エピローグ「太陽の匂いと永遠に続くスローライフ」
初夏の太陽が、雲一つない澄み切った青空から力強い光を降り注いでいた。
辺境の村を包み込む風はもはや冷たさを失い、若葉を揺らして心地よい緑の匂いを運んでくる。
食堂の裏手に広がる畑は、春先に二人が協力して耕したときよりもさらに広く拡張され、今では見渡す限りの豊かな緑に覆われていた。
レオは幅広の麦わら帽子を深く被り、籠を片手に畝の間をゆっくりと歩いていた。
土の表面は適度な湿り気を保ち、踏みしめるたびに柔らかく沈み込む。
足元には、太陽の光をたっぷりと浴びて真っ赤に色づいた、小ぶりで丸い果菜が無数に実を結んでいた。
一つを手に取り、指先で軽くひねってもぎ取る。
張り詰めた皮の感触と、太陽の熱を蓄えた温かさが手のひらに伝わってきた。
籠の中に次々と赤い果菜を収めていくと、それだけで色鮮やかな宝石箱のように見える。
隣の畝には、肉料理の臭みを消すための強い香りを持つハーブや、サラダに使う柔らかな葉野菜が青々と茂っていた。
裏庭の洞窟で不思議な食材を調達するのも楽しいが、こうして自分たちの手で種を蒔き、水をやり、土の力で育て上げた野菜を収穫する喜びは、また格別なものがあった。
ふと顔を上げると、少し離れた村の共有畑で、アレクが数人の村人たちとともに用水路の泥さらいをしているのが見えた。
彼は上着を脱ぎ捨て、泥にまみれないようにしながら重いスコップを軽々と振るっている。
彼が泥をすくい上げるたびに、村の青年たちが感嘆の声を上げ、老いた農民が笑顔で何やら話しかけていた。
皇帝という近づきがたい肩書きは、彼の流す汗と飾らない人柄によって打ち砕かれ、今では村で最も頼りになる力強い青年として受け入れられていた。
風向きが変わり、彼の体から発せられる深い樹海のような香りが、初夏の風に乗ってレオの元へと届く。
その匂いを嗅ぐだけで、レオの胸の奥が甘く満たされ、自然と口元がほころんだ。
昼下がりになり、村の入り口から車輪が土を擦る音が近づいてきた。
見慣れた質素な馬車から降り立ったのは、深い青色の外套を身にまとったルキウスだった。
彼は月に一度の定期報告のために、帝都から数日かけてこの辺境の村まで足を運んでくれている。
レオは彼を縁側の涼しい日陰へと案内し、よく冷えた果実水を木の杯に注いで差し出した。
洞窟の氷穴の手前で採れる、あの瑠璃色に光る果実の果汁を、湧き水と蜂蜜で割った特製の飲み物だ。
ルキウスは杯を受け取り、一口飲むと、その清涼な酸味と奥深い甘さに大きく目を見開いた。
「これは素晴らしい。旅の疲れが一瞬にして吹き飛ぶようです。レオ殿の作られるものは、飲み物一つとっても芸術品の域に達していますね」
ルキウスが手放しで賞賛する言葉に、レオは照れくさそうに笑って自身の杯に口をつける。
アレクも泥を洗い落として縁側に腰を下ろし、ルキウスからの報告に耳を傾けていた。
帝都の政情は極めて安定しており、シリウスの失脚を機に保守派の貴族たちも矛を収めているという。
皇帝が辺境に離宮を構え、そこで政務を執り行うという前代未聞の体制は、今や帝国の新しい秩序として機能していた。
ルキウスが持参した書類の束も薄く、確認の署名を終えるのにさほど時間はかからなかった。
夕暮れが近づき、ルキウスが宿場町へと引き返していくのを見送った後、レオは夕食の準備に取り掛かった。
今日の夕食は、裏庭の洞窟の恵みと、自分たちで育てた夏野菜を組み合わせた、集大成のような料理にしようと決めていた。
洞窟の奥で仕入れた、霜降りのように美しい脂の入った魔物の肉を厚めに切り分ける。
