最も強い
ラファエルの拳は、ぼやけたものになりました。
一発。
二.
10.
20。
空気は、一発ごとの下で爆発しました。
ドーン！
ドーン！
ドーン！
アリーナが揺れました。アリーナが揺れました。
しかし···
何も着地しませんでした。
ダンテは、難なく正確に、その集中砲火の中を漂うように進んでいきました。
頭をわずかに傾けること。
たった一歩。
彼の肩のわずかなずれ。
それぞれの動きは、指一本分にも満たない幅で攻撃をかわしました。
彼は一度たりとも退きませんでした。
彼は一度たりとも急ぎませんでした。
彼はただ···
動いた。
ラファエルの呼吸はいっそう荒くなりました。
彼の眉をひそめた。
「……笑うのをやめて。」
深紅の瞳をしたその人物は、同じく落ち着いた微笑みで、ただ応えました。
あの笑顔。
それは嘲りではありませんでした。
もっとひどかったです。
それは無関心でした。
ラファエルは顎を食いしばった。
ドーン！
彼はひび割れた床を蹴り、後ろ向きに撃ちました。
一瞬のうちに、彼は闘技場の反対側の端に立ちました。
その間には、ほこりがたまりました。
沈黙が戻ってきました。
少しずつ···
ラファエルは姿勢を低くしました。
深紅のプラーナが彼の身体のまわりを駆け巡った。
周囲の空気は、その重みの下でねじれました。
彼の筋肉はこわばった。
彼の目は、その長髪の男から一度も離れませんでした。
「……もうゲームはやめてくれ。」
圧力が爆発しました。
BOOOOOOOOOOM！！
ひび割れが、補強されたアリーナの床を走るように広がっていきました。
本能的に一歩引いたチャンピオンもいました。
観測プラットフォームでさえ、その圧力の下でうめき声を上げました。
アーシュラは目を細めました。
「……彼は全部使っている。」
闘技場の向こう側で···
その笑みは消えました。
初めて···
深紅の瞳をしたその姿は、興味深そうに見えました。
「……ついに。」
彼の視線は鋭くなった。
沈黙。
それなら···
二つとも消えてしまいました。
ドーン！！
アリーナは、彼らが最初の一歩を踏み出した瞬間に爆発しました。
どちらも弁護するつもりはありませんでした。
回避するつもりもなかった。
決定的な衝突が一度。
それで十分でした。
20メートル。
10.
五.
1.
...
白.
世界は消え去った。
アリーナなし。
壁はありません。
音が出ません。
ただ、視界の彼方まで広がる果てしない白い大地だけ。
ラファエルは立ち止まりました。
彼の本能が叫びました。
彼の向かい側で···
深紅の瞳をしたその姿も、立ち止まっていました。
どちらも相手を見なかった。
すでに誰かがそこにいたからです。
老人。
静かに座っている。
彼の膝の間には、刀がまっすぐに置かれていました。
片手がその柄にそっと置かれていた。
彼の盲目的な目は、閉ざされたままでした。
彼は動いていませんでした。
彼は口を開かなかった。
それでも、彼の存在は空っぽの世界をのみ込みました。
沈黙が長く続きました。
それなら···
彼の親指は、剣の鍔に軽く押し当てられました。
クリックします。
現実は打ち砕かれた。
二人はそろって目を開けました。
アリーナは戻ってきました。
本能が彼らの体を轟かせた。
動く。
ためらうことなく···
二人はそろって後ろへ跳びました。
まさにその瞬間に···
...
何も起こりませんでした。
アリーナはまったく動かず、そのままでした。
あるチャンピオンは眉をひそめた。
「……何？」
それなら···
細い黒い線が現れました。
二つがほとんど衝突しかけた地点から始めて。
それは前方へ伸びていきました。
アリーナの床一面に。
補強された壁の向こう側に。
天井の向こう側。
きわめて真っ直ぐです。
完全に無音です。
誰も息をすることはありませんでした。
それなら···
世界は引き裂かれました。
SHHHHHHK。
鉄筋入りの床が割れてしまいました。
壁は互いにずれて離れていきました。
巨大な鉄骨の天井は、中央でくっきりと二分されていました。
中心を取り巻く物質でさえ、二つの完璧な半分に引き裂かれていました。
爆発なし。
抵抗なし。
ただ···
ひとつの切り傷。
沈黙が中心を飲み込んだ
ガブリエルの顔は青ざめた。
「……1回の引き……」."
