第177話 栗毛聖女、バレンタインを再び迎える。
「チョコの材料集め終わった？」
「こっちはまだー」
「おい、早くしろよ！ 時間がねーんだぞ！」
2月14日、バレンタイン当日。ゲーム内は貴重な一定時間クールタイム減少効果が得られる『手作りチョコレート』を可能な限り集めようと躍起になっているプレイヤーたちでごった返していました。
「みんな必死だねー。そんな集めても消費期限までに使い切れないのに」
「ラピスちゃんは落ち着いていますね。ゲームが大好きですし、もっと必死になってみんな頑張って集めよう！ と言うかと思っていました」
「もうミナツちゃんっ！ そんなことしないよー！ 私は体に染みついたペースが乱れるからね。このスキルの再使用タイミングはここって」
「あははっ。さすがラピスちゃん、あんまり意味は変わってないことに気付いてなさそうなのも可愛いっ！」
今日はコータも交えて四人でパーティーを組む予定で、いつもの三人でまったりと噴水に腰掛けながらプレイヤーたちの様子を見ていました。
「プリアちゃんとミコさんはこないだの大雪のせいで大変みたいだねー」
「私たちも他人事じゃなかったけどね」
「そうは言っても休校になったじゃないですか。私の両親もそうですが、働いている社会人の皆さんはそれでもいつも通り仕事をされてましたから……」
女子高生たるもの――なアユちゃんはミニスカで雪がまだ残っている中でも登校してくるので本当に他人事のように考えている気もしますが、ミナツちゃんの言うように社会活動を回すために出社している大人たちは本当に凄いと思いました。
「って言ってもさ、私たちもあと数年でその一員になるわけだしね。今は今、そんな気持ちで他人事であの時は言えたのにっていう時間があってもいいと思うわけでー」
「アユさん、ならなおさら心構えをしておくべきでは？」
「もー、二人とも！ お父さんたちにみんなでチョコ作ってお礼を言って渡せたんだから雪の話は終わり―！ 今日はバレンタインなんだから！」
私がバレンタインを強調すると夕方のことを思い出しながらまたあれこれと話に花が咲いて楽しい時間が流れます。
「それにしてもラピスちゃんがコータから告白されて一年かー」
「あの学園でのバレンタインが濃過ぎて今回のイベントがちゃっちく見えますね」
「本来はこんなもんだよー。去年が特別だっただけ」
アユちゃんもミナツちゃんもネットゲームは初めてなのでアレが普通だと思ってますが普通ではありません。例えば去年の七夕、輝夜世界でのミコさんとカゲミツさんの戦いが印象に残ってますけど本来は短冊集めだけの割りと地味なイベントなのです。
「ラピスちゃんにとったらそうでしょうね」
「だよねー！」
「もー！ そうだけどそうじゃないんだよー！」
それなのに何かわかってますからというような顔をしながらニヤニヤしている二人に私は本気ではありませんが怒ります。するとすぐに「ごめーん」とちゃんと謝ってくれました。やりたかっただけっていうのはわかっていましたし、私は許して今日の計画について話します。
「今日はさくっといくよ、とりあえずチョコを渡すだけだからね！」
「はいはい。さくっとね。で、一応確認。本当に私たちもいていいの？」
「うん。アユちゃんとミナツちゃんにはいて欲しいの。むしろお願い！」
「わかりました。ラピスちゃんがそういってくれるのならそばにいさせてもらいますね」
私はこの一年コータと一緒に冒険しながら考えました。ゲーム内で付き合うというのはどういうことなのか。覚悟が決まった時、呼び出しに応じてくれたコータが来てくれました。
「あ、コータ！」
「っよ。今年はラピスからチョコくれるの？」
「あははは……とりあえずトレード画面を開いてもらってもいいかな？」
「ＶＲなんだから手渡しがいいな――っていうのは無粋か。ラピスにも考えがあってのことなんだろうし」
そう言いながら私からの取引を『OK』ボタンを押してコータは承認してくれました。もしかしたら嫌われるかも。そんな不安を抱きながら何も入っていない取引ウインドウに私は『わくわくキャンディー』を移動させます。
「あー。だから愛想笑いしたのか」
