Overtaker：超越者 ――虹の聖者が世界を救う――

第5話 序列と階層

　最初に気づいたのは、食堂の席の配置だった。

　食堂には暗黙のルールがあった。上位の生徒が先に席を取り、下位は残りに座る。

それ自体は聞いていた。しかし二日目に改めて観察すると、その配置に一定の法則が

あることがわかった。

　上位のテーブルに座るのは、音、光、智慧の属性を持つ者たちが多かった。

　下位に押しやられるのは、地、水、火、風の属性を持つ者たちが多かった。

　偶然ではないとアークは感じた。

　確かめる機会は、その日の実技授業で来た。

　属性の判定演習で、地属性の生徒が力を展開した。数値は悪くなかった。しかし後方から、光属性の上級生が小声でつぶやいた。

「地属性か。物質系か」

　侮蔑ではなかった。それよりも質の悪い、当然のこととして語る声だった。

「物質系は」と別の一人が続けた。「力はあっても、精神的な深みがない。そういうものだ」

　物質系。

　アークはその言葉を聞いた。

――――――――――――――――――

　放課後、アークはエルヴィを訪ねた。

「物質系、という言葉を聞きました」

　エルヴィは一瞬、表情が動いた。しかしすぐに元に戻った。

「……聞いてしまいましたか」

「それは、何ですか」

　エルヴィはしばらく黙った。それから、静かに言った。

「大聖都では……七つの属性が平等だと、表向きは言われています。しかし実際には」

「実際には」

「音、光、智慧の属性を持つ者たちは、地、水、火、風の属性を……下級の属性と見なしています」エルヴィは続けた。「根拠は……精神的属性は物質的属性よりも高次だ、という考え方です」

「精神と物質で、属性を分けているのですか」

「そうです」エルヴィは言った。

「地は大地、水は水、火は炎、風は空気。これらは物質的な現象です。しかし音は振動、光は輝き、智慧は思考。これらは物質を超えた存在だ、と彼らは言う」

「それは……正しいのですか」

「正しくありません」エルヴィはきっぱりと言った。

「七つの属性は、本来平等です。しかし長い歴史の中で、その考え方が歪んでいきました。大聖都の上層部、つまり音の領域、光の領域、智慧の大聖堂がある場所に住む者たちが……下層の属性を持つ者を見下す文化が、少しずつ定着してきた」

「いつから、ですか」

　エルヴィは答えなかった。しかしアークには感じられた。エルヴィが答えを知って

いて、しかし今は言えないという沈黙だった。

「物質系、か」アークはつぶやいた。

「表には出しません」エルヴィは言った。

「しかし……あなたがこれから試練を受ける中で、必ずその感覚に触れることになります。知っておいてください」

「知りました」アークは言った。

「しかし……その分け方は、正しくないと思います」

「なぜですか」

「大地がなければ、音は響かない」アークは言った。

「水がなければ、光は反射しない。火がなければ、智慧は生まれない。風がなければ……声は届かない」

　エルヴィは、静かに目を細めた。

「……よく気づきました」

「イリス族の草原で育ちましたから」アークは言った。

「草原は全てが繋がっています。上と下で分かれていない」

　エルヴィは窓の外を見た。大聖都の六合目の方向に、光の領域が見えた。

「この大聖都も……いつかそうなれればいいと」エルヴィは静かに言った。

「私はずっと、思ってきました」

◆　◆　◆

　入学から三日目の昼、食堂でのことだった。

　アークが辛うじて確保した端の席で食事をしていると、どかりという音とともに向かいの席に誰かが座った。見上げると、土属性のローブを纏った大柄な生徒が腕を組み、じっとこちらを見ていた。

　ジーク・タイタンだと、アークはすぐに理解した。

　学園内で知らない者などいない。土属性の現頭首にして勇者六十二柱の第六位。光の求心力レベル8.3という数値は、現役生徒の中では突出していた。体躯は同年代の中では一回り大きく、纏う気配には確かな重みがあった。

「お前がエルヴィの拾い物か」

　ジークの声は低く、感情が読みにくかった。

「そう呼ぶ人もいます」とアークは答えた。

「測定不能だそうだな」

「そう記録されています」

「つまり底辺だ」

「測定官はそう判断したようです」

　ジークは少しの間、アークを観察するように見ていた。品定めというよりは、何かを確かめようとしているような目だった。

「なぜ学園に来た」

「試練を受けるために」

「何のために試練を受ける」

　アークは少し考えた。食堂の喧騒が遠くなるような気がした。

「壊れたものを、直すために」

　ジークの眉が微かに動いた。

「……戦うためでも、名を上げるためでもなく？」

「今のところは」

　沈黙があった。

　それからジークは鼻で笑った。しかしその笑いは、嘲笑ではなかった。どちらかといえば、困惑に近い響きがあった。

「変な奴だな」

　それだけ言って、彼は席を立った。

　アークは特に何も思わなかった。ただ、ジーク・タイタンという人間が思っていたよりも単純ではないことだけを、静かに記憶した。

◆　◆　◆

　その夜、アークは寮の窓から大聖都を見下ろした。

　夜の大聖都は美しかった。七属性の領域がそれぞれの色の灯りを灯し、都全体が巨大な宝石のように輝いている。しかしアークの目には、その輝きのどこかに、奇妙なずれがあるように感じられた。

　光が、真っ直ぐに繋がっていない。

　言葉にすれば単純なその感覚が、しかし何を意味するのかはまだわからなかった。

ただ、地の底で目を覚ましたあの何かが、この大聖都のさらに深い場所で今も息をしていることだけは、確かに感じていた。

　風が窓を叩いた。

　草原のそれとは違う、石と歴史の匂いがする風だった。

　アークは目を閉じ、その風の声を聴いた。

　風は何かを告げようとしていた。しかしその言葉はまだ断片的で、意味を結ばなかった。

　――もうすぐだ。

　そんな予感だけが、胸の奥に静かに満ちていた。