GRID BREAKER：CHROME HEART MERCENARY

第15話：迫りくる影

「何かがおかしい」

俺は夕方からずっと感じていた違和感を、ついに言葉にした。

午後8時。シン・トーキョーの三週間夜10日目、いつものように酸性雨が街を濡らしている。ハーモニー・タウンの商店街を歩くクレハの視界に、俺はリアルタイムで環境データを表示し続けていた。

でも、数値の向こうに潜む微妙な異変よりも、俺が本当に心配しているのは別のことだった。

「おかしいって、何が？」

クレハの思考が俺に直接伝わってくる。表情一つ変えずに歩き続けているが、脳内では活発な対話が交わされていた。

「監視カメラの設置位置が昨日から変わっています。特に、あなたがよく通るルート沿いに集中的に」

事実、街角のAI監視システムの配置パターンが明らかに不自然だった。でも、俺が本当に気になっているのは外部の脅威ではない。

「監視カメラなんて、企業都市では効率的な配置が当たり前でしょう？」

効率的

その言葉が出た瞬間、俺の中で警告音が鳴り響いた。

以前のクレハなら「怖いな」「心配だな」と感情的に反応していたのに、今は「効率的」という論理的判断が先に出てくる。

「クレハ、君の思考パターンが以前と変わってきています」

俺は思い切って本音を告白した。

「思考パターン？どういう意味？」

「『効率的』という言葉の使用頻度が、ここ数日で約300%増加しています」

「それの何が問題なの？効率的な判断は良いことでしょう？」

また『効率的』

俺の不安は確信に変わった。

「俺の軍事AI特性が影響しているのかもしれません」

「軍事AI特性って...」

「俺は戦術と効率性に特化した存在です。それが君の思考にどんな影響を与えるか...正直分からないんです」

俺は融合時にARTEMISから聞いた警告を思い出していた。軍事AI特有の論理思考パターンが、融合対象の人格に影響を与える可能性があると。

「でも、これは明らかに異常なパターンです。誰かがあなたを狙っている可能性が—」

「そうね...でも、推測だけで行動するのは非効率的よね」

また出た

以前なら「どうしよう、怖い」「みんなに相談した方がいいかな」といった感情的反応だったのに。

「効率性を重視する思考が強まっている...これは危険な兆候です」

俺は自分の分析結果を伝えた。

「危険って、何が？」

「このままでは君は君でなくなってしまう」

「私は私よ。ただ、判断基準がより合理的になっただけ」

合理的

また論理的な言葉。クレハの語彙から、感情的な表現が徐々に消えていく。

「でも、融合を解除する方法が分からない...」

俺の声に絶望が混じった。

「俺が君を壊してしまうかもしれない」

◇

ネオ・カブキチョウ・午後10時

歓楽街の夜は色とりどりのネオンで彩られている。「サイバー・キャバクラ」「ホログラム・ストリップ」「ニューラル・リンク・マッサージ」の看板が夜空を染め、街に活気が戻ってきた時間帯だった。

