――５年後、七夕の夜に
私、ラピス・ラズベリーは無事に大学の人間関係学部・人間文化学科を卒業した。高校生活と違って知り合いのまったくいない環境は、他人の目を気にしていた時とは打って変わり、何もかもが入学から輝いて見えて新鮮だった。
「そんな大学生活も今は過去。私はもう社会人なんだ」
「おっ、ラピスじゃねーか。随分立派になったなー」
「森永先生！ お久しぶりです！」
今日は日曜日だけど休日出勤。ジャスターさんの会社で働き始めた私は七夕ＢＢＱのために指定された施設へ移動するために電車に乗り込むと、たまたま同じタイミングで乗り込んだ先生と遭遇しました。
「あ、恵美さんとのご結婚おめでとうございます」
「おう。ありがとな。今は式場探ししてるんだがアイツの拘りが強くてな……。お前らに招待状は贈るから来てくれよな」
「はいっ！」
新任だった当時よりも年季の入った顔つきになった森永先生は嬉しそうにあの頃と同じ気さくに笑っていろいろと世間話をしてくれる。
「そうなんですね。また少ししたら同窓会もしたいですね」
「……お前からその言葉が聞けて嬉しいよ」
「ちょっと先生！？ これからもう一つの同窓会なんですから泣かないでください」
カバンの中から予備で持ち歩いているハンカチを渡して涙を拭いてもらう。私たちは同じ目的地に向かっている。それはゲームで知り合ったみんなとのオフ会である。
「楽しみだなー！ 茉実ちゃんたちとは今も会ってるんだけどミコさんやマヤさんたちとは初顔合わせなんだー」
「いつも通りでいいんじゃないか？ なんていうかラピスがそのままラピスしてるようにしか思えないしな」
「それってどういう意味ですかー？ まるで私が成長していないみたいじゃないですか」
少し子どもっぽく頬を膨らませて反論してみる。茉実ちゃんは基本的に全力で誰とでもぶつかっていた。前までの私は下を向いて表情を隠していたが、無表情では相手に感情が伝わりにくいのだ。だから、私も誰かと会話するときはオーバーリアクションをするようにしている。
「昔のラピスじゃなくて、ゲームの中の、なりたかったお前に今はなれてるよって言いたいんだよ」
「そういう意味なら、まー、ありがとうございます」
ちゃんと成長できたのを先生に認めてもらえて嬉しかった。もうあの頃の私じゃないけれど、それでも私は私だ。そうこうしていると電車は目的の駅へと止まり、待っていた茉実ちゃんと奈津美ちゃんが合流する。
「久しぶりー！ あ、先生も一緒なんだ」
「ご無沙汰しております。森永先生」
その後も次々と合流して、会場に到着するころには大所帯。周りの人たちからはなんだなんだと見られるのも仕方がないこと。年齢も性別もバラバラな私たちだ。
「って、リョウさん！？ なんかゲームだと気にしないけど、このイケメンと遊んでいたんだって思うと緊張するー！」
「それはありがとうございます。まぁ、現実は優男の都合のいいヤツって扱いでモテたりとかしないんですよね……」
「おいアユ、俺の時は緊張しなかったのかよ」
「先生はセンセーだし。どうせ生徒とは一線引いてたでしょ。ラピスちゃんであれだもん。私たちなんてただの生徒とか思ってなさそうだったしねー」
ほんとアユちゃんは変わらないなーっと思いながらみんなが楽しそうにしているのを私も笑いながら芝の上を歩く。ジャスターさんや見知らぬ美女たちが手を振っている。
「あれもしかしてマヤさんとマリアさん？」
「行けばわかるんじゃね？」
「コータはいっつもそんな感じだよねー。ラピスちゃんに振られても元気そうでなにようだ」
「うっせー。ゲームはゲーム。オレだって分別はつけるようにしたんだよ」
結局、私はコータとはゲーム内の相棒としての恋人以上の関係で終わった。奈津美ちゃんもどうやら可愛い弟ができたという感情だったようだ。コータには悪いことをしたけど、コータも私に憧れのようなものを抱いていたのでそれを恋と勘違いしていただけと、自分に言い聞かせて納得してくれた。
「準備はできているでござるよ。ラピス殿」
「あ、その喋り方はヤスナガさんだ！」
「お主がその喋り方じゃとわっちもこっちにせざるおえんじゃろ……」
「うわー！ ミコさんめっちゃ美人じゃん！ デキるキャリアウーマンって感じ！」
「アユよ。実際にデキる女じゃ。ほれ、プリアも言ってやれ」
「ミコさんはデキる女性です！ すごい方です！」
まだ宴は始まっていないのに至る所で花が咲くように笑い声が聞こえる。とにかく賑やかな宴になりそうだ。一応はジャスターさん主催で会社としてネット上の交流を通して親睦を深めた仲のパーティーとしてデータを残すという名目で経費として落としているので社員の私も準備を手伝う。
「ラピスちゃーん、そっちのお皿とってきてー」
「はい、ハナ先輩！」
「ラピスちゃんに弄られるってのも新鮮だけどそろそろ普通に接してくれないかなー？ このイベントは私たちも対等なんだしさ」
「そう、ですね。ハナさん。今日は楽しもうね！」
七夕の夜、私たちはまた集まることができた。それは5年前の七夕イベントで書いた私の願い。ゲームを休止する時に、リアルで私ががんばることができたら、みんなに会いたい。そんな願いだ。
「それじゃ、みんなー。飲み物は持ったー！？」
栗毛聖女のように元気よく音頭を取る。これが――私、ラピスだ！
「みんなと出会わせてくれた夜天の女神様と綺麗な夜空に、一緒に遊んだ時間に」
「「「「カンパイっ！」」」」
ゲーム内で見ていた天の川と同じものが今、私の頭上にある夜空に広がっている。これからもみんなと楽しく遊べますように。そう短冊に書いて、美味しいお肉なんかを食べながら忘れられない夜を楽しんだ。
「みんなーっ！ 大好き！！！」
今日の私は恥ずかしくない。なぜなら栗毛聖女のラピスだからだ。それはこれからもそうだ。全てが私だ。今日を越えて、その先へ。経験値を貯めてレベルアップしていく。なりたい自分になるために。
