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第23話：ただの午後

　魔法がなくなってから、3ヶ月が経った。

　世界は、思ったより速く動いた。

　最初の1週間は混乱した。

　火が起こせない、水が汲めない、傷が治らないと騒いだ人間が、次の週には火打ち石を使いこなし、井戸に列を作り、薬草の使い方を覚え始めた。

　人間は、追い詰められると動く。

　勇者たちを見てきた俺には、よく分かる。

　追い詰められなければ動かないのも、よく分かる。

　王都では、カイルとジュリアンが中心になって、魔法のない生活の整備を進めていた。

　魔導院は「生活技術院」として生まれ変わり、毎日大勢の人間が出入りしていた。

　魔族たちも、少しずつ人間の街に溶け込み始めていた。

　農業を始めた元幹部の話は、なぜか街で評判になっていた。

　魔王は、静かな山の麓に居を構えた。

　魔族の相談窓口を開いているらしい。

　1日中、部下たちの「これからどうすればいいか」を聞き続けているという話を、ヴェラから聞いた。

「……相変わらず、ワンオペですね」

　俺が言うと、ヴェラは少し笑った。

「ええ。ただ、本人は嫌ではないようです。自分で選んだことですから」

　それは、大事なことだ。

温泉宿は、相変わらず静かだった。

　朝、鳥の声で目を覚ます。

　廊下に死体は転がっていない。

　食堂に行けば、飯が温かい。

　茶を淹れる。

　ただそれだけの朝が、今日も続いている。

　手が、祈りの形を作ることは、もうなかった。

　正確には、たまに作りかけて、自分で止める。

　癖は、まだ完全には抜けていない。

　だが、止められるようになった。

　それで十分だった。

　ヴェラは縁側で書類を広げていた。

　誰に頼まれたわけでもない書類だ。

　新しい世界の記録。

　魔法がなくなった後の、人間と魔族の動向。

　彼女は記録することをやめなかった。

　それが、彼女の「休日」なのだろう。

　俺は湯気の立つ茶を啜りながら、山の稜線を眺めた。

　何もしなくていい。

　誰も死んでいない。

　誰も俺を呼ばない。

　これが、休日だ。

昼過ぎ。

　宿の門を叩く音がした。

　宿の主人が対応した。

　しばらくして、主人が困った顔で縁側に来た。

「……お客様です。アルヴィン様に、どうしてもお会いしたいと」

「俺に会いたい人間は、基本的にお断りしています」

「はあ。それが……」

　主人が言い淀んだ。

　俺は溜息をついて、立ち上がった。

門の前に、1人の男が立っていた。

　丸く肥えた体。

　脂でてかる顔。

　だが、かつての傲慢さは、どこにも残っていなかった。

　目の下に、濃い隈がある。

　服は皺だらけで、靴は泥に汚れていた。

　大司教、ボナパルトだった。

　俺を見た瞬間、ボナパルトは深く頭を下げた。

「……アルヴィン。頼む。戻ってきてくれ」

　俺は黙って、続きを待った。

「魔法がなくなってから、何もかもが回らなくなった。治癒も、浄化も、祈りも。王族は毎日怒鳴り込んでくる。勇者たちは文句を言う。俺1人では、もう……」

　ボナパルトの声が、震えていた。

　怒りではない。

　疲弊だ。

　骨の髄まで疲れ果てた人間の声だ。

　俺は、その顔を見た。

　かつて俺を「現場に立つ必要がないからこそ上にいる」と言い放った男。

　俺が20年間かけて溜め込んだ怒りの、一番大きな標的だった男。

　今、その男は、俺と同じ顔をしていた。

　疲れ果てた、磨り減った顔だ。

「……断ります」

　俺は言った。

「な、なぜだ！　お前しかいないんだ！　お前が戻れば……」

「俺が戻れば、あなたはまた何もしなくなります。それでは何も変わらない」

　ボナパルトが、言葉を失った。

「カイルとジュリアンがいます。彼らを頼ってください。魔法のない世界の動かし方を、彼らは知っています」

「……だが、俺は……」

「あなたがやるべきことは、彼らの邪魔をしないことです。それだけで十分です」

　ボナパルトは、しばらく俺を見ていた。

　それから、力なく肩を落とした。

　俺は少し考えた。

　それから、言った。

「……せっかく遠くから来たんです。ゆっくり温泉でも入って、お茶でも飲んでいきませんか」

　ボナパルトが、ぽかんとした顔で俺を見た。

「……お前が、俺に、温泉を勧めるのか」

「疲れているでしょう。温かい湯に浸かれば、少し楽になります」

「……俺は、お前に散々ひどいことを……」

「知っています」

　俺は遮った。

「それでも、か」

「疲れた人間には、温泉です。それだけのことです」

　ボナパルトは、長い間黙っていた。

　目が、じわりと赤くなった。

　泣くのかと思った。

　だが、泣かなかった。

　ただ、深く息を吐いた。

「……一杯だけ、いただこうか」

「どうぞ」

縁側に、三人分の茶が並んだ。

　俺、ヴェラ、そしてボナパルト。

　ボナパルトは、茶を一口飲んで、黙った。

　それから、また一口飲んだ。

　何も言わなかった。

　山の稜線が、夕陽に染まっていく。

　遠くで、誰かが「アーメン」と言った。

　感謝の言葉として。

　ただの、言葉として。

　ボナパルトが、その声を聞いて、小さく呟いた。

「……アーメン」

　俺は、それを聞いた。

　何も言わなかった。

　ただ、茶を啜った。

　温かい。

　静かだ。

　誰も俺を呼ばない。

　これが、休日だ。

　ようやく、本当の意味で。

■ ヴェラの観察ログ

　最終記録です。アルヴィン様は今日、大司教ボナパルトに温泉と茶を勧めました。慈悲ではなく、怒りでもなく、ただ「疲れた人間には温泉」という、20年間の結論として。アルヴィン様の手は、今日一度も祈りの形を作りませんでした。初めてのことです。……これ以降の記録は、必要ないかもしれません。ただの午後が、続いていくだけですから。記録を、ここで終わります。

この23話でこの作品は完結です。

ここまでお読みいただいた皆様ありがとうございました！