第18話 『再来』
四つ目、獲得。
だがそれは祝福ではない。
起動条件に近づいた瞬間――
“あちら側”が再び動く。
管理者、再来。
蠍王国の上空。
空が、裂けた。
前回よりも深く。
広く。
黒い亀裂の奥から、白い光が滲み出る。
地下王都の天井石が震えた。
「来たか」
カルディアが低く呟く。
俺の胸の四つ目――王毒の核が強く脈打つ。
呼応している。
「アルク！」
リゼが駆け寄る。
天秤が震えている。
「前より強いわ」
当然だ。
四つ目。
管理者の危険度再評価は上がっている。
空間が歪み、白い人型が現れる。
前回と同じ端末個体。
だが今回は違う。
背後に、十二の紋章が明確に展開している。
「十三番目、出力上昇確認」
無機質な声。
「統合機構起動閾値、接近」
視線が俺に固定される。
「回収優先度、最大へ更新」
カルディアが前へ出る。
「ここは我が領土だ」
王毒が揺らぐ。
だが管理者は感情を持たない。
「王級個体、干渉不可」
「統合機構が優先」
冷たい宣告。
次の瞬間。
空間全体が固定される。
動けない。
圧が違う。
前回の比ではない。
「星紋強制同期、開始」
十二の光が一斉に俺へ向かう。
強制共鳴。
胸の四つが暴れる。
蛇が怒号を上げる。
「やめろ！」
リゼが天秤を最大展開。
均衡場を重ねる。
だが管理者の光は貫通する。
四つの星が無理やり引き寄せられる。
統合させる気だ。
俺の意思を無視して。
「拒否する！」
叫ぶ。
蛇を広げる。
黒い紋章が空へ伸びる。
だが。
今は四つ。
まだ足りない。
管理者が告げる。
「十三番目は選択権を持たない」
「均衡維持が最優先」
その言葉に。
胸の奥が、冷える。
選択権がない？
未来の自分の声が蘇る。
選べ。
俺は歯を食いしばる。
「誰が決めた」
四つの星を、無理やりまとめる。
融合。
暴走。
激痛。
だが押し返す。
「俺は装置じゃない！」
蛇が咆哮する。
黒い光が爆発。
管理者の同期光を弾き飛ばす。
端末個体が初めて一歩後退。
「予測外出力……」
空の亀裂が拡大する。
奥から、さらに巨大な影。
本体の干渉。
カルディアが舌打ちする。
「四つでこれか」
エルディナが震える。
「兄様、地下が持ちません！」
天井に亀裂。
毒湖が荒れる。
このままでは王都が崩壊する。
俺は理解する。
ここで抗えば、蠍王国が消える。
管理者は構わない。
均衡のためなら、犠牲は許容。
俺は息を吐く。
「リゼ」
「何」
「天秤を俺に重ねろ」
一瞬迷うが、彼女は頷く。
天秤が蛇に重なる。
均衡と破壊。
四つの星を、無理やり安定化。
管理者が告げる。
「統合未達」
「現時点での起動不可」
光が揺らぐ。
計算が再構築される。
俺は一歩踏み出す。
管理者へ。
「俺は七つ集める」
はっきりと言う。
「だが今じゃない」
「お前に強制される形でもない」
端末個体が静止。
「十三番目の意思、確認」
空の本体がわずかに揺らぐ。
沈黙。
やがて。
「監視継続」
「干渉は七つ到達時に再評価」
光が収束する。
亀裂が、ゆっくり閉じていく。
最後に。
管理者の声が響く。
「選択は、管理対象外」
そして消えた。
静寂。
崩壊寸前だった地下王都が、かろうじて持ちこたえる。
リゼが膝をつく。
「無茶しすぎ……」
カルディアが笑う。
「四つであれを退けるとはな」
俺は立っているのがやっとだ。
胸の四つが、不安定に脈打つ。
だが壊れていない。
カルディアが告げる。
「これで蠍は正式に中立だ」
「十三番目に干渉しない」
エルディナが複雑な目で俺を見る。
殺意は薄れた。
代わりに、興味。
俺は息を整える。
四つ。
確実に、世界は動いている。
だが。
選択はまだ先だ。
空の亀裂が完全に閉じる。
嵐は去った。
カルディアが最後に言う。
「次はどこへ行く、蛇よ」
俺は笑う。
「五つ目を探しに」
遠くで、別の星が強く輝いた。
第二章、完。
第18話でした。
・四つ目で管理者再干渉
・強制同期の脅威
・主人公が“選択権”を明言
・蠍王国、中立化
・五つ目への布石
第二章、完結。
次章は
【獅子女王編】
圧倒的強者との正面衝突。