ソフィアは言い終えることができませんでした。
彼女の声は、どうしても聞こえてきませんでした。
ラファエルでさえ、凍りついたように立ち尽くしていました。
冷や汗が彼の顔を伝って流れ落ちた。
少しずつ···
彼は展望台の方を向きました。
チアゴは立ち上がることすらできませんでした。
老いた剣士は、いつものまま、まさに同じ場所に座ったままでした。
彼の刀は静かに膝の間に置かれていた。
彼の手はすでに柄から離れていました。
まるで彼がその刃をまったく描いたことがないかのようでした。
戦場の向こう側で···
深紅の輝きはダンテの目から薄れていった。
彼の長い黒髪は短く切られていた。
その奇妙な気配は、朝日のもとで霧のように消えていきました。
彼の膝が折れ曲がった。
「……うわっ……」
彼は前方に倒れ込みました。
「アーシュラー！」
アーシュラはすでに動いていました。
ダンテが地面に倒れる前に、彼はそれをつかみました。
「ダンテ」
「……私の声が聞こえますか？」
ダンテは何度もまばたきをしました。
彼の目は戻っていた。
「……うん……」
彼は後頭部をさすりました。
「……何があったんですか？」
アーシュラは彼を数秒間見つめました。
「……あとで説明します。」
闘技場の向こう側で···
ラファエルはついに自分の声を見つけました。
彼の表情は怒りでひねくれた。
「THIAGO！」
その咆哮は、廃墟となった訓練場じゅうにこだましました。
「このこの老いぼれ野郎！」
「お前なら、私たち二人を殺せたはずだ！」
沈黙。
チアゴは座ったままでした。
それなら···
目を開けることなく···
彼は話した。
彼の声は静かでした。
「それはデュアルのはずです。
ひと休み。
「……権力の見せ物ではない」
アリーナは再び静まり返った。
誰も反論しませんでした。
だって···
心の奥底では···
そこにいた者なら誰もが知っていました。
彼は真実を語った
訓練センターは騒音で満ちていました。
囁き。
つぶやき。
みんなが一斉に話していました。
闘技場を切り裂いていた巨大な切り裂きは、なおも見え隠れしていなかった。
深い線が、補強された床を横切って伸びていました。
誰もそれをまたぐ勇気がありませんでした。
ラファエルはまだチアゴをにらみつけていました。
チアゴは座ったままでした。
彼の刀は静かに膝の間に置かれていた。
雰囲気はますますぎこちなくなっていきました。
それなら――
拍手。
その単一の音が部屋を突き抜けました。
皆が沈黙しました。
首相は、演壇の席からゆっくりと立ち上がった。
彼は損傷したアリーナの方を見ました。
それからラファエルの方へ。
ではダンテ。
彼の顔に、かすかな微笑みが浮かびました。
「あなたが今や、私たちの最初の会合を決闘にまで持ち込めたのだから..."
彼は立ち止まりました。
「……少なくとも、序文は最後まで仕上げておくべきかもしれません。」
誰も異議を唱えませんでした。
首相はチャンピオンたちの方を指さしました。
「チアゴ・カルヴァーリョ」
盲目の剣士は座ったままでした。
「ブルーノ・アルメイダ」
肌の色が濃く抜けた大柄な男が、わずかに前に出ました。
「Lucas Ferreira」
リスキーニョ風の髪をした若い男性が、小さくうなずきました。
「Rafael Costa」
波を思わせる波を描いた男性は、腕を組んでいました。
「バレンティナ・モレイラ」
ピンクのブラジリアンボブをした女性は、丁寧に微笑んだ。
「ガブリエル・ナシメント」
坊主頭の男は、自分の後頭部をかきました。
「マテウス・ホシャ」
乱れた真っ黒の髪をした静かな暗殺者は、ただ前を見据えていました。
「ヴィニシウス・バルボーザ」
カールしたフェードをした男は、だらりと手を振りました。
「レオナルド・アゼベド」
髪をポニーテールに結んだ長髪の男は、うなずいた。
「イザベラ・リベイロ」
長く銀黒の髪をしたその女は、かすかに微笑んだ。
「カミラ・ドゥアルテ」
長く編み込まれ、エメラルドがかった黒髪をたたえたその女性は、やさしい微笑みを浮かべていた。
「そして最後に..."
