すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第六章 ３

　敵は、オーラをこの短期間で習得したのか？

　それとも、力を隠していたのか？

　だったら、ハンゾウも使えるのだろう。六位、七位、八位がオーラを纏って敵となった。その六位、七位の手によって、三位と五位が倒された。

　宣戦布告は、自信があったからか。

　必ず勝てるという自信が。

　ロージ、フジワラシの元に、南側にいた二十番代の二人が鉢合わせた。二十番代の二人は、地面に倒れているサンドラとゴコウを見て、戦意を喪失しているようだ。

　トーチが、その敵に向かって何度も、閃光を放った。これは緊急事態が起こったことと、その現場を知らせる為だ。

　侵入者二人は、駆けつけた二十番代二人を、簡単に排除した。

　このままじゃまずい。

「作戦を変更する」俺は言った。

「えっ？」

「このままじゃ、あの二人に皆、殺される」俺は立ち止まった。

「魔獣はどうするんすか？」

「一人いるだけで戦力になるのは、三十位未満だ。その内四人も、既に排除された」

　前回の襲撃により、元々、二十一人しかいなかった。残るは十七人だ。ランカは五人しかいない。

「大丈夫っす」トーチが言った。

「なにが？」

「来てくれました。コクテンさんっす」

　ロージとフジワラシの前に、真っ赤な制服を着たコクテンが現れた。

　一位か。

　一位があの二人と戦うなら、シリウスの相手は誰がするんだ？でも、今は彼に任せるしかない。彼らの戦いの邪魔をさせない為にも、魔獣を斬らないと。

　俺はまた、走り出した。

　一位と裏切り者の戦いを見ながら走る。薄暗いから、細かな技や動きは見えないが、どちらが優勢かは、ここからでも見える。

　侵入者は、コクテンに襲い掛かった。やはり、動きが速い。オーラのお陰だろう。そして、二人の攻撃は、コクテンの体を容易く貫いた。

　……。

　敵は、それほどまでに、強くなっているのか？

　一位が手も足も出ないんじゃ、誰も勝てない。

「おい。あれ」トーチに言った。

「大丈夫っす。コクテンさんの能力『スケアクロウ』は、無敵っすから」

　トーチの顔を一瞬だけ見た。彼は自身に溢れた表情を浮かべている。

　一位を見ると、さっきまでいた位置に、彼はいなかった。ロージとフジワラシの背後に、コクテンは立っていた。

　怪我をしたように見えたのは、見間違いだったのだろうか。

　敵二人は、振り返り、コクテンを攻撃した。

　また、直撃した。

　今度は、コクテンの腕が吹き飛んだ。ロージの持っている武器の威力が強い。棒の先端に重りが付いている武器だった。ロージは、手にした物を、重くする能力を持っている。インパクトの瞬間に、武器を重くして、破壊力を高めているのだろう。ガードしても、人間の骨ごと砕くそうだ。ただ、武器自体は軽いので、素早く振り回せる。シンプルだけど、応用の利く能力だ。

　その攻撃が、コクテンの腕を吹き飛ばした。

　でも、次の瞬間、コクテンは、彼らの背後に立っていた。吹き飛んだ腕も回復している。

　一位の能力は知らない。

「なに、あれ？超回復？」俺は走りながらきいた。

「違うっす。『スケアクロウ』は、無敵の能力っす」

「無敵？どんな？」

「能力を発動している最中に受けた攻撃は、時間を超えて無かったことになるっす」

「どういう意味？」

「コクテンさんが、能力を発動したなら、腕が吹き飛ばされようが、体を貫かれようが、コクテンさんの意思で、攻撃をくらう前の状態、つまり、怪我一つない状態に戻れるっす」

「なんだそれ。それは、攻撃を避けられないと思ったら、能力を発動するのか？それで、当たった攻撃を無効化出来るってことか？」

「違うっす。戦闘中は、常時、能力を発動させてるっす。そして、発動さえさせれば、攻撃をくらった後に、やり直せるんっす。つまり、攻撃をくらい、ダメージが残ったなら、その攻撃をくらう前に戻るっす。実際に攻撃を受けたのは、カカシっす。敵の攻撃をカカシが身代わりになる能力っす」

「はっ？」よくわからない。

　コクテンを見た。ロージの攻撃が当たった。確かに、体を貫いている。でも、次の瞬間には、コクテンは消えた。そして、敵の背後にコクテンが一瞬の内に移動している。身代わりの術みたいなものだろうか？

「攻撃をくらった後に、その攻撃を受けたのを、カカシに入れ替える能力か？そして、コクテン自身も、その場から、少し移動も出来るみたいだ」俺はきいた。

「そうっす」

　カカシを身代わりにして、敵の背後に移動する能力か。でも、本当だったら、敵の攻撃の軌道上に、カカシを用意して、そして、自分は高速で移動しなければならない。でも、コクテンの『スケアクロウ』は、攻撃をくらった後に、くらった自分をカカシに替えてしまうことが出来るのか？そして、移動も可能らしい。

「そんな能力にどう勝つんだ？」俺はきいた。

「誰も勝てないっす。だから、コクテンさんは、一位なんっす」

　そりゃ、そうだろう。

　誰がどう考えたって、最強のチート能力だ。

　隙を見て、やっとの思いで攻撃を当てても、攻撃を当てた後に、カカシに入れ替わるなら、勝ち目なんてない。

　首を切断するとか、一瞬の内にバラバラに吹き飛ばすとか、そんな一撃必殺でしか、倒せないのだろうか？それとも、そんな攻撃も、無効化出来るのだろうか？誰も知らない、リスクがあるのかもしれない。

