水を渇望した少年と国を追放されたお姉ちゃん

パンの香り

　最初は優しかった抱擁が時間と共に強くなった。

　エンフェルトは何も言わない。

　黙って、ギュッと僕に抱き着いているだけ。

　ただならぬ雰囲気を感じた僕は何も聞けないで、動けないでいる。

　でも嫌な感じはしない。

　そう思っているとエンフェルトが今まで聞いた中で一番寂しそうな声で話し出した。

　「…優に、内緒にしてた事があるんだ…」

　「なに？」

　「…私達は皆、犯罪者なんだ…。

　　…悪い人なんだよ…」

　「…よく、わかんない」

　「…優はまだ子供だもんね…」

　「…子供じゃないもん…」

　同じようなやり取りを昼間にした。

　あの時は楽しかったのに、今の弱弱しいエンフェルトと話してると不安になる。

　「…悪い人には見えないよ？」

　「…勝手に城を占拠して、勝手に色々に売りさばいて生きてきた…。

　　…貴重な召喚石も無断で使い、あまつさえ転生者を手にかけた…」

　最初の部屋の骨を思い出した。

　そうか。そういえば僕も殺されかけたんだと今更ながらに思い出す。

　それでも、エンフェルトの腕から離れようとは思わない。

　「…怖いでしょ…？」

　「怖くない」

　「…でも王都に送り届けてあげるって言ったらどうする…？

　　…優は可愛いから、聖女が大事にしてくれるはずだよ…。

　　…贅沢も出来て、甘い物もあって、ずっと幸せに暮らせるんだ…」

　「エンフェルトや皆の方がいい」

　「…。…そっか…」

　エンフェルトはそれだけ呟いて、僕から離れた。

　そう言えば歯を磨いてなかったねと言い、ランタンを持って食堂に向かう。

　そこにはもう誰も居なくて、部屋も真っ暗。

　奥に広がる暗闇に何かいる気がしてとても怖い。

　エンフェルトの手を強く強く握りたくなった。

　「私は怖くないのに暗い部屋は怖いの？」

　「…エンフェルトが怖いんじゃないかと思って」

　「ふふ、そう言う事にしておいてあげる」

　暗い中で綺麗そうな歯ブラシを探すのに苦労した。

　エンフェルトと並んで急ぎ、歯を磨く。

　時々部屋の外から足音が聞こえ、それがまた恐怖を誘う。

　「ね、早く部屋に戻ろうよ」

　「もっとちゃんと磨いたらね」

　「だって足音が聞こえて怖いんだもん」

　「それはするよ。皆だってトイレに行ったりするんだし」

　結局、もう一度ちゃんと歯を磨かされた。

　今度から明るいうちに磨こうと心に決め、食堂を後にする。

　エンフェルトの部屋に着くとやっと一息つけた。

　でも予想と裏腹に、エンフェルトは一人で早々にベッドに横になり、ランタンまで消してしまった。

　「おやすみ、優。また明日」

　「…。…エンフェルト、一緒に寝てもいい？」

　「…そう言ってくれると思った。おいで」

　おいでと言われ、エンフェルトのベッドに潜り込む

　僕を抱き締めたエンフェルトはいじわるだったねと申し訳なさそうに笑う。

　「こうしないと一緒に寝てくれないかと思ったから、ごめんね」

　「鍵、閉めた？」

　「閉めたよ。もう誰も入ってこれないから安心して」

　昼間は賑やかで気付かなかったけど、暗くなってある事に気が付いた。

　此処は前の世界と違って音が無さ過ぎる。

　だから暗闇で不意に聞こえてくる足音が異常に怖い。

　でも今はエンフェルトの心臓の音が聞こえているから落ち着いていられる。

　「そんなに怖がらなくていいよ。私はずっと傍に居るから」

　「朝まで？」

　「朝まで」

　「…明日も？」

　「毎日こうやって、一緒に寝ようよ」

　「…うん…寝る…」

　明日もこうして眠れることに安心するとようやく眠気を感じてきた。

　目を閉じるとエンフェルトからほのかにいい香りがする事に気が付く。

　どこか甘い香りに包まれて、だんだん意識が遠くなる。

　あのまま翌朝までぐっすりと眠れた。

　エンフェルトは約束通り、朝まで僕を抱き締めてくれたみたい。

　目が覚めたけど、もうちょっと抱き着いていたい気分だ。

　「団長～優～おはようございまーす。開けますよ～…あれ？鍵が…。

