第五章 ４
「これが今回の襲撃と朔月の夜に回せるこちらの戦力だ」フエフキが、パンクバンドに口頭で説明した。
学修棟一階、中央の部屋で評議会が開かれている。ランカ七人と俺とカリンの計九人が輪になって座っている。デスクと椅子は、円を描くように並べている。
「魔獣八十五体程度に、四十人も死傷者を出したのか？だから、戦いの中に生きろと言ったんだ」パンクバンドはデスクの上に脚を乗せて、椅子の背もたれに体重を預けたまま言った。
「説明を聞いていなかったのか？クモ型の背中にシリウスの爆弾が乗せられていた。隠れていた低ランク者の被害が多かっただけだ」フエフキはパンクバンドを睨む。
「それが腑抜けていると言っている。シールドを張れば身を守れた。近づけさせなきゃ、クモを殺せた。弱いからそれが出来ねぇ。弱いやつは戦わねぇから、強くならねぇ。違うか？」
「想定の範囲外だったんだ。今回は、その対策も兼ねていると言っているだろう」
「あー。もういい。さっさと先に進めろ」
「お前が止めたんだ」フエフキは声を荒げる。
「時間もないんだし、怒るのは止めにしませんかぁ？」ピンクライムはにやけたまま、フエフキに言った。
フエフキは舌打ちをする。
「クモ型魔獣に関しては、遠距離からアロゥで仕留めるのが現時点での対策になる。ただし、やっかいなのは、素早く動き回るので、アロゥが遅いと、敵が視認してから回避される。また、シリウスの爆発の威力は、五十三位ドリフのシールドを破り、本人に戦闘不可となる傷を負わせた。現時点では、クモ型魔獣に序列上位が対応する必要がある為、別の解決策が必要となる」
「シリウスの能力について詳しく知りたい」俺は言った。
「議会を乱すなら出ていけ」フエフキが睨んできた。
「俺の記憶だと、シリウスはトリ型魔獣に乗って、ピンクライムと戦っていた。学修棟の壁に残った焦げ跡は、二メートル程。爆発の有効攻撃範囲は、せいぜい三メートル程と思われる。その為、クモ型が接近して、爆発させたわけだけど、クモ型魔獣がターゲットに接近したと、どうやってシリウスに伝えたのかがわからない。生物以外を爆弾に変える能力だときいた。爆発させるタイミングは、シリウスが握っているんだろ？」
「シリウスの能力の認識はそれで合っている」コクテンが言った。「付け加えると、爆発の威力を高めるなら、射程距離が短くなり、威力が低くても構わないなら、射程距離が長くなる。というより、射程距離が長いと、離れた地点では、それほど大きなダメージにはならない。君の言った通り、爆発のタイミングは、シリウスが握っているはずだ。なので、君の疑問も妥当なものだが、そもそも、魔獣を操る仕組みがさっぱりわからない。操った魔獣の視覚を共有しているのかもしれない」
「異能なら、生物を操ることも可能」カリンが誰に言うでもなく、発言した。
「うん。興味深いね。オーラの仕組みに関しては、俺たち魔術師は子どもと同じだ。君がいてくれて助かるよ」コクテンがニッコリと笑う。
「オーラの鍛錬を重ねて、一定のラインを超えると、異能の力が使えるようになる。異能の力の種類は多用で、魔術師の能力と殆ど同じだと考えていい。でも、それは力そのものが、似ているだけで、その他の部分では、違っている部分も多い。まず、能力は、開花すれば、魔力が無くても使える。でも、異能は必ずオーラが必要になる。オーラを消費することで、異能が使えるから、疲れてオーラが出せなくなると、異能も消える」カリンが小さな声で説明する。
「不完全な技だ」フエフキが嫌味を言った。
「でも、魔術師の能力と決定的に違うのは、リスクや制限を加えることで、無尽蔵に強くなるとこ」
コクテンとパンクバンド以外のランカの顔に緊張が現れた。