首相は、演壇の縁近くに立つその女性の方を見ました。
「ソフィア・メンデス」
肩までの長さの波打つ黒髪が、彼女が腕を組むたびに揺れました。
ソフィアはダンテに好奇心のこもった目を向けました。
紹介は終わりでした。
数秒のあいだ、誰も口を開きませんでした。
すると首相はダンテの方を向きました。
大丈夫ですか
ダンテは自分自身をちらりと見下ろした。
彼の服は引き裂かれていました。
ほこりが彼の体を覆っていました。
彼の膝は、変身が突然崩れたことで、なおわずかに弱っているように感じられました。
でも、それ以外は···
彼は大丈夫でした。
「うん。」
ダンテはうなずいた。
「大丈夫です。」
彼のそばに立っていたアーシュラは、もうひととき彼を見つめました。
彼は彼のことを完全には信じていませんでした。
しかし、彼は何も言いませんでした。
首相はため息をつきました。
「申し訳ありません。」
彼は廃墟となった訓練センターを見回しました。
「ブラジルへのご訪問は、楽しくて忘れられないものになるはずです。」
彼の視線は、闘技場を横切る巨大な切り傷へと移っていった。
「いや··· これがいったい何だったのか
ラファエルはすぐに目をそらしました。
首相は微笑んだ。
「こんなふうに、ずっと来たんだね」
彼は両手を広げました。
「ブラジルを楽しむためにここに来たんだね」
彼の笑みはいっそう広がった。
「そして、それを楽しめ。」
ダンテはまばたきをしました。
アーシュラーは彼をじっと見つめた。
それなら···
アーシュラは微笑みました。
「よさそうですね。」
ダンテは肩をすくめました。
「ひと休みしたほうがいいです。」
「そうすれば、それで決着です。」
首相はチャンピオンたちの方へ向きを変えました。
ほかに何も言えるようになる前に――
手が空へと放たれる。
「行くよ。」
みんながソフィアの方を見ました。
彼女は手を下ろした。
「彼らに寄り添いたいです」
首相は眉をひそめました。
「何か特別な理由はありますか？」
ソフィアはダンテをじっと見つめました。
「好奇心」
ダンテはこちらをじっと見返した。
「……それは安心できる話ではありません。」
彼女の顔に、小さな笑みが浮かびました。
「ちゃんとするよ。」
誰かが返事をできるようになる前に――
もう一つの手のバラ。
「私も行くよ。」
イザベラは一歩前に出ました。
「その国を知っている人が必要になるでしょう」
彼女はダンテとアーシューラの方をちらりと見た。
「そして、ここに数日滞在するのなら、案内してくれる人がいてくれたほうがいいでしょう」
彼女は立ち止まりました。
そして何気なく付け加えました――
「そして、訓練も必要でしょう」
ソフィアは彼女を見た。
「訓練ですか？」
イザベラは微笑みました。
「何が起きたか、あなたは見ました。」
彼女の視線は、破壊された闘技場へと移っていきました。
「彼らにはそれが必要になるでしょう」
数人のチャンピオンたちが互いに視線を交わした。
それなら――
ヴィニシウスはゆっくりと首を振った。
「いや。」
彼は振り返った。
「疲れています。」
彼は歩き去り始めました。
「家に帰ります。」
イザベラは彼が去っていくのを見送った。
「ヴィニシウス」
彼は彼女を無視しました。
「ヴィニシウス」
それでも何もありません。
彼女はため息をつきました。
そして彼のあとを歩きました。
「来るんだね」
「いや。」
彼女は彼の耳をつかみました。
「痛っ！」
「来るんだね」
「なんで!?」
「そう言ったからです。」
「疲れた！」
「私もそうです。」
彼女はさらに強く引っ張りました。
ヴィニシウスは後ろによろめきました。
「痛っ！イサベラ！」
「この旅行を楽しむつもりです。」
「私は違う！」
彼は必死にもう一人のチャンピオンたちの方を見た。
「ガブリエル！」
ガブリエルは彼を見つめました。
ヴィニシウスは連絡を取りました。
「助けて！」
ガブリエルはイザベラをじっと見つめた。
そしてヴィニシウスで。
そしてイサベラに戻ります。
彼はゆっくりと首を振った。
「ごめんなさい。」
ヴィニシウスの顔は崩れ落ちた。
「裏切り者」
イサベラは彼の耳を引っ張って連れ去りました。
首相は、面白がった表情でその場面を見つめました。
そして彼はダンテの方を向いた。
「うーん……」
彼は手を打ち合わせました。
「それによって、物事はかなり楽になります」
ソフィアは演壇から降りました。
首相はうなずいた。
「それが全部だから..."
