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2-7 神狼の始祖

「神狼の始祖が『狼人間』だという学説は聞いたことがあるか？」

　ハインツは指を一本立て、静かに問いかけた。

「俺は聞いたことがない」

「私もないわ。……『狼人間』が絶滅した種族だっていうことは、知っているけれど」

　アランとルビィは順番に答えた。そもそも『狼人間』という言葉を聞くことが、今となっては珍しい。昔はそれなりに数が多かったとされるが、かなり昔に絶滅した種だ。彼らは確か、人型と狼型の二つを取れたはず。そこは、神狼と一致している。ただし狼人間は……満月の夜には、狼型しか取れなくなるという違いがあったはずだ。

「少し昔…………百年ほど前までは、通説だったそうだ。口伝では残っている。でも、不思議なことに書物を探すと記載がない。不自然だ。まるで何者かが、その記録を一気に抹消していったような…………そんな痕跡がある」

「それは、きな臭いな」

「狼人間と神狼は、とても生態が似ている。その学説では、狼人間の中でも……特別に神に力を与えられた者だけが、『神狼』と呼ばれるようになった、とされていたそうだ」

「筋は、一応通ってるわね」

　ハインツはおもむろに立ち上がって腕を組み、顎に手を当てて難しい顔をして言った。

「俺は調べを進めた。すると、不思議なんだ……狼人間に関する記録すら、書物にはほとんど残っていない。彼らが何故絶滅したのかも、わからないんだ」

　それから口に当てた指を、トントン、と指を叩いて見せた。

「俺は、こう思ってる。狼人間はやっぱり、神狼のルーツで……でも彼らが邪魔で、歴史上から消そうとしている奴がいるってな」

「！」

「そこでさらに聞き込みをしているうちに、もう一つの大きな情報に辿り着いた。『狼人間のいる村』に関する情報だ」

「狼人間のいる村？」

　アランは言葉を繰り返した。「いる」というからには、狼人間はまだ絶滅していなくて――――生きているということになるではないか。

「ごくごく少数だが、狼人間がひっそり暮らす隠れ里があるらしい。場所も入手してる。いいか、地図を広げるぞ。――――ここだ」

「ここからもっと、かなり北東に進んで行ったほうね…………」

「中央都市からは完全に離れるな。だが…………」

　アランは腕を組んで難しい顔をした。

「狼人間と神狼の関係…………そして狼人間自体の情報…………これらが消そうとされているなら。神狼と狼人間が、無関係とは思えない」

「だろう？」

　ハインツはパチン、と指を鳴らして見せる。

「神狼のルーツに迫れば、猟師(ハンター)や教会の隠し持つ情報に行き着く可能性は高い…………と思う。俺は、まだ俺自身について、何も知らなさすぎる」

「ああ、俺もそう思うぜ」

「でもアラン、中央教会に行ってイドルヴ様に会うことを、優先しなくても良いの？」

　ルビィが鋭く尋ねると、アランはその長い銀色のまつ毛を伏せた。美しい顔のラインに影がかかる。彼は苦しげに、搾り出すような声を出した。

「正直なところ、俺も…………イドルヴ様のご本心を、はかりかねている。あの人にしてもらったことの恩が消えるわけじゃないし、信用もしていたい。だが…………今回彼に助けを求めにいく、ということ自体が、正解なのかどうか、わからなくなっているんだ」

「そう…………」

　ルビィも顔を伏せた。それは確かにそうだ。イドルヴにこちらを助ける気があるなら、声明を出すなりなんなり、何らかの動きがあって然るべきだろう。

　ハインツはもう一度座り直して、身振り手振りを加えながら話し出した。

「俺は、『神狼』という存在そのものが、大きな闇を抱えているように思えてならない。情報の残り方に、何者かの作意を感じるんだ」

「情報屋のお前がそう言うなら、きっとそうなんだろうな」

「何も、急ぐ旅じゃないんだろう？真っ直ぐ突き進んで猟師(ハンター)や過激派の連中にあっけなく殺されるより、ちょっと寄り道して自分のルーツを探ってみるのも良いんじゃないか？って…………まあ、これは、俺からの提案だな」

「ああ……情報感謝する、ハインツ」

「賭けの約束だからな。…………なあ、アラン」

　ハインツはじっと、その緑の双眸をアランに向けた。居住まいを正して、祈りごとをするように告げる。

「ルビィのことを、くれぐれも守ってくれよ。この旅を、実りあるものにしろ」

「…………ああ、任された」

　アランも真剣な様子で頷いた。

「まあ、あとは二人で……よく、二人で話し合ってくれ。今伝えた情報をまとめた紙を、渡しておく。話し合いが終わったら、燃やせよ」

「わかったわ」

「それから、俺は少し調べることがあるから、しばらくこの街を離れる。情報が欲しかったら、これを使ってくれ」

　ハインツがそう言って手渡してきたのは、小さな護符のようなものだった。

「これ、あんたの式神が宿ってるやつよね？」

「そう。手紙をやりとりする用の鳥の式神が入っているから、必要な時は呼び出して使ってくれ。合言葉は【暮れなずむ町に落ちる黒ガラスの羽根】だ」

「わかったわ」

「ハインツは、式神使いなのか…………」

「社外秘だぜ？」

　ニヤリと笑うハインツはすっかり元通り、掴みどころのないお調子者という感じに戻っていた。先ほどの真剣な様子が嘘のようだ。

「俺から必要な情報を出すときも式神を使う。有用な情報があれば送るから、情報料金は後払いでいい」

「ありがとう。信頼してるわよ」

「頼んだ」

「それからルビィ……おまえの、ばあさんの行方の話なんだが」

「！」

　ルビィははたと気づいた。ハインツに情報がないか聞こうと思って、すっかり忘れていたのだ。

「どうやらここから北西の、アドルって村で目撃されたようだぜ。相変わらず足取りは掴めない、動きの速いばあさんだがな」

「野暮用って言ってたけど、一体何を考えてるのかしら…………あの人のことだから、きっと先回りして動いてるんでしょうけど。便りの一つくらい、欲しいものだわ」

「ここからは反対方向になるから、こりゃしばらく会えないかもなあ。ただ、アドル村って地名は俺も気になってる。情報を探って、何か分かり次第伝えるからな」

「頼んだわ」

　こうして、ハインツからの情報の受け渡しは終わったのだった。