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第22話：最後の業務

　転移の暗転が、明けた。

　温泉宿の縁側だった。

　ヴェラが隣に立っている。

　山の稜線が、朝の光の中で静かに浮かんでいる。

　俺は空気を確認した。

　軽い。

　王都の煤の残滓も、神の魔力の重さも、何もない。

　ただの、朝の空気だ。

「……変わりましたね」

　ヴェラが静かに言った。

「ええ」

　その瞬間だった。

　世界が、一度だけ震えた。

　地震ではない。

　音もない。

　ただ、空気の質が、一瞬で変わった。

　山の向こうで、何かが消えた。

　俺には分かった。

　魔力の流れが、止まった。

　何百年も世界を満たしていた、神の魔力の供給が、今この瞬間に終わった。

　遠くで、誰かの叫び声が聞こえた。

　王都の方向だ。

　おそらく、魔法を唱えた瞬間に何も起きなくて、慌てている人間がいるのだろう。

「……始まりましたね」

「ええ。面倒なことになりそうですが」

「あとはカイル様とジュリアン様が動きます。私が段取りをつけてありますので」

　俺はヴェラを見た。

「……いつ、そんなことを」

「神との話し合いの前に、念のため。あなたが何とかするだろうと思っていましたので、その後の段取りだけ先に」

　俺は溜息をついた。

　仕事が速い。

「……ありがとうございます」

「当然です。これが最後の業務ですから、完璧に終わらせます」

その日、王都では混乱が起きていた。

　朝から魔法が使えなくなった、という報告が次々と届いた。

　治癒魔法が効かない。

　火を起こす魔法が出ない。

　空間転移ができない。

　街灯が消えた。

　井戸の水くみ魔法が止まった。

　だが、不思議なことに、大きな被害は出なかった。

　カイルが朝から街を回り、混乱する人々に声をかけていた。

「大丈夫です。魔法がなくても、火は火打ち石で起こせます。水は手で汲めます。治癒は薬草で代用できます。……やり方を、一緒に覚えましょう」

　カイルの声は、穏やかだった。

　かつての「空洞の目」は、もうない。

　行き先を持った光が、静かに燃えていた。

　ジュリアンは王立魔導院で、魔法に頼らない生活技術の講習を始めていた。

　魔導院の精鋭たちが、火の起こし方を真剣に学んでいる。

　その光景は、どこか滑稽だったが、誰も笑わなかった。

　時々、癖で魔法を唱えてしまう者がいた。

　「ファイヤーボール」と叫んで、何も起きなくて、きまり悪そうに咳払いをする騎士がいた。

　「ヒール」と唱えて、傷が塞がらなくて、慌てて薬草を探す神官がいた。

　そういう時、周りの人間が笑った。

　怒りでも嘲笑でもない。

　同じことをやってしまった者同士の、乾いた笑いだった。

　そして誰かが言った。

「……アーメン」

　感謝の言葉として。

　朝食の前に。

　誰かに助けてもらった時に。

　一日が終わる時に。

　それはいつの間にか、街中に広がっていた。

　祈りではなく、ただの言葉として。

　神への供給ではなく、ただの感謝として。

魔王軍の野営地。

　魔王は部下たちと向き合っていた。

　一人ずつ、話し合っていた。

　これからどこで生きるか。

　何をするか。

　魔族として、この世界でどう在るか。

「……俺は、農業をやってみたいと思っている」

　古参の幹部が、ぼそりと言った。

　誰もが黙った。

　それから、一人が吹き出した。

「農業って……あんた、何百年も戦ってきたのに」

「だから、やってみたいんだ。やったことのないことを」

　笑いが広がった。

　魔王は、その笑いを黙って聞いていた。

　怒号が飛び交っていた軍議とは、全く違う音だった。

　魔王は空を見上げた。

　神の魔力が消えた空は、以前より少し、透き通って見えた。

（……ヴェラ。お前は相変わらず、先回りして動いているな）

　魔王はそう思ったが、口には出さなかった。

温泉宿。

　俺はカイルを呼んだ。

　地下の部屋ではなく、縁側に座らせた。

　山の景色が見える場所だ。

「……話があると言っていましたね」

　カイルが、少し緊張した様子で言った。

「ええ」

　俺は茶を啜った。

「魔法がなくなりました。俺の仕事は、もう必要ありません。……あなたの仕事も、変わります」

「……はい」

「これからどうしたいか、考えましたか」

　カイルは少しの間黙っていた。

　山の稜線を見ていた。

「……王都に残ります。魔法がなくなって、困っている人がいる。カイルが必要だとかではなく、……ただ、いたいと思っています」

「俺に言われたからではなく？」

「……はい。自分で、そうしたいと思っています」

　俺は頷いた。

「分かりました。……ただし、無理はしないでください。倒れても、もう俺は助けに行きません」

「……はい」

「あと、たまには休んでください。休み方が分からなければ、温泉に来てください。教えます」

　カイルが、少し目を丸くした。

　それから、静かに笑った。

「……ありがとうございます、アルヴィン様」

　俺は少し考えた。

「……どういたしまして」

　言い慣れない言葉だった。

　20年間、一度も言ったことがなかった言葉だ。

　だが、悪くなかった。

夕方。

　ヴェラが縁側に茶を持ってきた。

「……最後の業務、完了しました」

「お疲れ様です」

「ええ。……アルヴィン様も」

　二人で、山の稜線が夕陽に染まるのを見た。

　遠くで、誰かが「アーメン」と言った。

　感謝の言葉として。

　ただの、言葉として。

　俺は目を閉じた。

　手が、祈りの形を作ろうとした。

　作りかけて、止まった。

　今日は、その必要がない。

　俺はただ、茶を啜った。

「……静かですね」

「ええ」

「……これが、休日ですか」

「そうだと思います」

　風が、山を抜けた。

　湯気が、ゆっくりと流れていく。

　消えていく。

　また立ち上る。

　それだけだ。

　それで十分だった。

■ ヴェラの観察ログ

　最後の業務、完了しました。世界は変わりました。魔法が消え、人々は戸惑い、それでも少しずつ動き始めています。「アーメン」という言葉が、感謝の言葉として広がり始めています。アルヴィン様が20年間、事務的に唱え続けてきた言葉が、今日初めて本来の意味を取り戻しました。……アルヴィン様の手が、夕方に祈りの形を作りかけて、止まりました。初めて、自分で止めました。記録します。

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