ティファレト戦記

第2章 <1幕>

④

　的確且つ迅速なサリファの対処で、ミリアの病は回復した。

　しかし、ユクスも、イズクも、なんか解せない。

　釈然としなかった。

「……ったく、医師ではダメだったから、アイツを呼んだんだけどな……」

「風邪っていうのもね」

　サリファはミリアの額に手を当て、脈を取り、瞳孔を見て、すぐに風邪だと診断を下した。

　その後、持参した薬をユクスに託し、部屋の換気を徹底するように言い渡して、ものの数分で診察は終了してしまった。

　――あっけないほどだった。

　すぐに治ったのだから、良かったと言えばその通りなのだが……。

　こうも簡単に治ってしまうと、また複雑な気持ちになってしまうのも事実だった。

　特にユクスは、部外者を城の中に招き入れたことに、州公である父からこっぴどく叱られたらしい。

　妹の命が懸かっているからこそ、ユクスはあのような強引な行動に出たのだ。

「僕のことも通しちゃったから、州公の怒りも倍増だっただろうね。ユクス様は大変だったでしょ？」

　雪道をのそのそと歩く大柄のユクスを、小さいシズクは心配になって仰ぎ見た。

　ユクスはシズクより三歳年上の十七歳だ。

　小さい頃から一緒にいたので、会話している分には別段何も感じないが、こうして並んで歩いていると三年の差を重く感じる。

　いや、年数だけではない。

　次代の州公である彼が背負っている重圧は、シズクには到底分からないものだ。

　シズクも見たこともない大人びた表情で、ユクスは視線を落とす。

「……まあな。でも、父上が怒るのは、別に俺とかミリアのことを心配しているわけではないからな」

「でも……」

　ユクスの消え入れそうな小さな声に、シズクは慌てて慰めの言葉を重ねた。

「で、でもさ！　州公はサリファに感謝して城に呼べって言ったんでしょ？　一応は感謝しているってことじゃないのかな？」

「…………分からない」

　ユクスは栗色の髪を凍えた風に乗せて、逡巡をにじませる足取りでサリファの住む小屋に向かっている。

　これから、州公に言われた通りサリファを招く手筈になっているのだろう。

　ユクスの信頼している護衛が数人、会話が聞こえるか聞こえないかの絶妙な距離感でついて来ている。

「父上はああいう御方だからな。何を考えているのか分からない。お前のことだって……」

　もっと色々と掘り下げて言いたいところを、ユクスは堪えているらしい。

「もしかして、シエットとは付き合うなって言われた。……それとも」

「ばかっ！」

　あからさまに動揺したユクスがシズクの口を押さえた。

　従者にも聞かれたくなかったのだろう。冷たい手袋の感触が顔面に痛い。

「あのな、シエットじゃないだろう。お前は……」

「でも、ちょっとはシエットの血も入ってると思うんだけどな？」

　恥ずべきことではないと、生前父に言われたことがある。

　……けれど、この地で生きる限り、恥ずべきことなのだと、シズクは痛感せざるを得なかった。

　そして、その身分制こそが部外者の知りえない、北州の暗部の一端だということも分かってはいる。

（……まあ、僕に限っては身分制以前の問題になりそうだけど……）

　出自を呪ったことはあったが、どうにもならないことだ。

　誰も知らない所に行きたいと切望したところで、何処に行ったら良いのかも分かりやしないのだから……。

「………………で？」

「へっ？」

　ユクスと同時にシズクは目を凝らした。

　二人の真横、完全に間合いに入り込んだ至近距離に

「それで、シエットって、何なんです？」

　気配なく、サリファが立っていた。

「うわわっ！？」

「なっ、なっ、何でお前がここにいるんだ！　サリファ」

「私は意外に活動的なんですよ。この季節、雪山でしか採れないものもあるんです」

「……しかしだな」

　驚くだけのシズクと違い、腰の剣に手を掛けているユクスは、さすがだった。

　もっとも、大剣は雪に濡らさない為、分厚い布で覆っていので抜刀することも出来ないだろうが……。

「ユ、ユクス様っ！！」

　ユクスの従者が血相を変えて、叫びながらこちらにやって来た。

　サリファは、急に危機感を覚えたのか、ゆっくりと両手を挙げた。その弾みで彼の懐から、雪の中にパタパタと山草が落ちていく。

（一体、何処であんな青い草を採ってくるんだろう？）