先ほど畑で収穫したばかりの赤い果菜と、強い香りを持つハーブ、それに少しの岩塩と果実の果汁を混ぜ合わせ、肉の表面にたっぷりとすり込んでマリネにした。
肉が果汁の酸味で柔らかくなるのを待つ間、耐熱の陶器の深皿に、輪切りにした根菜と葉野菜を敷き詰める。
その上にマリネした肉を乗せ、さらにあの黄金の生き物から得た、蜜のように甘く熟成された食材の欠片をちぎって散らした。
薪ストーブの火力を上げ、熱した石窯の奥深くに陶器の皿を押し込む。
しばらくすると、肉の脂が溶け出す音とともに、赤い果菜の酸味、ハーブの爽やかな香り、そして黄金の欠片の濃厚な甘い匂いが混ざり合い、厨房の空気を極上の香りで満たしていった。
外が暗くなる頃、熱々のオーブン焼きが食卓の中央に運ばれた。
肉の表面には香ばしい焦げ目がつき、溶け出した黄金のソースと野菜の水分が絡み合って、底の方で濃厚な煮汁となっている。
アレクは席につき、立ち上る湯気を胸いっぱいに吸い込んで目を細めた。
「すごい匂いだ。洞窟の肉と畑の野菜が、完璧に調和しているのが香りだけでわかる」
レオが木の匙で肉と野菜を切り分け、それぞれの皿に取り分ける。
アレクはフォークを手に取り、熱い肉と黄金のソースが絡んだ野菜を一緒に口へと運んだ。
彼の喉仏が動き、ゆっくりと咀嚼する。
肉の力強い旨味を、赤い果菜の酸味が引き締め、黄金のソースの深い甘みがすべてを優しく包み込んでいた。
「……言葉が出ない。お前の料理は、食べるたびに俺の魂を新しく作り変えてくれるようだ」
彼は深く息を吐き出し、ただ無心にフォークを動かし続けた。
レオも自分の皿の料理を味わいながら、向かいで美味しそうに食べる彼の姿を静かに見つめる。
同じ食事を分け合い、同じ空間で互いのフェロモンを交わらせる。
アレクから漂う深い樹海の香りが、レオから漏れ出す熟成された果実の香りと絡み合い、食堂の中を最も心地よい空気で満たしていく。
食事が終わり、片付けを済ませた二人は、夜の涼しい風を求めて縁側へと並んで腰を下ろした。
見上げれば、雲一つない夜空に無数の星々が瞬き、銀砂を蒔いたような天の川が森の上を横切っている。
虫たちの涼やかな鳴き声が、静寂の海に穏やかな波紋を広げていた。
アレクの大きな手が伸びてきて、レオの指を一つずつ確かめるように深く絡めてくる。
剣だことクワの豆が混在するその手から、確かな体温と力強い愛情が直接流れ込んできた。
レオは自然と彼の広い肩に頭を預け、絡めた手にぎゅっと力を込める。
自分がΩであることを隠し、誰の目にも触れない辺境でひっそりと生きていくつもりだった。
だが、彼と出会い、彼を救い、幾度も彼に救われたことで。
世界はこんなにも美しく、光に満ちたものへと変わったのだ。
身分の違いも、過去の傷も、性別の壁も、もはや二人を縛るものは何一つ存在しない。
夜の空気に溶け合っていく互いの香りが、二人が運命の番であるという何よりの証として存在している。
「明日は、畑のトマトの支柱を立て直さないとね」
レオが星空を見上げたまま静かに言うと、アレクはレオの髪に優しい口づけを落とした。
「ああ。それから、裏庭の柵も新しく作り直そう。お前が安心して料理に専念できるように」
飾り気のない、しかしどこまでも温かい明日の約束。
二人の前には、ただ愛する人のために食事を作り、共に土を耕し、同じ香りに包まれて眠るという、望んだ明日を手に入れるための穏やかな日々が果てしなく続いている。
永遠に続くスローライフの入り口で、二人の重なった影が星明かりの下に静かに寄り添っていた。