　因果を操っているのか？

　時間を操っているのか？

　そういえば、ヤンミャクドクタデブリも、時間を操る能力だ。その血を引くのだから、時間操作の類なのかもしれない。

　コクテンは、アロゥを放った。

　アロゥは、何度かくらった。序列の低い者のアロゥなら、打撃技に近い威力だ。袋に砂を詰めて、それを振り回して投げたような重さと衝撃がある。デネブのアロゥは、気を失うほどの威力だった。重さも速さも桁違いだった。

　そして、コクテンのアロゥは、フジワラシの体を貫いた。

　速い。

　見えなかった。

　あれはアロゥなのか？

　その隙に、ロージがコクテンの首を吹き飛ばした。

　でも、次の瞬間には、コクテンはカカシ人形となり、消えて、ロージの背後にいた。

　そして、背後からアロゥを放ち、ロージの体に穴を開けた。

　圧倒的な強さだ。

　あれが、一位。

　コクテン一人いるだけで、敗北はないんじゃないか？

　上空で音がした。

　空を見上げたが、星が見えるだけだった。

　でも、嫌な予感がした。

　一部の星が見えない。

「トーチ。上を照らしてくれ」俺は指示した。

「了解っす」彼は空に向けて閃光を放った。

　空には、大きな鳥がいた。その大きさに見覚えがある。トリ型魔獣だろう。壁内の上空を飛んでいた。そして、そのトリ型魔獣から、何か大きな塊が落ちた。トリ型魔獣の何倍も大きなサイズだ。誰かの能力だろう。運んで来たわけがない。

　そして、その大きな塊は、コクテンの頭上に落ちた。

　壁内の魔法石だけじゃ、全貌が掴めない。トーチは、その物体に向けて、閃光を放った。

　物体じゃない。

　生き物だ。

　動いている。

　芋虫だろうか？

　でも、長さが二十メートル、高さが十メートルはある。そして、その生物は、オーラを纏っていた。新手の魔獣か？魔獣は、生物だ。自身の体の大きさは変えられないはずだ。

　なら、もしかして、異能だろうか？

　その異能を、コクテンにぶつけたのか？

　でも、コクテンの『スケアクロウ』なら、潰されたくらいで、死ぬことはないはずだ。

「あれはまずいっす」トーチが言った。

「なんで？」

「あの生物、あそこに留まり続けている。たぶん、コクテンさんを飲み込んだんっす。『スケアクロウ』は、広範囲攻撃を受けた後にも有効っすけど、例えば、水の中に沈められたら、身代わりを立てて移動した先も、水の中っす。だから、あの生物から抜け出すのは、かなり時間が掛かるかもしれないっす」

「あの生物にアロゥを放ってくれ」

「あっ。はいっす」トーチはアロゥを放った。でも、ダメージを負った様子はなく、全く動じていなかった。

「俺が降りて斬ってくる。表面が硬くても関係ない」俺は立ち止まった。壁の階段がある場所まで、あと二十メートル程だ。

　また、上空から、大きな塊が落ちてきた。トーチが照らすと、それは同じ芋虫に見えた。その芋虫が地面に触れると、体が裂けた。案外、脆いのだろうか？だったら、下にいるやつに、コクテンの救出をお願いした方が速そうだ。塔の上には、監視と報告の人員がいる。戦況を見て、ランカや二十位以下を配置するのが、役割だ。コクテンの状況も把握しているはずだ。

　だったら、手筈通り、魔獣を狩るか。

　そう考えていたら、二体目の芋虫の腹の中から、何かが溢れてきた。

　トーチが照らす。

　……まさか。

　それは、大量のクモ型魔獣だった。夥しい量のクモ型魔獣が、巨大な芋虫の腹の中から、溢れてきた。そのクモ型魔獣は、散り散りに移動を開始した。あの数のクモ型魔獣に自由に移動されたら、戦いもクソもない。

　そして、魔術を使えない俺にとって、唯一の天敵が、クモ型魔獣だ。『ドライバッテリィチープハート』を使う為には、接近しなければならないが、その瞬間に爆発する恐れがあるからだ。

「トーチ。上空の敵を照らしてくれ。このまま好きにさせていると、大変なことになる」

「はいっす」彼はトリ型魔獣を照らした。

　これで、ピンクライムが応戦するはずだ。

　トーチの悲鳴が聞こえた。

　彼の視線の先を見ると、そこには二メートル程の人がいた。

　否。

　人ではない。人の形をしているだけだ。魔法石に照らされた肌は、赤黒く、顔や体には一切の脂肪がついていない。骨と筋と筋肉と皮だけだ。顔には、表情というものがなく、頭蓋骨に筋と皮が張り付いているだけだった。

　話は聞いていた。

　これが、魔人か。

　魔人はオーラを帯びていた。

　そして、表情はないが、顔の向きから、こちらを見ているのだけはわかった。

　刀を抜いた。

　ランカじゃないと、対応出来ないらしい。

　でも、やるしかない。

「トーチ、下がってろ」

　どうやって、ここに登ってきた？

　気配を全く感じなかった。

　魔人の重心が下がった。

　そして、勢いよく、こちらに向かって走ってきた。