134話 運河開削計画下準備
汎名運河
南の海を渡り、再び汎名の港へ、白い輸送船団がゆっくりと入港してきた。
真新しい船体の側面には、誇らしげに「日本建機」の文字。
甲板の上には巨大な木箱と鋼鉄の影が並ぶ。
汽笛が鳴り、錨が降ろされる。
積み荷は最新鋭の重機群。
ブルドーザー、パワーショベル、ロードローラー。
かつて東京や大阪の都市建設を支えた名機たちが、今度は海を越え、新たな大地を削るためにやって来たのだった。
岸壁には、すでに先遣隊が整列している。
日焼けした顔。
泥にまみれた作業服。
指揮官が一歩前に出て敬礼する。
「ようこそ、汎名運河建設団へ。ついに始まりますよ。」
その声には、疲労と興奮が混じっていた。
明賢の命令書には、ただ一文。
――二つの海を繋げ。
人と物資が運河を巡る時、我が国の未来もまた巡る。
簡潔だが、重い。
太平洋と大西洋。
東と西。
その狭間を切り開く。
それは単なる土木工事ではない。
海を制し、物流を制し、国家の動脈を築く事業だった。
陸揚げが始まる。
貨物艙の巨大な扉が開く。
油の匂いが立ち上る。
鋼鉄の履帯を備えた怪物が、ゆっくりと姿を現す。
日本国建機1号ブルドーザー。
日本国建機3号パワーショベル。
そして巨大なホイールローダー。
エンジンが始動する。
ディーゼルエンジンの重低音が響き、黒い排気煙が熱帯の空へ立ちのぼる。
ゆっくりとスロープを下りるその姿は、まるで眠りから覚めた巨獣のようだった。
岸壁に集まった現地民たちがどよめく。
「大地が、動くぞ。」
誰かが呟く。
「こいつらが山を動かすんだな。」
「運河は、この機械たちが掘る。」
その言葉には半信半疑と期待が混ざっていた。
互いに有線通信で連絡を取り、目標地点を次々と立てていく。
通信線は、工事の神経だった。
前線で掘削が進めば、
即座に後方へ報告が送られる。
資材の不足も、地盤の異常も、
瞬時に共有される。
汎名の地は、想像以上に手強い。
密林。
湿地。
蛇行する川。
雨季になれば、地面は膝まで泥に沈む。
測量機器は傾き、
重機の履帯は空転する。
作業員は泥まみれになりながら、杭を打ち込み、排水路を掘る。
隊員たちは笑っていた。
「なあ、今夜はまた湿気で寝袋がカエル臭くなるぞ。」
「昨日よりマシだろ、今日はヒルが少ない。」
「明日はもっと掘りやすい土だといいなぁ。」
汗と泥にまみれながら、冗談を飛ばす。
笑いがなければ、この過酷さには耐えられない。
やがて、最初の一掘りが始まる。
ブルドーザーの刃が土を削り、ショベルが大地を持ち上げる。
熱帯の太陽の下、土煙が上がる。
それは、小さな一歩だった。
だが、その一掘りが、やがて二つの海を結ぶ道になる。
海底に沈んだ通信線が言葉を繋いだように、今度は地上に刻まれる水の道が、日本の物流を繋ぐ。
汎名の湿地に、文明の轟音が響き始めた。
運河は、まだ線にすぎない。
だがその線は、やがて世界地図を書き換えることになる。
測量旗が立ち並ぶ広大な湿地。
白い石灰で引かれた一本の線が、未来の水路を示している。
「ここからだ。」
号令とともにエンジンが唸る。
最初に行われたのは、ジャングルの伐採と表層土の除去だった。
ブルドーザーが前進する。
鋼鉄の刃が巨木の根元に食い込み、重低音とともに押し倒す。
何十年も立ち続けた大木が、軋みを上げながらゆっくりと倒れる。
パワーショベルが旋回し、地面を深く掘り下げ、絡み合った根を引きずり出す。
湿った土が宙を舞い、泥の匂いが辺りに広がる。
数時間後
そこにあった森は消え、一面の茶色い大地が広がっていた。
「これが、海を繋ぐ一歩だ。」
副監督の西郷が、額の汗を拭いながら呟く。
背後ではホイールローダーがゆっくりと進み、削られた地面を成形していく。
空にに響く騒音が、まるで大地そのものを目覚めさせるようだった。
だがこれは始まりに過ぎない。
運河はただ掘るだけではない。
雨季に備えた排水路の整備。
地盤改良のための砂利投入。
崩落を防ぐコンクリート護岸の設置。
工事区画は細かく分けられ、通信線によって常に本部と繋がれている。
掘削量、土質、地下水位。
すべてが日々報告され、工程は一刻単位で管理された。
現地の人々もまた、その光景を見守っていた。
やがて希望者が募られ、訓練を受ける者が増えていく。
日本語の基礎。
機械操作の安全講習。
整備技術。
最初は戸惑っていた若者たちも、次第に免許を取り、重機を操るようになる。
ブルドーザーのレバーを握り、パワーショベルの操作を覚え、汗を流す。
それは単なる労働ではない。
人種を越えた共同作業。
技術が伝わり、言葉が交わり、笑い声が混じる。
夕刻。
湿った風が吹き抜ける。
空は金色に染まり、やがて橙から紫へと変わっていく。
一日の作業が終わると、エンジン音が静まる。
ブルドーザーの影が長く伸び、泥に映る夕日がゆっくりと沈んでいく。
「まだ先は長いな。」
作業員が地平線を見つめる。
「だが、確実に進んでいる。」
削られた大地には、すでに浅い溝が姿を現していた。
それはまだ水のない溝。
だがいずれ、そこに二つの海が流れ込む。
遠くで雷鳴が響く。
重く低い音。
雨季の訪れを告げる合図だった。
湿地は再び水に沈み、工事は試練を迎えるだろう。
それでも、彼らは止まらない。
海底に通信線を敷いた者たちが、今度は大地を切り裂く。
ここに、太平洋と大西洋を結ぶ、日本国による運河の夢、汎名運河開削計画が、盛大に、動き出したのである。