「うん。それと、もう一つあるんだ。バレンタインに渡すお菓子ごとの意味ってコータは知ってる？」
「うーん、知らないな。チョコを渡す文化ってことくらいしか」
「私もネットで知ったんだけど――」
チョコレートは『あなたと同じ気持ち』、ドーナツは『終わりのない愛』、マカロンは『特別な存在』、そしてクッキーは『友達でいよう』といったような意味合いがあるそうです。それを伝えるとコータは「へー、面白いな」と興味深げにウインドウに表示されているキャンディーを見つめます。
「じゃあ、キャンディーは？」
「受け取ってくれたら教えるよ。だから、私の気持ちを受け取ってくれないかな？」
私の問いかけに時間を置かずにノータイムで『取引』ボタンを押してキャンディーをコータは迷わずに受け取ってくれました。
「ラピスのことだからな、ごめんなさいとかじゃないんだろ？ だったらどんな意味が込められていたってボクは受け取るよ。それがチョコじゃなくても、チョコに込められた同じ気持ちでありたいから」
「ちょっとコータかっこよすぎじゃない？」
「っし！ 冷やかさないの」
ここまで静かだったアユちゃんが口を出すと、本当に気付いていなかった様子で「あー、アユにミナツもいたんだ。全然気が付かなかった」なんてコータが二人のほうを見てさらっと言いました。
「コータはラピスちゃんしか目に入ってなかったからね！」
「……少しだけ、ほんとうに少しだけなのですが、私も気付いてもらえなかったことが寂しいです」
学園でのイベントとはいえ元カノだったミナツちゃんはコータに対して他の男性プレイヤーより好意的ですし、見守ると言ってくれましたけどこの展開は少し辛いようで、私からみてもこれは本気で寂しがってるかもと思えるほどでした。
「－－っ！ ごめん！ ミナツはほら、えっと……、気を使ってくれるのが上手すぎてさすがだったよ！」
「ふふっ、冗談ですよ。まぁ、ちょっとは思いましたけど、コータが私をわざと無視するなんてないと思ってますから」
コータもそれを察して慌ててフォローをしていて、それを見て少しは満足したのかミナツちゃんにしては珍しくアユちゃん以外でこういう会話を見た気がしました。
（もしかしてミナツちゃんもコータのこと……）
そう考えたのは何度かありましたが、今回は少しだけ強く感じました。
「で、ラピス。キャンディーの意味はなんなんだ？」
「それはね、『あなたと長く一緒に居たい』って意味なんだよ。ゲーム内で付き合うってどういうことかわからないけど、コータを支えたいと思うし、頼りにしてほしい。逆に私が困ってたらこれからも助けてほしいなって」
「それっていつも通りだよな？」
「そう！ これからも変わらずによろしくね！ ってことだよ！」
ちなみにこのお菓子の意味はたまたま目にしたＳＮＳで話題という記事に書いてあったのをそのまま伝えています。なので本当にそうなのかは私にはわかりませんが、コータは大切な人で、ずっと一緒に遊んでいたいという想いは伝わったはずです。
「ラピスの気持ちはわかった。ありがとう、それとこれからもよろしく！」
「うん！ よろしくね、コータ」
バーチャルリアリティにそこまでの現実は求めていません！ なんて前に言いましたけど、リアルで男子とまともに接することのできない私にはゲーム上の恋愛でも同じなのかもしれませんね。
「あ、そういえばミナツちゃんたちからもコータにプレゼントがあるから受け取ってあげてね」
「菓子の意味を気化された後だといろいろと怖いな」
「大丈夫！ 私とミナツからで一つだし、一つと言いながらみんなで分けるようなものだから。コータと一緒にラピスちゃんも受け取るしね」
そういえばそんな話になっていたなと今更に思い出し、バームクーヘンをコータと一緒に受け取りました。
「ちなみにお菓子の意味はラピスちゃんも知りません！」
「じゃあ、みんなでいただきましょう。食べた後に教えますから」
「わかった。ありがとう、二人とも！」
四人でバームクーヘンを食べます。約束通り教えてもらったお菓子に込められた意味は『幸せが長く続きますように』だそうで、私もこんな楽しい幸せな時間が長く続くといいなと願いながら今年のバレンタインを楽しんだのでした。
