第14話 カメと仮面とカメラマン その1 あやしいお姉さん
お昼ごはんを食べ終えたエミルたちは、旅を再開し、平原の道を歩いていました。
このあたりはごつごつした岩場が多く、足もとに気をつけないと転びそうになります。遠くでは、風にゆれる草の波がきらきら光っていました。
『プルー！』
さっきまで熱気で溶けかかっていた【プルリン】のアクアは、もうすっかり元気いっぱい。パートナーのユーリのまわりを、ぴょんぴょん楽しそうに跳ね回っています。
「ふふっ。元気だねぇ、アクアは」
エミルはそのようすを、目を細めてほほえましそうに見つめました。
肩の上のシロンも同様に、しっぽをぴろぴろと動かしています。
「そういえばエミルは、シロンのほかにパートナーって持ってないんだね」『クー』
ユーリは、ふと気になったことを口にしました。腕の中のクリスも、きょとんと首をかしげています。
エミルくらい長いあいだワンダーと関わってきたなら、もっと仲間がいてもよさそうなのに――そう思ったのです。
まだウィザードとして新米の自分ですら、もう二体目のパートナーがいるのですから。
「え？ 12歳で正式なウィザードとして認められるまでは、パートナーは一体しか持っちゃいけないって決まりじゃない」
「え、そうなの？」
子どもでも学校で教わるくらいの常識です。
ユーリが本気で驚いているので、エミルは一瞬「そんなことも知らなかったの？」と言いかけましたが、はっと口をつぐみました。
（人にはいろんな事情があるもんね。それに、ごはんも作ってもらってるし……）
そう思って、ぐっと飲みこみます。
『えー！ ユーリ、そんなこともしらなかったのー!? じょーしきだよー!?』
……が、シロンのひとことで台無しです。
ドラゴンですから、人の心なんて持ち合わせていないのかもしれません。
「ご、ごめん……ぼく、親いないし、学校とかも通ってなかったから……」
ユーリはしゅん、と肩を落としました。
とくにエミルの前で知らないことをさらしてしまったのが、なんだか恥ずかしいのです。
「そ、そうだったんだ。そうとは知らずに、わたしのほうこそごめんね。こら、シロン！」
『う～、ごめんね、ユーリ』
「ううん、いいよ。そう言われてもしょうがないから……」
しかられてしょんぼりあやまるシロンに、ユーリは苦笑いを向けましたが、空気はどこか重たいままです。
（このままじゃ、ダメだよね……）
そう思ったエミルは、ぱっと顔を上げました。
「と、とにかく！ 正式にウィザードになった以上、もうその決まりにしばられることもないんだよ。だから、わたしもこれから新しい仲間探しができるってわけ！ わくわくするなあ！」
『シロンもあたらしいおともだち、ほしーい！』
にっこり笑顔で未来の仲間を想像するエミルとシロン。
そのあかるさにつられて、ユーリの暗い気持ちもしだいに軽くなっていきました。エミルの切りかえ作戦は大成功です。
「そうだ、仲間といえば、この子もはやく生まれてくれればいいんだけどね」
そう言ってエミルは、右手人さし指の指輪から白いたまごを呼び出しました。
村を出る直前、村長さんからたくされた、守り神の加護が宿るという特別なたまごです。早く孵るようにと、エミルは昨夜から抱いて眠っていました。
「あらためて見てみると、クリスのとはずいぶんちがうんだね」『クー……』
ユーリは、エミルの腕の中の白いたまごをのぞきこみました。クリスも興味しんしんで、じっと見つめています。
「クリスのたまごは、どんな感じだったの？」
「クリスの羽とおなじような、ぜんぶ水晶でできたような感じだったよ」『クー！』
ユーリはクリスの水晶の羽をそっとなでながら、少し誇らしげに答えました。
「え!? なにそれ、すごい！ わたしも見たかったなあ！ かけらとか、保存してないの!?」『シロンもクリスのたまご、みたいみたーい！』