　呆れた目でサリファを見遣れば、彼は困惑しきった面持ちで、ユクスに目を向けていた。

　サリファの背後には、山道を踏み分けてきた足跡が残っている。

　ここで、ユクスとシズクを待ち構えていた訳ではないことは明白だった。

「ああ、この男がサリファだから大丈夫だ。趣味の山草採りで山の中を徘徊していたんだろう。お前たちは少し下がっててくれ」

　従者が納得いかない表情のまま、すごすごと後ずさったのを確認したと同時に、サリファはいつものへらへらした笑顔を向けた。

「公子様は、命令も鮮やかですね」

「それは皮肉か？」

「まさか、皮肉だったら、もっと分かりにくく言いますよ。そもそも、後でって言ったのに、全然事情も話してくれずに、数日間も私を放置するとは、約束破りもいいところな感じがしますよねえ……」

「仕方ないだろう！　俺だって忙しいんだから……」

「おや？　今までは、フラっと私のところにやって来て、花の催促はするわ、感想の一言もなしに茶を啜って行くわ……結構まったりしていたような気がしますけど？　なんかこの偉そうな態度、タダ者じゃないなとは思っていたんですけどね。まさかの公子さまだったとは……」

「それこそ、お前、皮肉じゃないのか？」

「こんなに分かりやすい皮肉は、ありませんね」

「……まったく、何だろうね」

　シズクは苦笑を浮かべながら、呟いた。

　そもそも、分かりにくい皮肉は、皮肉と言えるのだろうか？

　徹底的に突っ込みたい衝動を堪えて、話題を変えるほうに努めた。

「あのさ、ユクス様から聞いたんだけど、州公様がサリファさんに礼を言いたいんだって。サリファさん、凄いじゃない」

「……………………嘘でしょう？」

「本当だ」

　苦々しい口ぶりでユクスが言う。

　サリファは一層顔をしかめた。

「私は別に、礼を言われるようなことはしていないはずですよ。私がしたことと言えば、熱さましの薬を出しただけにすぎません。あとは子供でも知っている換気を推奨しただけなんですから……。別に私がしゃしゃり出なくっても、数日経てば治っていたかもしれませんし」

「絶対、サリファさん、僕たちの話を最初から聞いてたよね？」

　しっかり盗み聞きしていたようだ。

　ユクスとシズクの会話を聞いていたからこそ、拗ねている部分もあるのだろう。

　なぜ、手練れの従者が彼の存在に気づかなかったのかが分からない。

　ユクスは一度唇を噛みしめてから、口を開いた。

「妹を助けてもらったことには感謝をしている。父上も命の恩人に無礼は働かないだろう。俺が立ち会うので、一度会ってみてもらえないか？」

　落としてしまった山草を雪の中から拾い上げたサリファは、不敵に笑った。

「いいですよ」

　その回答はまるで上から目線だったが、そう言えば、ユクスとサリファはいつもこんな感じだった。

（人のこと偉そうって言うけど、サリファさんも意味なく偉そうだよね……）

　仲が良いのか悪いのかさっぱり分からない。

　要するに、ユクスは直情型の性格で、対するサリファは大人げないのだ。

「ただし、ユクス君。一つだけ私の質問に答えてもらってもいいですか？」

「何が言いたいんだ？」

　おもいっきり歪められた顔は、君呼ばわりされたことへの反発ではないようだった。

　ユクスはサリファの能力を買いながらも、信じきってはいない。

　ユクスの質問を無視したサリファは、いきなり本題に入っていた。

「シエットと言うのは、この地方の身分制度のことですか？」

「…………それは？」

「本当に、会話を全部聞いてたんだね……」　

　そのことだけなら、シズクもさほど驚愕しなかった。話を聞いていれば何となく察しもつくだろう。

　しかし、次のサリファの言葉はユクスにもシズクにとっても強烈だった。

「ここの身分制度は、大きく分けて三つですよね。エング、ヒューリー、シエット。エングとヒューリーは、自ら私に名乗らないものの、村で普通に暮らしていますよね。……でも、シエットは表に出て来ない」

「……サリファ、お前？」

　ユクスが呆然とサリファを仰ぐ。

　シズクは新鮮な気持ちで、彼の次の台詞を待っていた。

「さて、イズク君。彼らは、一体何処にいるんでしょう……ね？」

　思っていた以上だった。

　サリファは植物だけではない。この土地のすべてを知ろうとしているのかもしれない。

　――シズクは、そんなふうに直感してしまった。