紅佳丽
「……綾、間違ってもあいつをお婆ちゃん呼びするなよ」
用事は終わったからと――お土産にお菓子までおいていった――部屋からジャリーが退室した直後。
闘が、苦虫をかみつぶしたような顔で、お菓子の包装を開ける綾に忠告する。
「なんでですか？ ジャリーさん、いい人じゃないですか。
はい、闘さん」
開封したお土産のお饅頭を手渡され、かじりついて、闘は憮然と事実を告げた。
「善性の人間なのは認めるが……それだけだと思うと、痛い目を見るって事だ。
超人組合も人間の集団だ。派閥抗争はもちろん存在する。
あの女は、今の超人組合における最大派閥の長だ」
「え……？」
「あいつが、自分の派閥の人間から、どう呼ばれてるか教えてやろうか？
『大婆様』だ。
おばあちゃんと呼べ、っていうのは、隠語で……自分の派閥に入れっていう、あの婆流の勧誘なんだよ」
絶句する綾に、闘はやや顔を険しくして、
「女だてらに超人組合の幹部で、乙種超人の資格持ち。お前をからかってたあの匂いも、仙術による肉体改造の賜物なんだよ……日替わりで体臭を変えて、周囲の反応楽しんでんだ。
あんなんでも、一流の怪物だ」
手元に残った饅頭の破片を、一息で口に放り込み、咀嚼した。
女は、仮面をかぶる生き物だと、よく言われる。
それは事実だと、男達は思う。そして、男達が使える女性ほど、様々な仮面を付け替える人は早々おるまい、とも。
ネットカフェ『超人虎の穴』のVIPルームフロア。そこの廊下を、ジャリーは自分に付き従う男達と共に足音もなく進む。
「『ネビールー』の政府への説明は、私が直接行うわ。通信回線の確立とアポイントメントを急いでちょうだい」
「はい、大婆様」
「ノワール君の派閥の動きは？」
「エルフ労働組合への接触が確認されています。我々はいかがなさいますか？ 大婆様」
「……そうね。私達も、エルフちゃん達の現状認識を知っておきたいわ。連絡を取ってちょうだい。ただし……いじめ過ぎない事。あの子達も今回の一件じゃあ被害者だもの」
「はっ」
「土方ちゃんの派閥は？」
「いまだ動きがありません」
「最大限に警戒してちょうだい。また、エルフの絶滅事件なんて起こされたら目も当てられないわ」
歩きながら、矢継ぎ早に追従する男達に指示を飛ばす。
普段の彼女が妖艶な美女、先ほど少女に見せた顔が人好きのするお婆ちゃん、そして、今の彼女は――バリバリのキャリアウーマン。
本当に、ころころと仮面の変わる方だと、感嘆すらしてしまう男達であった。
「第197地球世界のアメリカ政府大統領から、直接会いたいとアポイントメントの要請が入っておりますが……」
「シュワちゃん大統領ね……個人的に、すぐにあってお話したいところだけど、今はだめ。
まずは、アメリカ政府という存在が、オープンワールドではありふれた存在であることを自覚してもらわないと。
今回のエコテロリストの件も含めて、あの世界の政府首脳に説明会を行って、会うのはその後ね」
その体から漂う生姜焼きの匂いは、もはや別のモノ――柑橘系の、香水のモノへと変わっている。
……この、千差万別の体臭変化は、彼女の優れた容姿を目当てに言い寄ってくる男達の、出鼻をくじくためにやっているのだと、そんな噂がある。
所詮ただの噂。真偽のほどは本人に聞くしか確かめようがないが……自らの崇拝の対象に、そんな失礼な質問などできない男達であった。
「あら……？」
ジャリーが声を上げて、立ち止まる。彼女達の向かう先、一直線の通路の奥から、多数の人影が沸いて出た。非常階段側から現れたのは、どう贔屓目に見ても不審人物の群れであった。
薄茶色、焦げ茶色、緑色がまだら模様になったウッドランド迷彩のコンバットスーツに、不気味にうごめく細長い肉塊を抱えた男達。肉塊の一部に、トリガーらしきパーツが添えつけられているのが、男達のいる場所からも見えた。
キメラウェポンを装備した、完全武装の重歩兵――！
男達は舌打ちしたくなるのを何とか堪えた。連中が現れた非常口方面は、男達の仲間――紅派閥の超人が、しっかりとカバーをしていたはずであった。
それを、潜り抜けてきたのならば、かなりの手練れだという事になる。
ジャリーは、あらあら、と困ったように頬に手を当てて、
「どこの誰だか知らないけれど、動きが早いわねえ」
「おさがり下さい、大婆様。ここは、我々が――」
「まあまあ、待ちなさい」
前に踏み出そうとする男達を、ジャリーの細腕が制止した。
「たまには、私に花を持たせてちょうだいな」
キャリアウーマンから、戦う女の顔へ。
またも仮面を変えた自分たちの主に、男達は黙って従った。
自らの主を守る責任を放棄したのではない。そもそもの話――男達に守られねばならぬほど、彼らの主は弱くはなかった。
重歩兵たちは、無言だった。無言で、アイコンタクトもなく、手にした肉塊を構え、引き金を引く。恐ろしく連携の整った、一斉射撃であった。
この世界の物理法則が許す最高速――光速の弾丸が、狭い廊下を埋め尽くす。
並の超人でも、直撃すればただでは済まない弾丸の雨を前にして、ジャリーはただ、微笑んで……その黒髪が、うねりを上げて動いた。
足首まであった黒髪が、さらに伸びて狭い廊下に広がって、黒い壁となって立ちはだかる。
光速で到来した弾丸の全てが、硬質な音を立ててはじき返された。
「……っ！！」
「がっ！？」
同時に、重歩兵たちの間から、悲鳴が上がった。
光速で床を這って伸びた髪の一房が、男達のコンバットスーツの隙間に潜り込み、その手足を拘束したのだ。次いで、口の中に髪の塊が突っ込まれて、自害を防ぐ。
「終わったわ。
後背関係を聞き出してちょうだい」
一瞬の出来事であった。
時計の秒針が一つ進むか進まないかの短い時間で、超人の監視をかいくぐる手練れの傭兵たちは、あっさりと無力化された。
「はっ！ 後はお任せください、大婆様！」
「ええ。お願いね」
戦う女から、人のいい老婦人へ仮面を変えた主に、微笑ましいものを――例えば、拙い手伝いをしてはしゃぐ孫を見るよう目で見られ、男達は赤面した。
この美しい主にとって、自分たちはいつまでたっても孫の様なものなのだと、あらためて思い知らされる。年齢的にも、実力的にもだ。
いまだに闘争心を失わず、自分達をにらみつける傭兵たちに、男達の一人は呆れてこう言った。
「そう恨めしそうな顔しなさんな。腕は立つようだが、お前ら程度じゃ草間に殺されて終わりだったぞ。
大婆様の優しさに、感謝するんだな」
