア本人の名まで含まれていた。

最初に反対したのは、改革派貴族の代理人だった。

「殿下、これは危険です」

「承知しているわ」

「我々の側に一切の傷がないとは申し上げません。ですが、今ここで全面監察を受ければ、支持基盤が崩れます」

「傷があるなら、今のうちに出すべきよ」

「セドリック殿下を利するだけです」

アリシアは代理人を見た。

「私が監察を恐れるなら、皇帝候補ではない」

室内が静まった。

法務官が慎重に言う。

「殿下ご自身も対象に含める必要は」

「あるわ」

アリシアは文書へ手を置く。

「弟は私が帝冠監察官に依存していると言った。ならば、私が監察から逃げないことを示す。私の判断、私の側近、私の資金、私の署名。すべて秤に乗せる」

ラヴィニアは黙って聞いていた。

止めたい気持ちはある。だが、ここで止めれば、主君を小さく守るだけになる。それは、アリシアが選ぼうとしている道とは違う。

アリシアは筆を取った。

一瞬だけ、指が止まる。

自分を秤に乗せることは、怖い。

第一部で監察を受けた時、彼女は監察される側の冷たさを知った。隠したかったもの、見たくなかったもの、便利に放置していたものまで、光の前へ出される。

それでも、今度は自分で求める。

彼女は署名した。

アリシア・ヴァルガスト。

青紫のインクが紙へ沈む。

「これを、継承審査室へ提出します」

「使者を」

「私が行く」

側近たちが一斉に顔を上げた。

「殿下ご自身が？」

「そうよ」

アリシアは立ち上がる。

「自分を秤に乗せる文書を、人に運ばせるわけにはいかない」

継承審査室へ向かう廊下には、すでに噂を聞いた者たちが集まり始めていた。

アリシアはその視線の中を歩く。ラヴィニアが一歩後ろ、さらに近衛が続く。誰も声をかけない。署名済みの文書を持つ皇女の姿は、ただの移動ではなく宣言だった。

審査室には、セドリックもいた。

彼は偶然ではなく、待っていたのだろう。円卓の側で、軍務報告の写しを読んでいる。

アリシアが入ると、彼は顔を上げた。

「姉上」

「書簡は読んだわ」

「そうですか」

「答えを持ってきた」

アリシアは審査官へ文書を差し出す。

審査官が内容を読み、目を見開いた。

「殿下、これは」

「皇位継承審査、および関連する全陣営の資金、証人、軍務接触記録について、帝冠監察院の全面監察を求めます」

セドリックの表情が、ほんの一瞬だけ変わった。

驚き。あるいは、姉を見る目の更新。

「ご自身も対象に？」

審査官が確認する。

アリシアは頷いた。

「私自身も秤に乗せなさい」

審査室の空気が変わった。

誰かが小さく息を呑む。グレゴリウスは席の奥で、感情を読ませない顔のまま文書を見ていた。

レオンが呼ばれたのは、すぐ後だった。

彼は黒い礼装で入室し、文書を受け取る。

「帝冠監察院は、第一皇女アリシア・ヴァルガスト殿下からの全面監察請求を受理します」

短い宣言だった。

だが、その一言で、継承審査全体の地形が変わる。

セドリックが口を開いた。

「姉上」

「何」

「そこまでして、退かないのですか」

「ええ」

アリシアは弟を見る。

「あなたが本気で帝国を案じていることは分かった。だから、私も本気で立つ」

セドリックはしばらく黙った。

やがて、静かに笑う。嘲笑ではなかった。

「ならば、帝国の前で競いましょう」

「望むところよ」

姉弟の間に、幼い日の名残はなかった。

だが憎しみだけでもない。互いに相手を認めた上で、退けない場所へ立った。

グレゴリウスが低く言う。

「興味深い」

誰にも向けていないようで、全員へ届く声だった。

「皇族が、自ら秤に乗る時代ですか」

レオンは文書へ監察印を押した。

黒い文字が紙面に浮かび、アリシアの署名を囲む。逃げ道を塞ぐ鎖ではない。責任を固定する印だった。

その夜、皇女宮へ戻ったアリシアは、セドリックの書簡を再び読んだ。

退いてください、という文字は変わらない。

彼女は新しい紙を取り、返書を書いた。

私は退きません。

あなたも退かないなら、帝国の前で互いを示しましょう。

書き終えた後、彼女はしばらく筆を置けなかった。

弟と戦う道を、自分で選んだ。

その事実は重い。だが、不思議と足元は揺れていなかった。

帝冠監察院では、レオンが監察請求書を記録庫へ収めていた。

ミラベルが隣で言う。

「殿下は、ご自身を危険に晒しました」

「ええ」

「止めるべきでしたか」

レオンは署名を見た。

「責任から逃げないための危険です」

黒い記録棚が閉じる。

「監察します」

その声は、いつもと同じ冷たさだった。

だがその冷たさの中で、アリシアが選んだ覚悟は、確かに受理されていた。