生命の源3
その日は、朝から暴力的なまでの陽光が地上を焼き付けていた。
空は高く、不自然なほどに青い。アスファルトからは陽炎が立ち上り、街全体が巨大な蒸し器の中に閉じ込められたような、逃げ場のない湿った熱気に包まれていた。蝉の声は、もはや風情などではなく、鼓膜を執拗に突き刺す騒音として世界に満ちている。
邸宅の冷房が効いた自室で、彼は鏡に向かって身なりを整えていた。
アイロンの完璧に当たった白いポロシャツ。汚れ一つないチノパン。どこから見ても「清潔で、育ちの良い、将来を嘱望される名家の息子」だ。彼がポケットに忍ばせた、小さな和紙の包みが、この国の静かな「秩序」を根底から覆す毒であることを知る者は、この世界に一人もいない。
彼は窓から、遠くの広場で設営が進む祭りの様子を眺めた。色とりどりの提灯が揺れ、スピーカーからは祭囃子のテープが流れ始めている。人々は汗を拭いながら、笑顔で椅子を並べ、冷えた飲み物を運び、自分たちがこれから迎える「地獄」の準備に勤しんでいた。
午後四時。彼は邸宅を出た。
広場へ向かう道すがら、彼は道行く人々の「日常」を観察した。
手を繋いで歩く親子連れ、浴衣の裾を気にする少女たち、冷えたビールを待ち切れない様子で語らう老人たち。彼らにとって、この祭りは一年の一度のささやかな救いであり、明日も、明後日も続くはずの平穏な生命の連なりの一部だった。
だが、彼には見えていた。彼らが口にしようとしている「生命の源」が、自分の指先ひとつで、胃壁を焼き、血を汚し、神経を麻痺させる「絶叫の源」へと反転する瞬間が。
その光景を想像するだけで、彼の内側には、かつてないほど濃密な全能感が静かに、しかし力強く満ち溢れていった。
祭りの会場は、熱狂の渦の中にあった。
屋台からは焼きそばやたこ焼きのソースが焦げる香ばしい匂いが漂い、子供たちの歓声が空気を震わせている。
彼は、ボランティアを装って調理場へと近づいた。大物議員の息子である彼が「手伝いたい」と申し出れば、自治会の女たちは、恐縮した様子で、しかし最大級の歓迎を持って彼を迎え入れた。
「まあ、お坊っちゃまが。そんな、汚れますから大丈夫ですよ」
「いえ、父からも、地域の方々と触れ合うことが大切だと言われていますから」
完成された偽りの微笑みを浮かべ、彼は自然な動作で、配膳を待つ巨大な寸胴鍋の横に陣取った。
そこには、三つの巨大な鍋があった。
中では、黄金色のカレーが、ぐつぐつと煮え立っている。スパイスの強烈な香りが鼻腔を突き、湯気が彼の顔を湿らせた。
このカレーこそが、この街の生命の循環を象徴する「場」そのものだ。老人も、子供も、裕福な者も、貧しい者も、今夜はこの一つの鍋から分け与えられた「糧」を共有し、生命を繋ぐ。
彼は、その「共有」という概念を、心の底から蔑んでいた。
配膳開始の数分前。
女たちが、追加の紙皿を取りに背を向けた、ほんの十数秒の空白。
世界から音が消えたかのような静寂が、彼の周囲にだけ訪れた。
彼はポケットから、あの白い粉末が包まれた和紙を取り出した。
指先の震えはない。あるのは、最高傑作を完成させる直前の芸術家のような、極限の集中力だけだ。
彼は、最も大きな鍋の蓋を静かにずらし、その黄金色の深淵へと、純白の死を滑り込ませた。
粉末は、一瞬だけ表面で白く泡立ち、熱い液体の中に吸い込まれるように溶けて消えた。
何も変わらない。
香りは依然として食欲をそそり、色も、質感も、先ほどまでと寸分違わない。
だが、その瞬間、この「場」の性質は決定的に変質した。
生命を育むための糧は、細胞を内側から破壊する「劇薬」へと書き換えられたのだ。
「……お待たせしました。お手伝いしますよ」
戻ってきた女たちに、彼は優雅な動作で皿を手渡した。
配膳が始まった。
人々は列を作り、笑顔でカレーを受け取っていく。
「美味しそうだね」「いっぱい食べてね」
そんな無防備な言葉が飛び交う中、彼は少し離れた街灯の影に移動し、グラスに注がれた麦茶を口にした。
一分、二分。
広場のあちこちで、人々がカレーを口に運ぶ。
彼は、その一人一人の喉の動きを、網膜に焼き付けるように凝視した。
飲み込んだ。
今、死が彼らの体内へ侵入した。
崩壊は、静かに、しかし確実に始まった。
最初に異変を見せたのは、最前列で食べていた幼い少年だった。
少年は突如、持っていたスプーンを落とし、喉を掻きむしるような動作を見せた。
「……痛い。お腹、痛いよ」
母親が冗談めかして「急いで食べるからよ」と言いかけた瞬間、少年の口から、どろりとした吐瀉物が溢れ出した。
それを合図にしたかのように、広場の平穏は一気に引き裂かれた。
あちこちで、人々が腹を抱えてうずくまり始めた。
一人は椅子から転げ落ち、一人は白目を剥いて全身を痙攣させている。
笑い声は絶叫へと変わり、祭囃子の音楽は、のたうち回る人々の呻き声にかき消された。
「毒だ！ カレーに何か入ってる！」
誰かの叫び声が響くが、時すでに遅かった。
広場は、色とりどりの浴衣と、泥にまみれた吐瀉物と、助けを求める血まみれの手が入り混じる、現世の地獄と化した。
彼は、その地獄の中心で、ただ一人、静止した彫像のように立っていた。
鼻を突く吐物の臭い、死の恐怖に支配された大衆の醜い表情、救急車のサイレンが遠くから近づいてくる音。
それらすべてが、彼にとっては「自分が現実を支配している」という最高の証明だった。
彼は、のたうち回る一人の老人の横を、静かに通り過ぎた。
老人は彼のズボンの裾を掴もうとしたが、彼はそれを、虫でも払うかのような冷淡な動作で避けた。
彼が見つめていたのは、被害者の顔ではない。
自分が作り上げた「死の場」の、完璧なまでの完成度だった。
空には、皮肉なほど美しい月が昇り始めていた。
地上の凄惨な叫びを嘲笑うかのような、冷たい光。
彼は、混乱の極致にある広場を背にし、邸宅へと続く坂道をゆっくりと登り始めた。
胸の奥で、静かな笑いがこみ上げてくる。
僕はやった。
父の権力でも届かない、生命の根源的な領域を、僕はこの手で汚染してやった。
この瞬間、僕は確かに、この街の「神」になったのだ。
読んでいただきありがとうございます。
下の★～★★★★★で評価してもらえると勉強になります。
感想などいただけると嬉しいです。
