32/34

普通じゃない昼休み

昼休みのチャイムが鳴った瞬間、教室の空気が一気にほどけた。

椅子を引く音や弁当の蓋を開ける音があちこちで重なり、さっきまで授業に張っていた空気が嘘みたいに崩れていく。ざわめきは強くなっているはずなのに、そこにあるのは緊張ではなく、昼休み特有の力の抜けた騒がしさだった。

白石湊は机に肘をついたまま、視線を落としていた。

腹は減っているはずだった。けれど、食べたいという感覚ははっきりしない。朝から続いている鈍い重さが、まだ頭の奥に残っている。

鞄から弁当を取り出し、蓋を開ける。

整えられた中身が目に入る。特別凝っているわけではない。それでも、卵焼きの位置や野菜の詰め方に、紬らしい几帳面さが出ていた。

箸を持ち、何も考えずに一口目へ手を伸ばした、そのときだった。

「湊くん」

名前を呼ばれて顔を上げると、すぐ横に彩音が立っていた。

「……彩音」

呼んでから、わずかに箸の動きが止まる。

朝より自然に出たはずなのに、その自然さの方が少し引っかかった。彩音はそれに気づいたのかどうか、軽く笑って机の横へ立つ。

「一緒に食べる約束したじゃん」

怒っているわけではない。むしろ楽しそうな声だった。

湊が「そうだったな」と返すより先に、近くの席で話していた男子の声が途切れた。

弁当の蓋を開けかけていた手が止まり、後ろの方で誰かが小さく吹き出しかける。何人かの視線がこちらへ向いて、すぐに逸らされた。

言葉にされなくても分かる。

――なんでお前？

湊は周囲を一度だけ見て、すぐに弁当へ視線を戻した。

彩音はその空気を気にする様子もなく、近くの男子に「椅子、借りてもいい？」と声をかける。相手が慌てて頷くと、彩音は「ありがと」と笑って椅子を引き寄せた。

その一連の動きがあまりにも自然で、教室のざわめきの中にすぐ馴染んでいく。

「なんかすごいね」

彩音が弁当を開きながら言う。

「……なにが」

「視線」

さらっと返される。悪びれた様子はなかった。

「気にしたところでしょうがない」

湊は短く答え、箸を動かした。

気にしていないわけではない。けれど、気にしたところでどうにもならないことも分かっている。

彩音は「ふーん」とだけ言い、それ以上は踏み込まなかった。代わりに自分の弁当を開き、何事もなかったみたいに食べ始める。

「ていうかさ」

彩音は卵焼きを摘まみながら、声を少し落とした。

「湊くん、目立ってるよね」

「……は？」

意味が分からず、間の抜けた声が出る。

彩音は小さく笑った。からかうというより、本当にそう思っているだけの軽さだった。

「気づいてないの？　湊くん、自分で思ってるより女の子たちに見られてるよ」

「気のせいだろ」

反射で否定する。

そんなことを考えたこともなかったし、考える必要もないと思っていた。

「いや、普通にかっこいいし」

彩音はあっさり言い切った。

「話さないだけで目立つタイプっているじゃん。湊くん、それ」

断定だった。湊は言い返そうとして、言葉を探す。けれど、否定する理由も、肯定する根拠も見つからなかった。

「……人に興味ないだけ」

弁当に視線を落としたまま呟く。

周囲のざわめきは続いている。誰かが笑い、椅子が床を擦り、弁当箱の蓋が机に置かれる。その中で、彩音の声だけは不思議と聞き取りやすかった。

「でもさ」

彩音は箸を置かずに続ける。

「興味なくても、見られることはあるよ」

押しつけるわけでもなく、ただ事実を置くみたいな言い方だった。

湊は弁当を一口食べる。

さっきまでより、卵焼きの甘さが少しはっきりした

「……そうかもな」

「でしょ」

彩音は軽く笑う。それ以上は踏み込まない。だから、湊もそれ以上は返さなかった。少しだけ会話が途切れる。

教室の音は変わらず騒がしい。けれど、その騒がしさの中で、机の上に置かれた二つの弁当だけが妙に落ち着いて見えた。

湊は箸を動かしかけて、ふと顔を上げる。

「……彩音」

気づけば、もう一度呼んでいた。

今度はさっきより自然だった。

「ん？」

すぐに返事が来る。その反応が早すぎて、湊は一瞬だけ次の言葉を見失った。

「……なんでもない」

視線を外して弁当へ戻すと、彩音は少し楽しそうに笑った。

「ふふ、照れてる？」

「照れてはない。ただ、呼び慣れないだけ」

言いながら、湊は箸で掴んだ卵焼きを一度弁当へ戻した。

彩音はそれを見て、また笑う。

「まあ、慣れて」

「ゆっくりな」

「急いでいそいで」

「変わらないだろ」

そんなやり取りをしているうちに、周囲の視線は少しずつ散っていった。消えたわけではないが、最初ほど刺さる感じはない。

「あ、そうだ」

彩音が箸を持ったまま顔を上げる。

「湊くん、明日空いてる？」

「放課後？」

「うん。紬ちゃん、買い物行くなら湊くんもいた方がいいかなって感じだったし」

「……感じ？」

「いや、そこまでは言ってないけど」

彩音は楽しそうに笑う。

「でも、嫌ではなさそうだったよ」

「紬が？」

思ったより早く聞き返していた。

彩音はその反応がおかしかったのか、楽しそうに笑う。

紬が、自分からそんなことを言うイメージはあまりない。

けれど彩音は確かに紬とそんな話をしていたらしい。