すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第八章 ５

　夕食を食べて、カリンとオーラの修行をした。

　風呂に入って、部屋に戻るとリズが椅子に座っていた。

「予言について、知っている？」俺はベッドに腰かけてリズにきいた。

「うん」彼女は本から目を離して、こちらを見た。

「噂になっているみたいだけど、皆が知っているような有名な話なのか？」

「知らない人はいないはず。でも、本気で信じている人もいないと思う」

「最後の一人になれば、何があるんだ？」

「さぁ。誰もそれを知らない。信じてもいないと思う。ただ、今の状況が、皆を不安にさせているのは確かかな」

「隣にいる仲間に殺されるかもしれないと、考えているやつがいるのか？」

「仲のいい人を疑ってはいないはず。でも、派閥もあったし、顔を合わせるだけの人もいる。そんな人を、完全に信用するのが難しい状況だとは思う」

「なるほど」

　俺もリズも、序列が低い。明日、新しい序列が決まるが、それは空いた席を埋めていくだけの作業になるだろう。壁内には三十人いた。モーガンが殺されて二十九人だ。だから、リズが二十九位、俺が二十八位になる。

　人の数よりも部屋の数の方が多くなるので、リズと同室なのは、今日が最後になるだろう。問題があるとすれば、もし、蠱毒のように、殺し合うことになれば、序列の低いものから、狙われるだろう。

　リズと戦うつもりは毛頭ない。ただ、彼女は戦闘タイプの能力ではない。だから、護衛が必要だろう。そうなった時は、彼女に協力するつもりだが、それは既に最悪の事態だ。モーガンを殺した犯人を見つければ、それで、もう一度平和が戻るだろう。

　それに、犯人はモーガンが憎くて、殺しただけかもしれない。それなら、もう、殺人は起きない。この不安は、全て杞憂となる。

　ドアが開いて、カリンが現れた。

「毎日、私の部屋に来るつもり？」リズは言った。

「明日からは、シトの部屋に行く」カリンは答えた。

「何の為に？」

「眠っている時が、一番無防備だから危険。誰かと一緒にいた方がいい」

「それだけじゃないって、私にはわかるけど」

「友人を殺したオーラを使う私やシトが嫌いなんだったら、構わなければいい」

「そんな話はしていない」

「何の話？」俺はきいた。

　リズの友人なんていたのだろうか？俺の知る限り、彼女はずっと一人だ。

「この部屋には、もう一人いたってこと」カリンがこちらを見た。

「それって、俺とも関りがあったのか？」

「さぁ。私はその時のシトに、興味が無かったから知らない」

　俺はリズを見た。同居人がいたなんて、きいたことがない。百人いた頃は、ここは三人部屋だったのか。

「別に、ルリのことはもう、関係ない」リズは言った。

「その人は、誰に殺されたんだ？」

「……魔獣の襲撃中に」カリンが答えた。

　リズがオーラを嫌う理由がわかったかもしれない。世界を滅ぼした厄災が使っているだけじゃなく、友人までも、それが理由で殺されたのか。そして、そのオーラを、同室の俺が使い始めたら、怒るのも当然だろう。使って欲しくないと、あれだけ言っていたのも、わかる。

「ごめん。やっぱり、配慮が足りていなかった」俺はリズに謝った。

「謝る必要はない」カリンは言った。「オーラを使うのは、悪いことじゃない。魔術師のプライドが邪魔しているだけ」

「魔術師の誇りを捨てたあなたに言われたくない」リズはカリンを睨んだ。「家柄のことを言っているんじゃない。どんな家系でも、オーラを使わない選択肢があるはず」

「それが邪魔なプライドって言っている。他人に守って貰うことでしか生きられないなんて、嫌だから」

「そういえば、棟の屋上の魔法石の色が赤色に変わっていた」俺は話題を変えた。「壁内には魔法石が敷き詰められたままだから、その色を見れば、犯人の特定に繋がるかもしれない」

　二人は俺の顔を見た。

　強引に話題を変えたことに気付いているだろう。

「それはもう遅い。マチルダが治療を行ったからか、私たちが駆けつけた時点で、あの辺一体は、赤色に変わっていた」カリンが俺の隣に腰かけた。

「モーガンは、あの場所で殺されたのか、それとも、殺されてからあの場所に運ばれたのか、どっちだと思う」俺はきいた。

「あんな場所に運ぶ理由がない。だから、あの場所で殺された」カリンは答える。

「なら、夜中の内に、あの場所にいたことになる。誰かに呼び出された可能性が高い。親しい人の犯行かもしれない」

「モーガンに興味がないから、親しい人とか知らない」

「うん。まぁ、俺もそうだけど。凶器は見つかっていないのか？」

「連絡はない」

「そっか」

　リズはいつの間にか本を読んでいた。話は終わったようだ。

　眠くなってから、横になり、そのまま目を瞑った。

　起きてから、朝食を食べ、時間を潰し、昼前に学修棟の屋上に集まった。

　前回の会議で集まったのは、十九人。重傷者が十人だった。そこにリズが加わって、二十人。モーガンが殺されて十九人。ピンクライム、フエフキ、十七位ダニエルが怪我から回復していた。なので、二十二人がこの場にいる。この場にいない重傷者の数は七人だ。ダニエルは、昨日、復帰したらしい。

　壇上にコクテンが上がり、話し始めた。

　きいていた通り、これから序列を決めるそうだ。重傷者に関しては、前回の序列のみを参考にすると言っていた。

「では、発表する」コクテンが言った。「一位は俺だ。二位パンクバンド。三位ピンクライム。四位マチルダ。五位フエフキ。六位ダニエル。七位リッキー。八位トゥーフェイス。九位シト。十位モチャ。以上十名を新たなランカとする」

