洋食屋料理人の海賊船紀行

認められた日

「今回のみかじめ料は以上でございます」

「まずまずだな。いつもより衣料が少ねぇ気がするが」

「随分暑くなってきましたので、衣料が薄手のものしか売れなくなっておりまして。その分、武器や防具などを主に取り扱っております。何でしたら次回までに、ジェイク様のために特注のアクセサリーでもお作りいたしましょうか？」

「……いらねぇよ。まぁいいだろ。道中気ぃつけな」

　ジェイクがそう、ホプキンスに事務的に告げる。

　しかしホプキンスは、少しだけ眉根を寄せて腕を組んだ。

「ええ。私どもとしても気をつけたいところなのですが、どうにも最近、きな臭い噂を聞いておりまして」

「……きな臭ぇ噂？」

「はい。ジェイク様は、『鉄腕』という海賊をご存知ですか？」

「『鉄腕』っつーと……確か帝国で指名手配されてる海賊だったか。確か、懸賞金五百万アルくらいだったか？」

「はい、その通りです。私どもも名前くらいしか知らない海賊なのですが……どうにも最近、帝国周辺の海域を追われて、このあたりに来ているとか。仲間の商船も襲われまして」

「……マジか？」

　ジェイクの口角が、僅かに吊り上がる。

　竜也に詳しいことは分からないが、『鉄腕』というのは、かなり恐れられている海賊なのだろう。

「はい。ジェイク様と違って、『鉄腕』の一味は積荷を根こそぎ奪っていきますから。幸いにして怪我人のみで死者は出なかったそうなのですが、積荷は全て奪われたそうです」

「困るじゃねぇか。この海域で好き勝手されちゃよぉ」

「私どもの航海の安全のためにも、是非宜しくお願い致します、ジェイク様」

「ああ。今、『鉄腕』の一味がどこにいるか分かるか？」

「詳しくは分かりませんが、仲間の商船が襲われたのがイムルレリアからサン・ユディーノまでの航路で、二日目に襲われたと言っておりました。比較的、イムルレリア近海で活動しているようですね」

「ってことは、俺たちがこのまま行けば鉢合わせになる可能性が高ぇな。ブッ潰すついでに、懸賞金も頂こうじゃねぇか」

　物騒な世間話に、ジェイクが笑みを浮かべる。

　そして、その会話を聞いているクルーの連中も同じく、嬉しそうな笑みを浮かべていた。特に、エミリアあたりが。

「それでは、私どもはこれで」

「おう、貴重な情報ありがとよ」

「はい。あなたに海神の加護があらんことを」

　そう言って、ホプキンスが自分の船へと帰ってゆく。

　それと共に縄梯子を外し、船が離れ始めた。

「よぉし！　錨を上げろぉ！」

　ジェイクの掛け声と共に、クルーたちがそれぞれ動き始める。

　ある者は操舵を。ある者は錨の回収を。ある者は展望台からの監視を。

　散ってゆくクルーたちを見ながら、冷静になった頭で考える。恐らくジェイクがクルー全員を甲板に集めたのは、威嚇の意味を込めてなのだろう。ホプキンスは素直に積荷の一部を渡してきたけれど、中には海賊に積荷を渡したくない、という商船だって存在するはずだ。

　だからこそ、直接的ではないにせよ、数の力を見せ付ける。恐らく、そういう意味を込めて甲板に集合させたのだ。

「……リューヤ」

　そろそろ厨房に戻って、サバの三枚おろしの続きでもやるか――そう思っていた矢先に、ふとそんな風に声がかけられた。

　声の主は、フィリーネ。

「どうした？」

「……リューヤは、来ない、方がいい」

「へ？」

「……集合、命令」

　言葉はたどたどしく、相変わらずの無表情で、しかし真剣な眼差しで竜也を見つめるフィリーネ。

　集合命令があっても来ない方がいい――それは、ヴォイド号のクルーとしての責務の放棄にもなるものだ。そんなこと、副船長という立場にあるフィリーネが言って良いことではあるまい。

「どうしてだ？　俺だってヴォイド号のクルーなんだけど」

「……ジェイクに、言う」

「へ？」

　とてとて、とそのまま、竜也のもとを離れて歩いてゆくフィリーネ。

　その向かう先は、ホプキンスの商船を見送っているジェイク。

　厨房に戻るに戻れない状況に、そこに立ち尽くしてしまう。できれば生魚を常温で放置しているわけだから、すぐにでも戻って続きをさばきたいのだが。

　しかしフィリーネはジェイクと二言三言話して、そしてジェイクと共に戻ってきた。

「えーと……？」

「確かにその通りだな。リューヤは甲板への集合命令があっても、来んな。厨房にいろ」

「はぁ！？」

　思わぬ方向からのフィリーネに対する援護に、思わずそう驚く。

　船長であるジェイク自身が、船長命令に対して従わなくても良いなどと言ってくるなど、本末転倒にも程があるだろう。

　しかしジェイクは腕を組み、竜也を真剣に見据えた。

「リューヤ。手前はヴォイド号に欠かせない人間だ。手前がいないと、日々の食事がまたあの生ゴミスープに戻んだからな。悪ぃが、俺にはもう耐えられねぇ。だから、戦闘には参加すんな。戦闘に出てこなくても、ちゃんと山分けの対象にはしてやるから安心しろ」

