皇帝失格 〜帝国最強の監察官、腐った皇族を廃位する〜

第二皇子の帰還

帝都北門の上に掲げられた帝国旗は、朝の風を受けて硬く鳴っていた。

皇太子派の処分が終わってから、帝都の門衛たちは人の列に敏感になっている。商隊、巡礼者、地方貴族の馬車。どれも以前より長く止められ、積荷と通行証を確認される。

その朝、北門前の石畳には、商隊ではない隊列が現れた。

先頭に立つのは、白馬ではなく黒毛の軍馬だった。

飾りの少ない鞍、磨かれた鐙、余分な布を省いた軍装。馬上の男は銀に近い淡金の髪を短く整え、灰青の瞳で門を見上げている。顔立ちは皇族らしく整っているが、笑みはない。

第二皇子セドリック・ヴァルガスト。

彼の帰還を知らせる触れは、前日の夕刻に出されていた。

だが、北門へ集まった民衆が期待していたような凱旋ではなかった。楽隊も、花を投げる子供たちも、貴族令嬢の華やかな馬車列もない。セドリックに続くのは、二十名ほどの軍人だけだった。

その少なさが、かえって目を引いた。

兵はすべて同じ間隔で馬を進め、誰一人として無駄に周囲を見ない。槍の穂先は布で覆われているが、戦場の匂いは隠せない。騎乗姿勢、手綱の持ち方、門兵を見る目。帝都の儀仗兵とは別の緊張があった。

門衛長が膝をつく。

「第二皇子殿下。ご帰還をお待ちしておりました」

「通行確認を」

セドリックは淡々と言った。

門衛長が戸惑う。

「殿下のご身分は確認の必要など」

「必要だ」

セドリックの声は低いが、よく通った。

「皇族の隊列だからといって、帝都の門を素通りできるなら、皇太子派の残党処分は何のために行われた」

門衛長の背が伸びた。

周囲の民衆も、ざわめきを潜める。

セドリックは懐から通行証を出した。皇族印だけでなく、軍務省北方視察印、随行兵名簿、武器携行一覧まで揃っている。完璧な書類だった。

「確認しろ。帝国の門は、血統ではなく手続きで開く」

その言葉に、民衆の何人かが感嘆の息を漏らした。

皇太子マクシミリアンなら、門衛を怒鳴りつけて終わっただろう。セドリックは違う。権威を持ちながら、手続きの形を崩さない。

だが、レオン・クロウヴァイスは、帝冠監察院の高所からその報告を読んだ時、別のものを見ていた。

通行証は完璧すぎる。

そして随行兵二十名のうち、半数は北方視察の正式名簿に存在しない経歴を持っていた。帝国軍籍はある。だが配属履歴に空白がある。空白は、誰かが意図して消した跡でもある。

「第二皇子殿下は軍務省へ直行されました」

ミラベルが報告書を置く。

「皇城ではなく」

「ええ。儀礼を断り、軍務省で北方視察報告を行うとのことです」

レオンは通行記録の写しへ視線を落とした。

北門から軍務省までの経路には、貴族街を通らない道が選ばれている。民衆に見せるが、貴族には媚びない。計算された帰還だった。

「アリシア殿下は」

「午後、皇女宮で面会予定です」

「同席します」

ミラベルが頷いた。

「ラヴィニア副団長にも伝えます」

軍務省前広場では、すでに軍人と役人が集まっていた。

セドリックは馬を降り、軍務省の階段を上がる前に一度だけ振り返る。見物人の列の中に、退役兵らしき老人がいた。足を引きずり、古い勲章を胸につけている。

セドリックはその老人へ歩み寄った。

「どの戦役だ」

老人は慌てて背筋を伸ばす。

「西方国境の防衛戦にございます、殿下」

「足はそこで」

「はい」

セドリックは短く頷き、随行兵へ目で合図した。

兵が保存食の小袋ではなく、軍務省発行の医療補助券を差し出す。見物人の間に、また小さなどよめきが起きた。

「帝国のために失ったものを、帝国が忘れてはならない」

その声は広場に届く。

民衆は、その言葉を覚えた。

同じ頃、皇女宮ではアリシアがその報告を受け取っていた。

銀髪を結い上げ、白青の外套を羽織った彼女は、朝からいくつもの署名を終えたばかりだった。旧皇太子府の処分、近衛再編、旧排水区補填。机上には責任の紙が積み上がっている。

