第161話 栗毛聖女、湖底を歩く。
【厄災】ウツボロスとの戦いに勝利し、日を跨いで復活したウツボロスと対面した私たちは新たに発生した選択肢に困惑していました。
「池の水を抜きますかって、みんなはどう思う？」
「どこかのテレビ番組の企画みたいじゃのぅ。外来種のような危険なモンスターでもいるのやもしれぬな」
「湖底遺跡とか出てきたら面白そうだよね！ 私そういう隠された場所みたいなの好き！」
「そうっすね～、とりあえず水を抜けば魚はもう復活することもないはずっすから抜いた方がいいっす」
選択肢について意見を求めると各々がこうじゃないか、ああじゃないかと意見を言ってくれます。そのどれもが水中ダンジョンという機能は失われるという見解でしたが、ミコさんは別のモンスターの出現にわくわくしているようなのに対し、マヤさんは魚モンスターの全滅を願っているようで少し面白いです。
「外来種かー。ラピスちゃん、そういえば【厄災】って外来種みたいなものじゃなかった？」
「そういえばそうか。じゃあそれ関連のイベントが起こるのかもね。けど、湖の水を全部抜いたら後発の人たちってどうなるんだろ？」
「メタ的な話をしていいのじゃったら地上の湖とダンジョンの湖は別物扱いにしておるじゃろう。そのための湖に飛び込んで挑むのではなく、階段から湖の底へ向かうというギミックになっておる可能性もあるのぅ」
ミコさんの推測に納得し、とりあえず他のプレイヤーに迷惑は恐らく掛からないはずとそのまま抜くを選択する方向で話は進んでいきます。
「じゃあさ、とりあえず抜くけど戦闘には備えておいてね？」
「うむ。心得たでござる」
「わかりました。ではラピスちゃん、お願いします」
「うん。それじゃ――」
私がウツボロスの前に表示された選択肢の水を抜くを選ぶとウツボロスは水面目指して上昇していきます。
「って、どこいくの～！？」
「ラピス、離れた方がいいかも。たぶん降ってくるよ」
「あーしもそう思うっす」
「私もそう思うわね～。ウツボロスが反転したようだから急いでね～」
コータに移動したほうがいいと言われ、何人かも同じ予感がするようで全員で湖の端へと移動を開始しました。けれど、少し遅かったようでウツボロスが湖底にぶつかった衝撃による水流に巻き込まれ、ＶＲから揺さぶられるような三半規管への刺激が行われたのか少し気持ち悪くなります。
「うぅ～……。先頭じゃないのにこんなの聞いてないよ～～～」
「ラピスさん、しっかりしてください。水が底に空いた穴に吸い込まれて抜けていきますよ」
「あ、ほんとだ。湖の水を抜くってそうやるんだ」
リョウさんに促され湖底をみるとウツボロスが空けたとみられる巨大な穴が出来ており、そこに吸い込まれるように渦巻きながら水がどんどん流れ込んでいっている光景が目に入りました。
「さて、わっちらも底まで降りておらぬとそのまま吸い込まれると思うがどうするかのぅ」
「そのまま降りるのも正解かもしれないけど、水を抜いた後に何かしらの変化もあるかもしれないし一回、変化後のフィールド探索をしてから降りるでいいかな？」
「ラピスちゃん！ むしろその方がいいと思う！ アイテムがその辺に転がってるし！」
周囲が岩が剥き出しになり始めており、採取アイテムなども見えているので散策しても無駄足にはならないというプリアちゃんの後押しもあって、私たちは水が完全に抜けた湖の散策を始めました。
「ねえ、ラピスライト鉱石だって！ すっごいきれー！」
「ラピスちゃんの名前が入ってるアイテムだよ！ 綺麗に決まってるよ！」
「なんか恥ずかしいからそういう会話は外ではしないでね？」
アユちゃんとプリアちゃんが初めて見る鉱石にはしゃいでます。私の名前がついたそれは深い澄んだ青色で、もしかしたら最初から水中にあったかもしれないけれど鉱石として視認できず採取できなかったものかもしれないと考えました。
「みんな。その鉱石みたいに水の中では見つけられなかったアイテムがあるかもしれないから湖底一周ぐるっとまわるよ！」
「ラピスライト鉱石かー。ワンランク上の装備素材とかになりそうだよねー」
「そうですね。【厄災】ウツボロスを倒さないと手に入らないものですから現状最高の素材で間違いないでしょう」
ミナツちゃんの言うように今、ここで手に入る素材が夏休みに遊んでいたとはいえ現在の最前線で採れるアイテムより低いレア度ということはないと思いました。あれはマヤさんが馬鹿みたいな執念でずっと釣りをして発生したイベントでしたから。
「普通は釣りって遊びでやるものだからね。湖の魚を全部釣り上げるとか普通に考えたらどれだけ時間かかるかわからないし……」
「もっと後に発見されるボスだったとラピスさんは考えるわけですね」
「そうね～。釣りや戦闘でマヤちゃんが頑張ったのも大きいですけど、ラピスちゃんたちが遊んで水の中での行動を自由にできるようになっていたのも大きいと思うわ～。あ、ラピスライト鉱石はっけ～ん～」
マリアさんにそう言われて遊んでいた夏休みも無駄じゃなかったと思えて、ミコさんやプリアちゃんもログイン出来なくて待っててもらった申し訳なさが少しは救われたようで、――聖職者として心に残っていた罪悪感を癒してくれたマリアさんに感謝しました。そんなマリアさんは例の鉱石を見つけて喜んでいます。
「ありがとうマリアさん。それに、こんなに私の名前で喜んでもらえるなんて嬉しいよね。――お父さん、お母さん」
私も足元のラピスライト鉱石を拾い上げます。悲しい出来事や引き篭もりが始まりだったとしても、VRゲームを始めることになったのは両親がきっかけなので、そんな二人が付けてくれたラピスという名前がついた鉱石と仲間が、友達が、とても誇らしく思えました。
「……私もこの鉱石みたいに綺麗に輝くからね」
それから新たに数種類の初めて見るアイテムなどを採取して、一周し終わったので私たちはその空けられた穴を降りることにしました。