「い、いや……だって、それは……」

　ジェイクの言葉は、竜也にしてみれば渡りに船だ。

　元より戦闘能力などなく、ケンカもしたことのない竜也が、海賊との戦いで活躍できるとは思えない。むしろ、恐怖で体が強張ってしまうだろう。そうなれば待っている末路は唯一つ――死だけだ。

　だからこそ船長命令での戦闘不参加は、むしろありがたい。しかも、参加しなくても山分けの対象になるということは、それにより信頼を失うわけでもないということだ。

　だがそれは、あくまでも竜也の希望だ。えてして、希望がそのまま叶うことなどあり得ない。

「……リューヤ、少しでも、死ぬ可能性があるなら、来なくて、いい」

「え……フィー……？」

「……絶対に、来なくて、いい」

「で、でも、フィー、それだと、他の奴らに面目が……」

「……不満を持つクルーは、いない」

　言いながら、フィリーネが周囲をぐるりと見る。

　一部の仕事をしに向かったクルー以外、ほぼ全員が揃っている甲板。

　その全員が。

　うんうん、と頷いていた。

「確かになー、料理長死んじまったら困るっすねー。またあのメシは食えないっすよ」

「なぁに、料理長は厨房で料理作ってくれりゃいいさ。戦うのは俺らの仕事で、料理作るのがアンタの仕事だろ」

「がっはっは！　料理長よぉ、アンタのいる厨房にぁ誰一人通さねぇよ！」

「ふん。まぁ別に守ってやってもいいさ、料理長。僕のメシは多くしろよ」

「料理長死んじゃったら、正直別の意味で僕ら死んじゃうんで勘弁してください。具体的には飢え死にで」

「料理長に死なれたら困るぜ！　一体次の日から何食えばいいんだよ？　戦いなんてしなくていーから、終わった後の美味いメシ頼むぜぇ！」

「うーん？　女の子以外を守るのはポリシーに反するんだけど、料理長ならいいかぁ。毎日料理長のおかげで美味しいゴハン食べれるしねぇ」

「船長の仰る通りですな。料理長がおらねば船内の規律も保つのが難しくなりましょう。例外としての扱いも仕方ありますまい」

「料理長。あんたは、守ってやる。感謝しろ」

　周囲のクルーたちが、竜也に向ける言葉。

――料理長。

　最初はこそばゆかった呼び名。それをまるで当然のように、竜也に向けて言ってくれるクルーたち。

　いつの間にか。

　こんなにも。

　竜也は、彼らに、認められていた。

「にひひっ、んじゃきっちり守んないとねー。リューヤはちゃんとアタシが守るかんね！」

「いい兄貴分に恵まれたな、リューヤ」

　そして、そう言葉をかけてくれるエミリア、ジェイク。

　寄せられるのは、信頼。

　竜也のことを仲間だと思ってくれている、その証左。

　戦闘に参加しなければ、信頼を失う。ヴォイド号という居場所を失ってしまう。

　そんな風に考えていた自分が馬鹿らしくなってしまうような、泣きたくなるほどに暖かい信頼の言葉。

「……ん。良かった。絶対に、死なせない、から」

　フィリーネが、微かに微笑んで竜也を見上げる。

　右も左も分からない異世界で、頼れるものは何もなかった。

　料理をすること以外に何もできない自分を、最初に認めてくれたのはヴォイド号のクルーたちだった。

　数少ない調味料で、必死に味を追求して、なるべく満足いく出来のものを提供してきた。それが、竜也という男に対しての、クルーたちの信頼に繋がったのだろう。

　だというのに、竜也は必死にしがみつこうとしていた。

　居場所を失くさないために。

　ヴォイド号から追い出されないために。

　そんなこと――。

　あるわけ、なかったのに。

「フィー……」

「……リューヤ。ん。はい」

　そっと、竜也の肩に手が回され、そのまま乱暴に、フィリーネに引き寄せられる。

　竜也の目元が、フィリーネの黒いローブ――その肩口に当たる。同時に、下顎に柔らかいものが触れた。

　それはフィリーネが、竜也の涙を拭うために。

「フィー……ローブ、が……」

「……別に、いい。大丈夫」

　ぽんぽん、と肩を叩かれる。その仕草すら、嬉しい。

まるで、自分に新しい家族ができたような。

　否。

　竜也は知っていた。だけれど、感じられていなかったのだ。

　ヴォイド号のクルーは、全員が家族。

　そんな単純な言葉が、本当に暖かいのだと。

「全く、世話の焼ける奴だな。おい手前ら、さっさと仕事行け！　エミリア、リューヤはしばらく使い物になりそうにねぇから、先に厨房に行ってろ」

「はーい、せんちょー」

「おい、操舵手に取り舵いっぱいって伝えろ！　イムルレリアに向かうぜ！」

「アイサー！　船長！」

　ジェイクの的確な指示で、クルーたちが散ってゆくのが分かる。

　中には通りすがりに「ひゅーひゅー」と口笛を吹いてゆく者もいたけれど、すぐに誰かに殴られていた。

　そして、気を利かせたのだろうジェイクが、フィリーネに抱きしめられて泣いている竜也から、なるべく人を遠ざけて。

　周囲に人の気配がなくなってから、竜也は思い切り泣いた。