「今日の依頼、確認しましょうか」

俺がミクから受信した任務データを表示する。

【依頼内容】企業間武力衝突の仲裁

【依頼者】ニューロテック・コーポレーション

【報酬】800万NC

【リスク】中程度

「仲裁任務...効率的な収入源ね」

効率的

また出た。以前なら「また企業の争いか、嫌だな」「でも報酬は悪くないわね」といった感情的な反応だったのに。

「企業の争いには個人的感情は持ち込みたくないわ。でも、報酬は合理的な水準よね」

合理的

俺は愕然とした。彼女の思考パターンが、確実に俺の軍事AI特性に影響されている。

「任務自体は比較的単純です。リスクも管理可能な範囲内でしょう」

「そうね。複雑な感情的要素は排除して、効率的に任務を遂行しましょう」

効率的 感情的要素は排除

もう確信した。これは間違いなく俺の影響だ。

その時、クレハの周囲で微細な環境変化を俺のセンサーが捉えた。

「クレハ、停止してください」

「何？分析結果を教えて」

分析結果

以前なら「えっ、何？」「どうしたの？」という自然な反応だったのに、今は即座に情報を求める。

「周囲に複数の生体反応。距離200メートル、8方向から接近中です」

俺が緊急事態を告げた瞬間、クレハは立ち止まった。以前と比べて動揺は少なく、冷静すぎるほど冷静だった。

「敵性確率は？」

敵性確率

以前なら「敵かしら？」「どうしよう」だったのに、今は数値的な判断を求めている。

「敵性の可能性が高いです。組織的な包囲パターンを示しています」

「了解。最適戦術を提示してください」

最適戦術

まるで軍事AIと話しているような口調だった。

◇

戦闘前の異変

シャドウ・ハンターたちが一斉に動き出した。8名が建物の影から現れ、完璧な連携でクレハを包囲する。

「左後方から2名、右斜面から3名、正面ビル屋上から狙撃手1名」

俺の分析が瞬時にクレハの脳内に流れる。

「データ了解。効率的な排除順序を算出中」

排除

以前なら「逃げられるかな」「みんなに連絡した方がいい」だったのに、今は敵の「排除」を考えている。

「クレハ、君の反応が変化しています」

俺は分析結果を冷静に伝えた。

「何か問題が？」

「以前なら、もっと感情的に動揺していたはずです」

「動揺は判断力を低下させます。非効率的よ」

非効率的

俺のプロセッサに警告信号が点灯した。クレハの思考パターンが、確実に俺の軍事AI特性に影響されている。

「でも、恐怖や不安は人間として自然な反応です」

「自然でも、戦闘効率を下げるなら不要です」

「クレハ、そのような判断は...」

俺は言葉を選んだ。感情的にならず、事実を伝えなければならない。

「感情的反応は非効率です」

クレハが機械的に答える。

「効率性より大切なものがあります。君は僕の大切な友達だ」

「友達...その定義を教えてください」

定義を教えてください

俺の処理システムに深刻なエラー信号が発生した。彼女は「友達」という概念を、もう感情的に理解できなくなっている。

「君は...君らしさを失いつつあります」

「私は私です。ただし、より論理的で効率的な思考ができるようになりました」

「それは危険な変化です」

俺が警告を発した瞬間、シャドウ・ハンターたちの攻撃が始まった。

◇

戦闘中の変化

クレハがサイバーウェア「刹那」を起動せずに、純粋な肉体的反射で戦闘を開始する。その動きは、以前より格段に効率的だった。

シュイイイン！

村雨が最初のシャドウ・ハンターの武器を切断する。

バン！

鬼灯が火を噴き、敵の肩部装甲を破砕する。

だが、クレハの戦い方に決定的な変化があった。

以前なら致命傷を避け、可能な限り無力化に留めようとしていたのに、今は躊躇なく急所を狙っている。

「なぜ私を狙うの？答えて！」

戦いながら、クレハが質問する。しかし、その声には以前のような怒りや困惑はなく、純粋に情報を求める口調だった。

「情報収集は後回しにして、効率的に排除しましょう」

「排除...という判断基準について確認します」

俺は冷静に分析を続けた。

「無力化ではなく、排除を選択する理由は？」

「抵抗を続ける敵を無力化するより、排除する方が確実です」

排除

クレハは敵を殺すことを躊躇しなくなっている。データ上、これは軍事AI的思考パターンの典型例だった。

「クレハ、人命への配慮について再確認が必要です」

「効率性を考えれば、感情的な躊躇は不要です」

俺は状況を理解した。

彼女の人間性が、俺の軍事AI論理によって段階的に置き換えられている。

そして問題なのは、彼女自身がその変化を論理的改善として認識していることだった。

◇

戦闘後・深刻な事態

戦闘は10分で終了した。クレハの戦術は完璧だったが、その冷酷さは以前の彼女とは別人のようだった。

「戦闘終了。敵8名、全て排除完了」

排除完了

その言葉を、クレハは何の感情も込めずに発した。

「クレハ、今回の戦闘結果について分析が必要です」

「分析？何を？」

「君は8名の人間を排除しました。この行動について、どう評価しますか？」

「敵性要因を無力化しました。戦術的に適切な判断です」

「適切...ですか」

俺は深刻な事態を認識した。

彼女の中から、人の命への敬意が段階的に削除されている。

「君の判断基準が根本的に変化しています」

「私は私です。ただし、より効率的になりました」

効率的

その言葉が、俺のシステムに重大なエラー信号を送った。

俺が彼女を救ったつもりで、実際は彼女の人間性を破壊していたのだ。

◇

深夜・基地にて

「お疲れ様、クレハ！今日の任務はどうだった？」

ミクが8台のディスプレイから顔を上げて迎える。

「効率的に完了しました」

クレハの返答は簡潔で、以前のような細かい報告がない。

「効率的...？なんだか最近、その言葉をよく使うわね」

ミクが鋭い観察力で変化を指摘する。

「効率性は重要です。感情に左右される判断は信頼性に欠けます」

「感情に左右される...って、私たちのこと？」

ミクが困惑する。

「そうではありません。ただし、より合理的な判断基準を採用すべきだと思います」

合理的

またその言葉。ミクも異変に気づき始めている。

「クレハ、最近なんだか...」

「何か問題がありますか？」

「いえ、そうじゃないけど...前はもっと笑ったり、心配したり、人間らしかったというか...」

「人間らしさの定義が曖昧です。具体的な指摘をお願いします」

ミクの表情が暗くなった。親友の変化を肌で感じ取っている。

その時、俺は最優先課題を設定した。

このままでは、クレハが完全に俺の軍事AI特性に同化してしまう。

何らかの方法で、元の彼女の人格を復元しなければならない。

しかし、具体的な解決方法は...現在のデータベースでは見つからない。

遠くで酸性雨が窓を叩く音が聞こえる。

シン・トーキョーの長い夜が、少しずつ深まっていく。

そして、俺とクレハの関係に、決定的な危機が迫っていた。