すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第六章 １３

　アキレスの攻撃は単純なものだった。

　接近して、剣を振り下ろすだけだ。

　それを躱して、敵の左腕を狙って刀を振り上げた。

　でも、剣の軌道が突然変わった。不自然な、あり得ない軌道だ。剣がこちらに迫る。

　瞬時に後ろに跳んだ。

「今のを躱したか」アキレスは笑みを浮かべた。

　なんだ？

　振り下ろした速度のまま、剣の軌道が直角に曲がった。こいつの剣にオーラは帯びていない。つまり、異能の力ではない。能力だろう。

　どんな能力だ？

　マイケルのように軌道を変える能力だろうか？それとも、自身の体を操作する能力だろうか？裏切り者のランカの能力は聴いたが、こいつは死者扱いだったから、話題に上がらなかった。

　剣の軌道を変える能力？それは剣だけか？それとも、拳やアロゥも軌道を変えるのか？

　魔獣や魔人と違って、能力を扱う者との戦いは面倒だ。

　アキレスは、隙だらけのまま突っ込んで、剣を振り回した。軌道が変わるなら、後ろに下がって避けた方が賢明だ。振り回す剣の間合いの外に、避け続けた。

「逃げてばかりか？」アキレスは叫んだ。

　敵は今、剣を振り回しているだけだ。軌道を変えていない。もっと、能力を知りたい。懐に入るのは、その後だ。

　敵の剣が右から振り払われた。

　それを後ろに下がって避ける。

　剣は、俺の目の前を通過して左に通り過ぎた。

　でも、その剣が、突然、俺に向かって飛んできた。

　…？

　あり得ない攻撃。

　避けられない。

　敵の剣が左手に刺さった。

「痛っ」歯を食いしばる。

　距離を取る為、後ろに跳んだ。

　どういうことだ？

　投げたわけじゃない。通過してから、こちらに飛んできた。指先の筋力だけで、投げたのか？そんな程度の力でもない。魔術を使ったのだろうか？それとも、これも能力か？

　剣を左手から抜いて、地面に捨てた。

　息を大きく吐く。

　左手は……動かさない方がいいだろう。出血がひどい。でも、指は少しなら動く。神経が切れたわけじゃないみたいだ。治療を行えば、治るかもしれない。

　アキレスは笑っていた。

　でも、やつは、剣を離した。左手は使えないが、右手だけでも、チープハートなら、問題なく切断出来る。刀を右手で持って、半身で構えた。

「お前、俺の能力を知らねぇのか？」アキレスが笑みを浮かべる。「はぁ」

　アキレスの掛け声と共に、地面に捨てた剣が、突然、飛んできた。それを刀で払う。剣に重みがある。剣は、空中に浮き、それだけで動き回った。四方八方から、剣が襲ってくる。

　軌道が読めない。躱して払うのに精一杯だった。

　そして、剣がアキレスの手元に返っていった。

　もしかして、剣そのものを操る能力か。

　だから、最初の太刀の軌道も、あいつが曲げたわけじゃなく、能力で剣の軌道を曲げたのか。

　やっかいな能力だ。

　アキレスは笑っている。

　でも……。

「お前の剣術は、エリックよりも格下だ」俺は言った。

「はぁ？」アキレスの眉間に皺が寄った。

　カリンの言ってたことは正しかった。剣術の腕前の一位がパンクバンドで、二位がエリックだ。こいつの剣は、振り回しているだけだ。能力にかまけて鍛錬しなかったのだろう。

　剣が真っすぐに飛んできた。

　横に躱す。

　剣の軌道が曲がる。

　それを刀で払う。

　刀が触れる前に、剣が円を描くように俺の背後に回った。

　首を振って、剣と敵を交互に見る。

　敵は魔導書を出して、アロゥを放った。

　それと同時に剣も襲ってきた。

　敵の方へ走りながら、アロゥを躱した。

　背後から襲う剣を、弾きながら進む。

　遠距離では不利だ。

　敵はアロゥを放った。

　それを躱して、足にオーラを集中させて、一気に間合いを詰めた。

　そのまま、魔導書を持った無防備な腕を斬り落とし、敵の背後に着地した。

　敵は叫び声を上げた。

　このまま畳み掛ける。

　でも、敵は近距離全方位型の魔術を使った。魔導書は右手に持っていた。近づけないので、距離を取って、その攻撃をやり過ごす。

　余裕が無いのか、敵の剣は地面に落ちている。今の内に、剣を切断しておくか迷ったが、敵がこちらを睨んでいたので、剣に近づくのを止めた。

　剣を操作する能力に、魔術も使う。やっかいな相手だ。

『ドライバッテリィチープハート』は、斬りたいものは、なんでも斬れる能力だ。でも、斬りたいものしか、斬れない。

　つまり、刀を振り下ろし、鉄製のパイプを切断するのは容易い。でも、その下の地面まで、一緒に斬れることは無い。斬りたい対象を認識し、それを斬るだけで、その他のものは、ただの刀の切れ味と同じだ。パイプの下に大根があれば、一緒に斬れるだろうが、煉瓦や岩なら、刀が弾かれるだろう。

