第77話 英雄の極光＋With that wing I will reach a loved one.
リンドウが一歩踏み出した瞬間、世界の空気が震える。
ノアは知らずうちに一歩後ずさっていた。多数のローダーを取り込んだ自身ならば、コネクトチップ７枚程度の力など語るに及ばない筈だというのに。
「またか……またピュアチップが……！」
一度分身を自らの中に取り込む。しかし底の見えないリンドウの力に対する危機感は消えない。
「けど分からないだけ……それだけだ！」
灰色の炎が地を駆ける。神々しいリンドウを汚すべく纏わりつく。しかしリンドウがもう一歩踏み出した瞬間、炎はかき消される。
歩みが止まる。その瞬間ただならぬ気配を察し、ノアは背後へ右腕を振り抜いた。
転移していたリンドウが打ち出した拳と衝突。衝撃波が辺りを伝わり亀裂を走らせる。しかし拮抗したのは一瞬。
「ウッ！？」
ノアの腕が弾け飛び、同時に氷の壁へ叩きつけられた。
「一体、何が起きて……？」
更に次の瞬間、眼前へ転移したリンドウの蹴りが直撃。壁が砕け、地面へ落下するノア。更なる追撃は高密度に凝縮させた炎で防いだ。
「こんな事、あり得る筈がない！ ただの１匹のジェノサイドがここまでの力を得る筈が！！」
「１人じゃ決して辿り着けなかった」
「でも所詮、破壊しか出来ない力！！ 自分の意にそぐわないものを破壊する、それが君の辿り着いた正義って訳だ！！」
「この力が破壊しか出来ないのか、それを今から示して見せる」
リンドウの《セブンスローダー》が、触れていないにも関わらず展開。５本のコネクトチップが中心のピュアチップと接続する。
《Hope, Affection, Justice, Brave, Temperance》
《Ｆｉｆｔｈ Ｌｏａｄｉｎｇ！！》
ディザイアス、アフェイク、ジャスディマ、ブレイブ、テランスの力が重なった時、リンドウの身体が光となり、ノアの身体の中へ潜行した。
「っ！？ 何処だ、何処に……！？」
無限ともいえるデータの海。その中を駆け巡り、リンドウは彼女を探す。彼女はノアにとって核とも呼べる存在。霧散した状態でデータを保存している事はない筈だとリンドウは確信していた。
そしてその予想は的中する事となる。
「エリカ！！」
輝く手を伸ばした先には、小さな灰色の光を抱きしめて目を閉じているエリカがいた。桜の呼び声、そして光によって、エリカの目が小さく開く。
「迎えに来た！！」
「さ……くら……」
エリカも手を伸ばす。だが灰色の光はそれを拒むように膨れ上がり、リンドウを呑み込もうとする。リンドウはそれが何か理解していた。灰色の光を黙って見つめていると、
「大丈夫……怖くない……怖くないよ」
エリカが光に語り掛ける。すると光は小さくなっていき、エリカ達から離れていった。悲しげに見送るエリカの手を引き、リンドウはデータの海から帰還する。
「う、が、がはぁっ！！？」
帰還したリンドウの腕に抱かれているエリカを目にした瞬間、ノアは苦痛に悶え始めた。
「エリカ！？」
「稲守、エリカ……！？」
目を見開く山神と彼岸。そんな中、リンドウの元へ駆け寄る小さな影。
「エヴィ、エリカの事、お願い」
「……うん！！ 約束、守る！！」
自分よりも高い背丈のエリカを抱き、エヴィは涙交じりの笑顔を見せる。
「何てことを……何てことをしてくれたんだ、日向桜ぁぁぁ！！！」
小さな火の粉を燻ぶらせながら叫ぶノア。同時に灰色の炎剣で斬りかかる。それすらリンドウは半球状のバリアを展開し、２人を余波から守る。
「お前は前に言った。エリカのデータを残しておくって。それは正確には少し違う。お前はエリカのデータを消せなかったんだ。そうじゃなきゃお前は……」
「ぐ、ぅぅぅぅぅぅぅぅぅ…………！？」
ノアの身体が蜃気楼のように揺らめき始める。
「エリカの身体を依り代にしていたインフェルノコードは、不安定になる」
リンドウの声は何故か悲しい響きを含んでいた。その音が、ノアの思考に理解の出来ない何かを生み出した。
「君が……そんな、憐れむような眼で……私を見るな！！！」
持ちうる限りの力を込めて振るった拳ですらバリアを砕けない。
「キョウカロータス、何をしているんだい！？」
「……っ、わ、私は今、一体……？」
呆然と立ち尽くしているキョウカロータスに気を取られた隙をつき、リンドウはバリアを解除。ノアの拳を打ち返し、マントを翼に変えて打ち据える。右肩の鎧が砕け、灰色の火の粉を散らしながら虚空へ消える。