「詳しく話して」コクテンが言った。
「例えば、弓矢の異能だとする。この時、弓矢を具現化させるか、実物の弓矢を使うかでも、多少は変わってくるけど、今回は省く。この弓矢が攻撃手段とするなら、普通の弓矢と比べてもオーラを纏わせるだけで、放たれた矢は威力を増す。でも、分厚い鋼鉄の盾を貫けるわけじゃない。だから、ここで契約を結ぶ。異能の力に制限を加える。例えば、射程距離が三メートルしかなく、それ以降は矢が失速して飛ばなくなる、と契約を結べば、三メートル以内の矢の威力は更に上がる。そして、ここに、一時間に一本しか弓を引けない。もしくは、一日に一本と、数や回数の制限を加えることで、更に威力は増して、貫けないものは、殆ど無くなる。この契約を破れば、それなりのペナルティが術者に掛かる。軽いものだと、寿命が縮んだり、大怪我をしたり、異能が使えなくなったり、オーラそのものが使えなくなったり、どんなものが降りかかるか、わからない。もしくは、初めからそのリスクを契約に結ぶ人もいる。契約を破れば、片腕を失うと誓えば、それだけでも威力が増す。魔術師は、開花した能力を鍛えることが難しい。でも、異能の力なら、短時間で爆発的に強くなることが出来る。契約の仕方は様々で、リスクや制限が重いほど、力を増す傾向にある」
「なるほどね」コクテンは天井を見上げた。そして、溜息をついた。
「それじゃきくけど、異能を使って、あれだけの魔獣を操ることは出来る？」コクテンはきいた。
「出来る。でも、リスクが高く、発動条件がかなり難しいはず。例えば、自分の制服を着させた誰か一人を操る能力なら、その一人を、かなり細かく操ることが出来ると思う。でも、三百体の魔獣を操るとなると、その条件が、かなり難しくなる。操る対象を、二十四時間右手で触れ続けるとか、対象の前で決まった踊りとセリフを言うとか、時間や難易度を高めることで、操る対象の数を増やせると思う。でも、その対象が増えれば増えるほど、オーラの消費量も比例して増える。異能を強くすることは簡単だけど、強力な力にはリスクと制限が伴う。例外として、術者のオーラが桁違いなら、その契約を結ばなくても、強力な力は出せる。厄災の四人なら、その辺の石ころにオーラを込めて投げるだけで、鉄板を貫く」
「そのオーラを、シリウスとデネブは使っていたと」コクテンは呆れた表情を浮かべた。カリンは頷く。
「つまり、準備期間が長ければ、大量の魔獣を操るのも不可能ではないわけか」コクテンが確かめた。
「そう」カリンは頷く。
「視界を共有することも？」
「不可能ではない。でも、現実的じゃない。三百体の魔獣と視覚と共有したら、術者はその処理に追われて、戦闘どころじゃなくなる。だから、別の方法でターゲットに近づいたことを感知したと思う」
「それを考えるより、対処法を考える方が建設的だと思うが」フエフキが指摘した。
「その発言はどうかと思いますよぉ。例えば、決まった合図があるなら、それを誘発させることで、一番厄介な敵を、敵陣のど真ん中で自爆させることだって出来るんすから」ピンクライムが横槍を入れた。
「だが、その合図がわからなければ、考えようがないって言っているんだ」フエフキは彼女を睨んだ。
「それよりも、デネブの能力は変身なんだろ？」俺は言った。「そして、身元特定の不可能な死体や行方不明者まで出ている。今、壁の中にいる人の中に、デネブが紛れていないか、確かめる術はあるのか？」
全員の視線が集まった。
「そのリスクがある限り、どんな作戦も伝えることが出来ない」俺は続けた。