　敵の剣は自在に動くが、チープハートの対象と認識して斬ろうとすれば、斬れるだろう。でも、その為には、刀を振らなければならない。その刀の軌道を読まれて、敵の剣の軌道が変わり、こちらに攻撃してくれば、隙だらけの体は、避けられないだろう。だから、敵の攻撃を払い、防いでいた。これなら隙は出来にくい。でも、それだと、チープハートは発動しない。だから、剣を払った時に、切断出来なかった。

　チープハートの能力は、万能で使いやすいだろう。刀が勝手に壁や地面を切断することはない。でも、軌道が読めない攻撃を受けた時に、こんな弱点があったのか。敵の軌道さえ読めれば、浮いた剣であっても、切断は容易い。ただ、人間が剣を握り、操るわけじゃないので、それを読む手段がない。

　接近戦に持ち込み、こちらから畳みかけるしかないだろう。

　アキレスは、暴言を何度も吐いている。本当は、胴体や首も切断出来たが、こいつからは、リズの情報を得なければならない。

「許さねぇぞ。テメェ」アキレスは切断された左手首を右手で握りながら言った。

　魔導書を閉まったのか。

　敵の全方位型の攻撃も止んでいる。

　その隙に詰める。

　敵は剣を操り、攻撃してきた。

「リズがどうなったか教えてやるよ」アキレスは、興奮した様子で叫んでいる。ずっとハイのままだ。

「体の中を虫に穢されて、死にかけの蠅みてぇに這いつくばって、うなされてたぜ。心配するだけ無駄だ。あいつはもう、魔術師でもねぇ。地面に顔を擦り付けながら、虫を肛門から産み落とす獣だ。洞窟に響く、あいつの悲鳴を聴くのは、楽しかったがな」

　…………。

　俺は、敵の攻撃を片手で払い続けた。

　敵はアロゥを脚に撃ってきた。

「ハッハー。動揺しているようだな」アキレスは笑った。

　そして、アロゥを何発も撃ちこまれた。

　後ろに吹き飛ばされる。

　すぐに、敵の剣が飛んできた。

　それを払う。

　腹にアロゥをくらったから、息が出来ない。

　敵の剣での攻撃は続く。

　距離は十メートル程。

　このままだと、負ける。

　敵の剣が単調な動きになった。

　優勢になり、油断したのだろう。

　その剣をチープハートで切断した。

　大きく息を吸い込む。

　そして、吐く。

「馬鹿が。切断したからなんだ？」アキレスは叫んだ。

　敵の剣は、切断された先端の部分と、柄と少しの刀身部分の二つが、同時に浮いた。

　操る能力は、一つの剣じゃなく、剣そのものか。刀身が短くなると思ったが、見込み違いだ。

　敵に接近しようと、オーラを集中させて跳び込もうとしたら、敵がそこに合わせてアロゥを放った。躱しきれずに、それが直撃した。

「同じ手が通じるか」敵は叫ぶ。

　ハイになっているのに、冷静さはある。それに、腕を切断した後の、全方位魔術や、今のアロゥなど、戦闘慣れしている。流石は、十八位だ。それに、嘘じゃなければ、十一位から十六位を殺したらしい。

　オーラを習得して、強くなったからか、それとも、人を殺したから、ハイになっているのか？

　どちらでもいい。

　右脚を前に出し、半身になって刀を構えた。

　刀を左の腰の位置に構えて、そのまま振り上げる態勢だ。

　敵の折れた剣は、浮いている。

　敵は魔導書を右手に持っている。

　一瞬で移動すれば、さっきみたいに、カウンタをくらうだろう。かといって、このまま受けるだけじゃ、いずれ、負ける。

　オーラを刀に纏わせた。

　高等技術らしいが、やっぱり、今の俺なら出来る。

　チープハートがあったから、刀そのものを強化する必要はなかった。でも、それだけじゃ、今後の戦いも、こいつにも勝てない。

　魔術が使えないから、中遠距離攻撃もない。

　だから…。

「なんだ？それは」アキレスは余裕の笑みを浮かべている。

　敵までの距離は、十二メートル。

　その位置のまま、刀を振り抜いた。

　アキレスの体から血が噴き出した。

　……。

　出来た。

　刀の振り抜く速度に合わせて、纏わせたオーラを刃状にして飛ばした。

　斬撃の速度は、ピンクライムのアロゥより少し遅いが、威力は申し分ない。オーラの修行次第で、更に強くなるだろう。

　息が切れた。

　オーラを刀に纏わせるのも、それを刃状に変形させるのも、そのまま飛ばすのも、全てが高等技術だから、オーラの消費が激しい。特に、オーラを飛ばせば、その分だけ、消費する。何発も撃てない。

　呼吸を必死に整える。

　アキレスは、その場に倒れた。