19/26

2-8 離れたくない

　アランは間も無く退院した。もう通いの治療で良いらしい。

　二人はどちらからともなく手を繋いで、言葉少なに、もともと泊まっていた宿の部屋に戻った。

　今日は、今後の方針を話し合うのだ。

　ルビィが宿の備え付けの道具でお茶を淹れる。ルビィの淹れた紅茶は、もうすっかりアランの好物だ。

　それを一口飲んでから、アランは「美味い」と小さく笑った。

　元の二人に少し戻った気がして、ルビィはほっとする。

　しかし――――アランは一度、俯いて。顔を上げた時には、まるで痛みを堪えるような顔になっていた。そして、こう言ったのだ。

「猟師(ハンター)と思しき者に銃撃された上で、ハインツの情報を聞いて決心した。俺は狼人間のいる村に行ってみる。自分のルーツについて、探りたい。自分が何者であるかを、知りたい。……これは、最初の約束とは話が違う。だから、ルビィ…………お前はもう、ついてこなくてもいい」

　ルビィは、頭をガツンと鈍器で殴られたようなショックを受けた。口が震えて言葉が紡げない。アランはなおも言葉を続けた。

「今回は俺の身勝手で、行き先を変えてしまった。しかも、猟師(ハンター)という存在も出てきて、ここからは身の安全が全く保障できない。……お前が狙われたら。もしも、お前に何かあったら。何かあったら、俺は…………」

「なんてこと言うの！」

　ルビィは激情のままに、怒りの言葉をぶつけた。

「いやよ！ハインツにだって、私を任されていたじゃない！」

「だが……」

「いや。いやなの。絶対。絶対に、ついていくわ」

　ルビィはアランの胸に飛び込み、拳でドンドンと叩いた。いやいやをするように首を振って、言い募る。

「いや。いやなの…………！置いて、いかないで…………」

「ルビィ、どうしてそこまで……」

　ルビィは涙のいっぱい溜まった目でアランを睨み付け、打ち明けた。

「……二人の戦いを見ていて、私。わかったの。……私、貴方と、ずっと一緒にいたい。絶対に、離れたくないんだって…………」

　アランは狼狽えた。だって、それはまるで。

「いくら俺でも、そんなことを言われたら…………勘違い、するぞ」

　予防線を張るかのように言って聞かせる。しかしルビィは、思わぬ行動に出た。

　一歩進み出て。震える唇で、アランにキスをしたのである。

「か、勘違いじゃ、ないわ……」

「……っ！」

「貴方が、好き」

　アランは。とうとう堪えきれずに、ルビィを抱き竦めた。少しの隙間もないように、細い肢体をきつく抱き寄せる。花の香りがして、やわらかくて――――温かかった。

「そんなの、俺の方が…………！お前のことを、好きだ。お前だけが……」

　少し顔を離して、ルビィの菫色の瞳を見つめる。大きな瞳には涙がいっぱい溜まっていて、潤んでいて。堪らなく可愛かった。

　アランは声を絞り出す。心の真ん中にずっとあった想いを、吐き出していく。

「お前だけが、俺に優しさをくれた。人の温もりを、教えてくれた……！だから、俺はもう……本当は、お前なしじゃ生きられない、きっと」

　アランの声はもう、泣き出す寸前のそれだった。

「そばに、いてくれ……ルビィ」

「もちろんよ」

　ルビィは、花のように笑った。その拍子にぽろっと涙が零れ落ちて、アランの服を濡らした。

「貴方の不器用なところが好き。優しいけど自分を大事にできないところが、放っておけないの…………」

「ルビィ……っ」

「今もね、貴方に抱き締められて、心臓が壊れそう。貴方に触られると、何だか身体の奥がびりびりする……」

　とうとうアランは、ルビィの小さな口に齧り付いた。ぷっくりした唇の表面を舌でなぞって、味わっていく。気が狂いそうなほど気持ちが良い。止められそうにない。

「はっ…………。お前…………自覚あるのか？あまり、煽るな……っ」

「んっ…………はなさ、ないで。あらん…………っ」

　時々顔を離しては、ルビィの顔中が薔薇色に染まって蕩けているのを確認する。そうして角度を変えては齧り付いた。

　それを繰り返していると、ルビィの身体からはすっかり力が抜け、くったりとしてしまった。

「ルビィ…………すまない。やりすぎた…………」

　アランは素直に謝った。アランも不慣れなのだ。興奮しすぎて、がっついた自覚がある。

　しかしルビィは、アランの首に腕を回し。ふにゃりと笑って、言っのけのだった。

「ねえ…………二度と、離さないでね」

「わかった」

　こうして二人は、想いをやっと通い合わせたのである。