「それに関しては問題ない」フエフキが答えた。「デネブの力は、やつが対象となる人と目を合わせた瞬間に記録し、その時点での人物に自由に変身する能力だ。顔、体型、声、体毛、性別をまでも超えて変身するが、魔力の色は変わらない。そして変身した相手の能力も使えない。全員に能力を使って貰えば、それだけで判別出来る」
「魔力も能力も使えない人は？」俺はきいた。
「そんなやつはここにはいない」
「重傷者が二十四人。意識が回復していない人もいる」
彼は驚いた表情を浮かべた。
「バカか。重傷者は意識を失うほどの怪我をしている。デネブは、変身は出来ても、怪我をした人間に化けることは出来ない。また、現在、デネブ自身がわざと怪我をして化けている状態なら、その後、変身を使っても、怪我が治るわけでもない」フエフキが言った。
「傷を治す異能や能力があるかもしれない。だから、それも込みで、自ら怪我を負った。そして、時期が来れば傷を癒して、内部から襲撃する可能性もある」
「その可能性は完全には否定出来ません」マチルダが言った。「元々、次の襲撃の際、怪我人をどこに集めて守るのか、それも話し合いが必要です。クモ型魔獣を医務室に侵入させるだけで、重傷者に止めを刺すことは容易いですから」
「緊急措置として、地下監獄はどうだ？鍵を掛けておけば、侵入は不可能で、また、もし、デネブが紛れていた際も、中に閉じ込めておくことが出来る」フエフキが提案する。
「しかしそれでは、デネブが紛れていた際、重傷者は助かりません」マチルダは反論する。
「元々、守りながら戦える生易しいものではないだろう。いないことに賭けるしかない。それだけで、重傷者を守ることが出来る」
「妙案が思いつくまで、それでいい」ゴコウが発言した。「それよりも、オーラだ。シリウスとデネブは魔術師だ。どうしてオーラを使えるんだ？」
ゴコウはカリンを見た。
「オーラは才能さえあれば、誰でも使える。異能を使うには、長い鍛錬とそれ以上の才能が必要。魔獣はオーラを纏っているけど、異能は使えない」カリンは答える。
「今回、裏切ったロージ、フジワラシ、ハンゾウは、この短期間で異能の習得は可能か？」ゴコウは更にきいた。
「それは無理。朔月の夜まで、ここだと数日分の猶予があるけど、壁の外は数十時間しかない。もし、なんらかの能力で習得が可能でも、せいぜいオーラを纏って体術が向上する程度。異能は使えない」
「オーラを纏うだけで、強くなるんじゃないのか？」
「なる。でも、知っての通り、シトはオーラが使える。この数日間、ずっとその操作を修行していたけど、魔獣を体術のみで仕留めることは出来ない。劇的に強くなるわけじゃない。でも、オーラを纏っていない魔術師相手なら、体術だけで倒せることも、知ってると思う」
「つまり、お前やシトにとっては脅威ではないが、俺たち純粋な魔術師には通用するってことか」
「私はともかく、シトは純粋な魔術師だけど」カリンはゴコウを睨んだ。
「穢れた力に手を出した時点で、純粋じゃない。魔術師ですらない」ゴコウは高圧的に喋った。
カリンが睨んだまま立ち上がる。
「まぁ、まぁ、皆さん。話し合いませんかぁ？」ピンクライムが、からかうように言った。
空気がピリつく。
隣のカリンの腕を持って、座るように促した。彼女もこっちを見て、頷いた後座った。
「短気なところは獣だな」ゴコウが嘲るように言った。
「おい。それ以上彼女を侮辱するな」俺は、ゴコウを睨んで言った。
「オーラを使えば、知能も下がるのか？」彼はおちょくるような声を出した。
炸裂音がした。
円を描いて座っている中央の地面に、ピンクライムがアロゥを放った。
「私の言葉が聴こえなかった？」彼女は静かに言った。でも、威圧感と凄みがある。場は静まり返った。
「じゃ、評議会を続けましょう」彼女はニッコリと明るく笑った。
