星姫の詩

第三章：決着

（私は、死ぬのか…？）

　突然、リャンを恐怖が襲った。たとえグアヌイ王国が滅びようとも、リャンは自分自身が死ぬことなど、不思議なことがだが、今まで一度も考えたことはなかった。

　リャンはユノアに向かって顔を歪めてみせた。命乞いをしようとする、哀れな男の顔だった。

「ユ、ユノア…。私を、殺す気か！？」

　ユノアは黙ったままだ。表情のないその顔は、冷酷にさえ見える。

　リャンは更に懇願した。

「た、頼む。助けてくれ。…私を哀れとは思わないのか。お前に騙され、愛したために、主君を殺した反逆者となった。そのお前に、殺されようとしている私を見て、お前は何を思っている？そんなにも非情な女だったのか？」

　ようやくユノアは口を開いた。

「…私は、私の信念を持って、行動してきました。あなたを騙したのも、今、あなたを殺そうとしていることも、全てはジュセノス王国のため。…あなたはどうなのですか？何のために、戦っていたのですか？」

　ユノアの問いに、リャンは答えることが出来ず、口ごもった。

（何のため、だと…）

　グアヌイ王国のためだと、答えることは出来なかった。では、ユノアのためか？ほんの一カ月程前にあった女のために、戦っているのか？

（いや、違う。私は…）

　自分には、貫きたい信念が何もないことに気付かされて、リャンは愕然とした。

　リャンは、がっくりと頭を垂れた。自分は負けたのだと、そう思った。

「…殺せ」

　リャンの言葉に、ユノアの差し出す剣の先が震えた。ユノアの表情に、動揺が走っている。

　もうリャンに、抵抗する気はないと見てとったユノアは、リャンから目を逸らし、ヒノトを振り返った。

「ヒノト様…」

　どうしたらいいのか分からず、困惑した表情のユノアに、ヒノトがゆっくりと近づいていく。

　身体に負った傷の痛みも感じさせず、ヒノトは堂々とリャンの前に立った。

「グアヌイ王国将軍、リャンよ。お前の望みを聞いてやろう。我がジュセノス王国の捕虜となるか。それとも、今ここで、死ぬか」

　リャンは顔をあげ、ヒノトを見た。

「ヒノト王か…。惨いことを聞くものだ。私に選べるのならば、私の答えは一つしかない。生き残っても、私の味方は誰一人としていないだろう。生きることよりも、死ぬことの方が楽だと思えるこの惨めな気持ちが、分かるか」

　ヒノトは厳しい表情で、リャンを見つめている。

「望みを聞いてくれるというのならば、一つ、頼みがある。私の命を奪う役目は、どうか、ユノアに…」

　ヒノトはユノアに視線を移した。

「ユノア…」

　判断は任せる、というようなヒノトの目だった。ユノアは動揺した。

（リャンを、殺す…？）

　こんなにも自分が動揺するとは思えなかった。ジュセノス王国の敵将であるリャンを殺すことなど、ジュセノス兵士ならば、何の躊躇いもなく出来なければならないことだ。

　震える手で剣を握りしめ、ユノアはリャンの前に立った。

　青ざめるユノアとは対照的に、晴々とした表情で、リャンがユノアを見上げた。

「…武人として、恥ずべきことではあるが。ユノア、私はやはり、この人生で最も幸福だったことは、お前に出会えたことだった。偽りとはいえ、お前を愛し、愛されて過ごした日々…。私は、幸せだった」

　だがユノアは、聞きたくないと言わんばかりにリャンを睨みつけ、剣を振り上げた。

　リャンは素直に首を差し出した。その首目がけて、ユノアは剣を振り下ろした。

　リャンの首が、地面に転げ落ちた。その数秒後、身体が地面に倒れこんだ。

　首から流れ出した大量の地が、辺りを血の池に変えていく。

　その光景を、ユノアは憔悴した表情で眺めていた。

「ユノア…」

　ヒノトがそっとユノアの肩に手を置いた。

　ヒノトを振り向いたユノアは、勝利を祝って笑おうとしたが、笑顔になる前に、意識を失ってしまった。

「ユノア！」

　ヒノトは咄嗟にユノアの身体を支えた。そのまま腕の中で強く抱きしめた。

「…すまない。ユノア。すまない…！」

　ユノアの心にまた、大きな傷が出来た。その傷は、これから一生、ユノアの中で暴れ続け、ユノアを苦しめるのだろう。

　苦しむ、ということは、ユノアに課せられた運命なのだろうか。

　ユノアを苦しめる歯車の一つになってしまった苦悩を抱えながら、ヒノトは長い間、ユノアを抱き締めていた。

　ジュセノス軍とグアヌイ軍は、悲惨な戦いを続けていた。地面に横たわる仲間の死体を踏み越えて、敵に切りつけていく有様だった。

　その中を、馬に乗ったガイリが駆け抜けていく。

「グアヌイ軍の兵士よ。武器を捨てろ！この戦争は、ジュセノス軍の勝利だ！お前達の将であるリャンは、我々が打ち取った！」

　ガイリは手にリャンの首を持ち、高々と掲げている。それを見たグアヌイ軍の兵士は、あっという間に戦意を喪失し、次々と武器を手から離していった。

　戦場に、ジュセノス軍の歓喜の声が湧きあがった。座り込んでうなだれるグアヌイ兵の横で跳び跳ねながら、ジュセノス兵は勝利を喜びあった。

　もはや、一切の戦意を無くしたグアヌイ兵は、大人しく捕虜として連行されていく。

　その光景を、ヒノトは静かな表情で見守っていた。

（終わったのか…）

　長い戦いの歴史に、幕が引かれた。それも、ジュセノス王国の勝利という、最高の結末だ。

　それなのに、心は晴れない。まるで心の中に、真っ黒な泥がつまっているような気分だった。

　ヒノトは空を仰いだ。

（父上…。見ていますか。私はグアヌイ王国を、滅ぼしました…。これで、良かったのですか…？父上の敵は、討てたのでしょうか）

　だがもちろん、ハルゼ王からの返答はない。

　やりきれない想いを抱えたまま、ヒノトは慌ただしく戦後の処理に追われ、ジュセノス軍はマティピへの帰路に着いた。