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2000年。

喫茶店でコーヒーを飲みながら、僕は壁際のテーブルに座って本を読んでいる女性に目を向けていた。

何度か視線を送っているうちに彼女もそれに気づき、ふと顔を上げた。目が合う。

どうして目を奪われたのかといえば、理由は単純で、彼女が僕の好みにぴたりとはまる女性だったからだ。

コーヒーカップを口元に運びかけたその瞬間にも、また目が合った。

僕は意を決して席を立ち、彼女に近づいた。気配に気づいたのだろう、彼女はページからゆっくりと視線を外す。

僕は聞いた。

「一人ですか？」いや、その前に、すみませんと言っただろうな。恐らく、声のトーンは少し高めに、語尾を少し濁す感じで投げかけたはずだ。警戒心を解くための、計算された「軽い口調」だったと思う。

彼女は少しだけ驚いたように、僕を見上げた。

――もっとも、僕は誰にでも声をかけるわけじゃない。直感的に、この人なら、と思える女性にしかこんなことはしない。

近くの席では、興味津々といった様子でこちらを見ている客もいたが、彼女が「ええ、そうです」と答えてくれた瞬間、僕の緊張は一気に解けた。

そして導かれるように、彼女のテーブルの向かいに腰を下ろした。最初から、きっと彼女なら応じてくれる――そんな予感があった。