「ずいぶん上手ね」

アリシアは報告書を置いた。

「民が何を見たいか分かっている」

侍女が不安げに言う。

「殿下への面会は、お断りになりますか」

「いいえ」

アリシアは窓の外を見る。

弟が帰ってきた。兄とは違う弟が。無能な驕慢ではなく、有能な危険を伴って。

「会うわ。逃げたと思われる方が厄介よ」

午後、皇女宮の謁見室にセドリックが現れた。

軍装から宮廷用の黒い礼服へ着替えている。だが腰の動き、肩の張り、視線の置き方には、軍人の癖が残っていた。

アリシアは玉座ではなく、同じ高さの椅子を用意させた。

対面にはレオン、少し後ろにラヴィニアが控える。セドリックはレオンを見ても、嫌悪を出さない。

「姉上」

セドリックは正式な礼を取った。

「皇帝候補として立たれたこと、心より喜ばしく思います」

「ありがとう、セドリック」

アリシアは穏やかに返した。

「北方視察はどうだったの」

「帝国の端は、帝都より正直です」

「正直」

「飢えれば奪い、弱ければ踏まれる。兵はそれを知っています」

謁見室の空気が、わずかに冷える。

セドリックは言葉を選んでいる。挑発ではない。むしろ礼儀を守りながら、自分の思想を置いている。

「姉上が帝国を正そうとしていることは理解しています」

彼は続けた。

「ですが、帝国は善意では守れません」

アリシアの指が、肘掛けの上で少しだけ止まる。

「私は善意だけで立ったつもりはないわ」

「承知しています」

セドリックは頷いた。

「だからこそ、今のうちに申し上げる。帝国は、弱い統治者を許しません」

ラヴィニアの視線が鋭くなる。

レオンは動かない。

アリシアも怒鳴らなかった。

「それは、私が弱いという意味かしら」

「証明されていない、という意味です」

セドリックの返答は速かった。

兄なら侮辱した。セドリックは審査する。

その違いが、アリシアにはかえって重かった。

レオンが口を開く。

「第二皇子殿下」

「何だ、帝冠監察官」

「帰還随行記録に、軍務省正規報告と一致しない空白があります」

セドリックは少しも動じない。

「北方では、紙より先に人が動くことがあります」

「軍閥貴族との非公式接触も」

「帝国防衛に関わる者と話すことは、皇族の務めです」

「皇位継承を前提とした接触ですか」

その問いに、謁見室の誰もがセドリックを見た。

第二皇子は、初めて薄く笑った。

「兄上は血統を誤解した」

彼はレオンをまっすぐ見る。

「私は力を誤解しない」

アリシアの胸の奥が冷えた。

弟は皇位を望んでいる。ただし、兄のように欲望のためではない。帝国を守れるのは自分だと、本気で信じている。

「強い者が帝国を担うべきです」

セドリックは静かに告げた。

「血ではなく、実力で」

「実力は監察の対象外ではありません」

レオンが返す。

「もちろん」

セドリックは頷いた。

「私も帝国の外に立つつもりはない」

面会は短く終わった。

礼儀の上では何も破綻していない。だが、アリシアは弟が退室した後もしばらく立ち上がれなかった。

ラヴィニアが低く言う。

「殿下」

「大丈夫」

アリシアは答えた。

大丈夫ではない。

だが、そう答えるしかない。

その夕刻、帝冠監察院へ軍務省から追加記録が届いた。

帝都警備計画の一部に、セドリック帰還随行兵の名が臨時顧問として組み込まれている。承認日は、彼が帝都へ入る二日前。

ミラベルが書類を読み、眉を寄せる。

「帰還前から、帝都警備へ手を入れていたことになります」

レオンは黒い監察印を手に取った。

「記録を固定します」

印が押される。

黒い文字が、軍務省の紙面に沈んだ。

セドリック・ヴァルガストは、ただ帰ってきたのではない。

帝都の門が開く前から、すでに盤上へ手を伸ばしていた。