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第8話　はかりごと

三章最終話です。

　一筋の光も入らない洞窟の中、男は壁に寄りかかっていた。

　湿気った空気がその身に絡みつき、腐った肉のような生臭い香りが鼻腔をくすぐる。

　男はその心地よさにうっとりと目を閉じ、大きく息を吸い込んだ。

　――と、同時に頭をよぎった顔に嫌悪を覚え、壁に拳を叩き付けた。

　殺したくとも殺せない、あの憎々しい女――。

『ああ、愛しているわ。あなたに殺されるのなら本望ね』

　年老いた女は口から血を滴らせながら、うれしそうに笑って言った。

　この手で何度も殺そうとしたが、その度に自分の無力さを痛感させられる。

　しかし、もう悩まされる必要はないのだ。

　男は幻影《まぼろし》を振り払って、静かに笑った。

　やがて、ひたひたという静かな足音が闇に木霊《こだま》し、男が目を開けると、灯皿《あかりざら》を手にした少女がやって来るところだった。

「待たせたか？」

　少女のぞんざいな口調は昔から変わらない。

「いや」

　男は火明かりに浮かび上がる少女の顔を、ちらりと見やった。

　黒髪が縁取る白磁のような肌も、濡れたような漆黒の瞳も、見た目に似合わず大人の女の艶やかさがある。

　長い時がこの変貌を遂げさせたと思うと、なかなか興味深い。

「では、頂こう」

　そう言って、少女は男の首筋に手を伸ばし、一気に掴み上げた。

　縊《くび》るほどに締め上げながら、少女は目を閉じ、束の間の陶酔に浸っている。

「ああ……げに至福の瞬間ぞ」

　少女の頬が紅潮するにつれて唇は乾いていく。

　うっすらと開かれた唇から覗く真っ赤な舌が、ぺろりとそこを這い、艶を甦らせる。

「見つけた」

　男の短い一言に、少女はかっと目を見開き、食い入るように見つめてきた。

「あれは何をしておる？」

「未だ知らず」

　少女の手が離れ、男はゆっくり首筋を擦った。

「ならば、疾《と》く――」と、少女は喜びと焦りを隠せない様子だ。

「時間を。そう焦ることもあるまい」

　少女はもどかしげに指をさまよわせていたが、やがて小さく息をつくと、髪を振り払いながら男から離れた。

「ちょうどよい頃合いぞ。吾《あ》も満ち足りてきた。そろそろ動こうぞ」

「焦ることはないと言っているのに」

「汝《なれ》とて、一日でも早い方がよいのではないか？」

「それは悩むところだな」

　男はふっと笑い、女の姿を尻目に元来た道を帰った。

次話より四章が始まります。

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