彼は出口の方を向きました。
「行こう。」
ダンテとアシュラがそれに続きました。
彼らがほんの数歩も踏み出したかたちに――
「待って！」
ダンテは立ち止まりました。
アーシュラは振り返った。
ラファエルは彼らに向かって歩いていました。
彼の表情は真剣でした。
「私も行くよ。」
ダンテは彼をじっと見つめた。
「……何？」
ラファエルは彼らの前で立ち止まりました。
「あなたと一緒にいます」
アーシュラは眉を上げた。
ラファエロはダンテを指さしました。
「それに、彼と決着をつけるべき点がまだあるんです」
ダンテは彼を数秒見つめました。
それなら···
彼は微笑んだ。
「私にボコボコにされたいんでしょ、いや。」
ラファエルの眉がぴくつきました。
「何て言ったの？」
「私のこと、聞いていたでしょう。」
「あなたのこと、聞いていました」
「それなら、なぜ尋ねるのですか？」
ラファエルの顔は赤らんだ。
「あなた――」
ダンテは背を向けました。
「あなたは本当に、私にあなたをぶん殴らせてほしいんだね。」
ラファエルの表情は暗くなった。
「お前を蹴ってたのは俺だ。 "
「本当に、覚えていない」
「戦いはまだ終わっていない！」
「私に触ることはできなかった」
「あなたを殴らないと決めたから！」
ダンテは立ち止まりました。
彼の笑みは、ほんの一瞬だけ消えました。
それから戻ってきた。
「それでも、あなたは私に触れられなかった。」
ラファエルは拳を握りしめた。
「ここに戻ってきて！」
ダンテは歩き続けました。
「たぶん明日」
「明日?!"
ラファエルがそれに続きました。
「明日、決闘します！」
「いいよ。」
「本気だよ！」
「わかってる」
「じゃあ、笑うのをやめて！」
「いや。」
「なんで!?」
「だって、あなたって面白いから。」
ラファエルは、もう少しで爆発しそうになりました。
アーシュラは口を押さえました。
彼の肩は震えました。
ソフィアは彼をちらりと見た。
その背後で、イザベラはヴィニシウスを引きずるようにして進み続けた。
「なんでここにいるみんな、正気じゃないの？」
ヴィニシウスはうめいた。
「ベイブ、行っていいよ」
「いいえ」
首相は彼らの前を静かに微笑みながら歩いていきました。
そのグループはついに訓練センターを去りました。
外で···
夕暮れの空は、すでに暗くなり始めていました。
駐車場に足を踏み入れると、暖かなブラジルの空気に迎えられました。
黒い車両が何台も待機していました。
警備員たちが彼らのそばに立っていました。
ダンテはしばらく立ち止まりました。
彼はあたりを見回しました。
そして、訓練センターをじっと見返した
アーシュラは彼のそばを歩きました。
「ついに」
ダンテは彼をちらりと見た。
「何？」
アーシュラは微笑みました。
「休暇」
ダンテは、待っている車の方を見ました。
そして、まだソフィアと口論しているラファエルの方へ。
イザベラはまだヴィニシウスを引きずっていました。
首相はすでに最初の車両に乗り込んでいました。
ダンテはため息をつきました。
待ちきれない
アーシュラーは笑った。
「よかった、ダンテ。」
彼らは車の中に入りました。
ドアが次々とバタンと閉まりました。
エンジンが息づいた。
ほどなくして、車列は動き始めました。
訓練センターは、彼らの背後にゆっくりと姿を消していきました。
そして、そのどれにも気づかれなかった···
それは、上部の窓のひとつから···
チアゴはまだ静かに座っていました。
彼の盲目的な目は、閉ざされたままでした。
彼の手は、自らの刀の鞘にそっと下ろされた。
しばらくの間、彼はまったく動かずにじっとしていました。
すると、彼の指が動いた。
一度だけ。
まるで、先ほど空気を通り抜けた何かの感覚を思い出しているかのようでした。
彼がこれまで一度も感じたことのない何か。
彼の表情は落ち着いたままでした。
しかし、彼の額にはわずかな緊張が走った。
「……興味深い。」
その車列は夕方のうちに姿を消しました。
そして、ブラジルの夜は始まったばかりでした。