　　…ちょっと団長！鍵は掛けないって決めたじゃないですか！」

　ステラだ。

　ステラは鍵が掛かってる扉をガチャガチャと開けようとした。

　開かないとわかると次は強めに叩きながら叫び始める。

　「ちょっと！鍵掛けて何してるんですか！

　　あっ！まさか優にやましい事してるんですか！ずるいですよ！ねぇ、ちょっと団長ー！」

　「…はぁー…。騒がしい朝になってしまったね。おはよう、優」

　「おはようエンフェルト。やましい事ってなに？」

　「うん？私にもわからないからステラに聞いてごらん。

　　とりあえず起きようか」

　エンフェルトが声を掛けるとステラは大人しくなった。

　鍵を開け、部屋に入るとステラはすぐに布団を調べ始める。

　「何してるの？」

　「優が大人になったかなって」

　「どういう意味？あとやましい事ってなに？」

　「わからないならいいんです！」

　やがて満足したステラはエンフェルトに怒られてた。

　僕の前で変な事を言うなって。

　僕は何処が変なのかもよくわからないまま、話はうやむやにされた。

　「…なら、なんで鍵掛けてたんですか？

　　閉じこもると気が滅入るから鍵掛け禁止だって言ったじゃないですか」

　「優が鍵を掛けないと怖いって言うものだからね。仕方なくだよ」

　「え？ぷぷ、もしかして優はおばけが怖いんですか？」

　「ステラは怖くないの？」

　「まぁ大人になるとおばけより怖いものがわかるようになるんですよ」

　おばけより怖いものがこの城に居るんだろうか。

　ならやっぱり夜は鍵を掛けないとダメだ。

　ステラに笑われても、それだけは守っていこう。

　「それでこんな朝っぱらから優に急ぎの用事でもあるのか？」

　「あっ！そうそう皆のパンを焼こうとしてるんですけど、優が見たいかなって」

　「見たい！焼きたい！」

　「でしょ！手伝ってくれますか？」

　「うん！」

　「ステラの手伝いはいいけど、歯を磨いてからね」

　食堂に行くと昨日のパン生地のほとんどは成形されて並んでいた。

　パンを焼く石窯も既に熱が入っており、後は入れるだけの状態らしい。

　「優と団長が作ったのはそのままにしてありますから、まずは好きな形にしてくださいね～」

　「私のも？それじゃ一緒に作ろうか。その生地なら四つ分くらいだね」

　「こんな感じ？」

　「そうそう、上手だね」

　生地を成形しながら、時々ステラが焼いているところを見る。

　真っ白い生地が焼かれてキツネ色になって出てくると香ばしい匂いが漂い始める。

　それを嗅ぐとぐぅ～っとお腹が鳴った。

　「よし、パンが出来た！ステラ、僕もやってみたい」

　「お、やりますか？なら一緒にパンを入れてみましょうか」

　ステラと一緒に大きな木のヘラを使って、パンを石窯の奥に入れていく。

　焼く時間は思ったより長いけど、こんがり焼けていく様子が面白い。

　夢中になって覗いていると、いつの間にか僕の後ろにも人だかりが出来ていた。

　会話を聞いていると、パンの香りに誘われて集まってきたみたいだ。

　「優は皆にパンを配ってくれますか？お水も一緒に」

　「いいよ」

　ステラの発言に皆が我に返ったように列を作った。

　トレイにパンを二個乗せて、水も一杯入れてあげる。

　誰も彼もが笑顔で、僕も嬉しくなった。

　「エンフェルトももう食べる？」

　「いや、私は今焼いている優が作ったパンが欲しい」

　「じゃ、交換しようね」

　全員に配り終わった後、最後に焼いたパンをエンフェルトとステラと一緒に食べる。

　自分でパンを焼いたのは初めてだ。

　なかなか上手に焼けているじゃないか。

　一口齧ると温かくて柔らかい。とても美味しい。

　「粉が古い割にはかなり美味しいですね」

　「聖域が近いからある程度は劣化を防ぐんじゃなかったか？」

　「試しに作ったパンを大聖堂に置いてみましょうか」

　「そうだな…。試しにやってみるか」

　二人は真面目な顔で難しい話をしていた。

　こんなに美味しいんだから、嬉しそうに食べればいいのにと僕は思う。

…。