　壇上を見上げる人々は、ざわざわと口々に話し始めた。

　俺が九位？

　ランカ？

　そんなに序列が上がったのか。七位のリッキーは、元十九位だ。今は重症で医務室にいるらしい。意識は戻っていると、コクテンは補足した。

　その後も、コクテンは発表を続けた。

　知っている名前の人物なら、ハザマが十五位、シーラが二十五位、ヒマワリが二十六位、マイケルが二十八位だった。鎧を纏う能力のハザマは元六十位。シーラは元七十五位だったらしい。そこに序列の変更が無いなら、六十から七十五位までは、十人が生き残ったのだろう。

　ただ、モチャは元四十五位だが、元二十六位マルイや元三十位ドジョウは、それぞれ十一位、十二位だった。

　つまり、モチャも繰り上げ方式ではなく、大幅に序列を上げたことになる。

　発表は終わった。

　リズの序列は最下位の二十九位だった。

　その後、部屋をどうするのか、という話が行われた。ランカのエリアは変わらず、東側エリアの居住区は、一人二部屋以上となった。具体的には、元居た部屋と、一階に新たな部屋を持つことを許可された。それでも余っている部屋は、原則使用禁止とした。

「それじゃあ、新たにランカとなった十人に、制服を手渡そう」コクテンは続けた。「前に出てきてくれ」

　元ランカは、既にジャケットを着ているので、ダニエル、カリン、モチャ、俺の四人が壇上の前に立った。そして、コクテンから一人ずつ、制服のジャケットを手渡された。

「ちょっと待て」叫び声が後ろから聞こえた。

　振り返ると、丸坊主の男がいた。確か、元二十六位、現十一位のマルイだ。

「自分、納得がいかないっす」マルイはコクテンに訴えた。「なんで、こんなやつがランカになれるんっすか？」彼は俺を指さした。

「それに、ランカは魔術師であるべきっす。獣人がいることにも、納得出来ないっす」

「って言っているけど、君たちはどうする？」コクテンは、俺とカリンを見た。

「さぁ、なんでランカになったのか、自分でも疑問だ」俺は答えた。

「私が選んだわけじゃない」カリンは言った。

　マルイの顔を見ると、今にも襲い掛かりそうな表情を浮かべていた。他にも数人、こちらを睨んでいる人がいる。円満な会議ではなさそうだ。

「今回、新たにランカとなった者たちは、その実力を証明している。トゥーフェイスは、元八位のハンゾウを、シトはアキレスと一対一で戦い、勝利している。その他にも、彼は、デネブや、モグラと呼ばれる男や魔人との戦いでも、勝利に貢献した。そして、ダニエルは、元十七位だから、残った戦力を考えると、ランカとなるのは妥当だ。モチャは総合力を考慮して、ランカとなった。もし、この選考に不満があるなら、決闘で決着をつけるしかない」コクテンは用意された原稿を読むみたいに、滑らかに言った。

　こうなるとわかっていたのだろう。

「決闘を申し込む」マルイは言った。

「わかった。因みに、ランカは決闘を断われない。もし、負けたらランキングは変動する」コクテンは笑顔で答える。

　なるほどな。

　決闘の相手は、どうやら一人じゃないらしい。不満を持つものは、沢山いるだろう。

「俺も決闘を申し込んでいいか？」俺はコクテンを見た。

「勿論」

「決闘の相手に、ダニエルを希望する」

　会場がざわついた。

「お前、今、なんつった？」ダニエルはこちらを睨んだ。

「序列を上げるには、上のランクのやつと戦って勝てばいいんだろ？」

　下のやつと戦っても、きりがない。だったら、ダニエルと戦って勝てば、しばらくは、収まるだろう。

「この申し出にどう答える？」コクテンはダニエルを見た。

「勿論、構わない」ダニエルは言った。

「私も、決闘を申し込む。相手は、ダニエル」カリンもコクテンを見た。「シトとの決闘の怪我が治ってからでいい」

「この申し出は？」コクテンは言った。

「受ける」ダニエルは答えた。

「わかった。それでは、決闘は、シト対ダニエル。その後、トゥーフェイス対ダニエルだ。今すぐに決闘の申し出がある者は？」コクテンは周りを見渡した。

　全員が黙っていた。

　思惑通りに進んだようだ。この決闘で、ある程度の実力を示せば、収まるだろう。今更、格下と戦っても得られるものはない。

「決闘の日時は？」コクテンは、俺とダニエルを見た。

「今すぐにでも構わない」ダニエルは言った。

「彼の体調が万全になるのを待ちたい。そうじゃないと、意味が無い」俺は言った。

「怪我は昨日、完治した。今は万全だ」

「だったら、いつでもいい」

「わかった。それじゃ、三十分後にダニエル対シトの決闘を行う」コクテンがそう言って、会議は終わった。

　ランカのジャケットは、その場に置いて、部屋に戻った。そして、刀を持って、学修棟に向かった。心は静かだ。緊張の類は一切ない。

　学修棟の二階に、カリンがいた。

「オーラは？」カリンは言った。

「起きた時には回復している」俺は答える。

「殺さないように」

「わかってる」

「マルイの能力は、ナイフを使う」

「ナイフ？」

「手に持っているナイフを透明にする能力」

「ああ。そういえば、そうだった」

　デネブが変身していないか確認する為に、重傷者以外の能力を見た。その時に、ダニエルもいた。

「それじゃ、そろそろ行ってくる」俺はストレッチをしながら言った。

「油断しないように」カリンはこっちを見つめた。

「うん。相手の方が格上だ」

　俺は屋上への階段を上った。