「魂は軸。今のお前達はそれに気づいていない」
「私に、魂などという不完全なもの存在しない！！」
「俺はお前の中を見た。お前にももうある筈なんだ。人間と同じ、魂が」
「戯言ばかり……この、程度の、き、ず……っ？」
鎧は再生しない。正確には再生しようとしているのだが、燻ぶる様に揺らめくだけで形を取れていない。
「……っ、…………っ！？」
「ノア、これで終わりにする」
《Hope, Affection, Justice, Brave, Wisdom》
《Ｆｉｆｔｈ Ｌｏａｄｉｎｇ！！》
ディザイアス、フェイザー、ジャスディマ、ブレイブ、ウィズードのチップを接続。翼を羽ばたかせて飛翔し、１本の槍を出現させる。
「何が、終わりだ……！！」
《Code Change Inferno》
ノアもインフェルノローダーの両面をスライド。灰色の翼の間に生じた炎の球体が太陽のように輝きを放つ。
「私の完全な理想郷を、君の身勝手な正義で潰させはしない！！」
《Ｉｎｆｅｒｎｏ Ｌｏｄｉｎｇ！！ Ｆａｌｌｉｎｇ Ｆｉｎｉｓｈ！！》
炎の球は急速に肥大化し、射出された。リンドウを焼き尽くさんと迫る中、彼も槍の力を解き放った。
《Ｆｉｎａｌ Ｕｐｄａｔｅ Ｃｏｍｐｌｅｔｅ！！ Ａｕｒｏｒａ Ｆｉｎｉｓｈ！！》
槍は火球と衝突。燃える炎の中心を槍は穿ち、かき消す。流星のように輝く槍はノアの胸の中心へ突き刺さった。
「がっ、はっ！？」
「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」
羽根を散らし、一気に急降下。右足に光を収束させ、ノアの胸に突き刺さった槍を更に打ち込むように蹴りを放った。
翼が再びマントへ戻り、静かに地上へ降り立つ。リンドウが静かに見つめる中、ノアは呪詛の言葉を吐いた。
「認めない……君の正義なんて……人間の、魂なんて…………」
全身を包む光が収束。やがて、
灰色の爆発となり、灰塵と化した。
「……っ！」
最早言葉すら出ない睡蓮。思考が掻き乱されるようなノイズが頭の中を走り回る。自らが崇拝してやまないノアの完全な敗北、そしてノアの中から現れた少女の姿。全てが彼女を乱していた。
「睡蓮……エリカはここにいる。もうノアに従う必要は……」
「う、るさい！！ まだノア様は消えていない！ 次は必ずお前達を消す！！」
睡蓮は姿を消した。変わり果てた彼女の姿をエリカが見ていないことは救いなのか。それは桜にも分からなかった。
だが今は、
「エリカ！！ おい大丈夫かよ、傷は……」
「しー！ お姉ちゃんは寝てるの！」
「わ、分かったから、んな睨むなって……」
「エヴィ、もう一つの約束、いい？」
歩み寄るリンドウの手に、エヴィはあるものを乗せる。それはエリカの妹、セラのデータが封じられたコネクトチップ。
リンドウの手に乗った瞬間、チップは霧散。代わりにセブンスローダーから溢れた粒子が、人の形を成していき、やがて、
「あ……ぁ……セラ……！」
「うぉ、ちょ、危ね！」
後ろ向きに倒れそうになったセラを山神が抱きとめる。エリカと同様、まだ深い眠りについている。
「あり、がと……！ ありがとう！」
「にしても、すげぇなそれ。こんな事出来るなんて……」
変身を解除した桜は２人に笑みを送り、倒れた蒼葉の元へ行く。
「蒼葉、立てる？」
「立てるように、見える、かしら？」
「分かった」
倒れた蒼葉を背負う。耳元に寄った蒼葉の口からは、落ち着いた呼吸が感じ取れる。
「やっと、ね」
「やっとって？」
「エリカ達を、取り戻せた……あとは……」
「うん。睡蓮だけだ」
「ん。……最後は、みんな一緒に……」
桜は蒼葉の願いに頷く。きっとそれが不可能だという事を彼女は分かっている。だがそれでも、諦めたくなかったのだろう。
その思いは桜も同じだった。
「怪我の具合は……問題ないようだな」
「ふふ、心配してくれるんだ」
「当然だ。お前がいなければノアは倒せない。それに俺はもう約束を反故にはしない」
だが思っていたような反応と違ったのか、紅葉の表情は少々不満げだった。そんな紅葉の心情を察していない彼岸は、彼女を抱く手の中に握ったチップを見つめる。
プラウダのコネクトチップ。リンドウがノアを撃破した時、ノアの身体から排出されたのだ。
「日向桜の新たな力のおかげでコネクトチップが手に入った。最後の１つは……」
「……」
覚悟の時は迫っていた。
続く