エミルとシロンが目をキラキラさせて、ずいっと顔を近づけてきます。
「ご、ごめん。そういうことには気が回らなかったから……」
ユーリは顔をまっかにして、熱い視線から逃げるように目をそらしました。
「そっか、ざんねん」『ざんねーん……』
エミルとシロンはそろってしょんぼり顔。
水晶のたまごなんて、たしかに一度は見てみたいものです。
エミルは気をまぎらわせるように、白いたまごをやさしくすりすりなでました。
「そ、そのたまご、いったいどんな子が生まれるんだろうね？」
今度はユーリが切りかえ作戦を発動しました。
「村長さんが言うには、わたしにピッタリのワンダーが生まれるらしいよ。まあ、当分は会えなさそうだけどね」
「いつ生まれるのかって、わかるの？」
「うん。たまごには、生まれるときの予兆みたいなものがあるの。気配を感じたり、中から音が聞こえたり、動いたりもするんだよ。村の牧場でお手伝いしたときに、何度か見たからわかるんだ」
「ああ、そういえば」『クー……』
ユーリは、クリスが孵ったときのことを思い出しました。たしかにたまごにふれたとき、エミルが言ったようなことが同時に起こったのです。
「いま、この子からはなにも感じない。だから、まだ何日かは生まれないと思う。何十日かもしれないけど」
そう言って、エミルはたまごを大事そうに指輪の中へ戻しました。
「まあ、それはあとのお楽しみにとっておくとして、いまはいま生きてるワンダーを仲間にしたいな」
「いま生きてるワンダーって……」
『ねえクリスー！ クリスがうまれたときのこと、きかせてよー！』『クー！』
やっぱり水晶のたまごが気になるのか、シロンはクリスにぐいぐいせまっています。
そのようすを見て、ユーリはふと思い出したように口を開きました。
「そういえば、シロンって……」
「おっほーっ！ ナイスアングル！」
――突然、どこからともなく聞こえてきたヘンな大声に、全員びくっと体を震わせました。
「い、いまの声は……」『クー……』
ユーリとクリスは顔を見合わせました。場ちがいなくらい元気な大声が、まだ耳に残っています。
「なんだか、妙に気になるなあ。行ってみよう！」『おー！』
エミルとシロンの目がきらきらと輝きます。好奇心に火がついたときの顔です。
「ま、待ってよエミル！」『クー！』『プルー！』
知的好奇心が旺盛なエミルは、いちもくさんに声のしたほうへ走り出しました。
ユーリはあわててそのあとを追いかけ、クリスは腕の中で羽をばたつかせます。さらにそのうしろを、アクアがぴょんぴょん跳ねながらついていきました。
ごつごつした岩が点在する平原に、ふたりと三体の羽音足音がぱたぱたとひびきます。
☆ ☆ ☆
岩のかげに身をひそめて、エミルたちはそっとようすをのぞきました。
そこで見たのは――
岩陰から写真機をのぞかせ、野生のワンダーを夢中で撮影している、あやしい女の人でした。
こげ茶色のミディアムヘアに、レンズがきらりと光る大きなメガネ。目の色が見えないほど反射しています。ポケットがたくさんついた森林迷彩柄のベストにジーンズという姿は、エミルたちの故郷の村ではまず見かけないかっこうでした。
この国でああいう服を着ている人は、王都やその近くの発展した町にくらいしかいません。
女の人はニヤニヤ笑いながら、一心不乱にワンダーの生態をパシャパシャと撮影しています。
そして問題は――そのとき口からこぼれている、やかましいひとりごとでした。
内容は、ここに書き起こすのもためらわれるレベル。
健全でいたいけな12歳の少年少女には、いろいろな意味で刺激が強すぎます。
（来るんじゃなかった……）
エミル、ユーリ、そしてパートナーたちまで、そろって青ざめた顔で同じことを思いました。時間のムダだったと、そっと立ち去ろうとした――そのとき。
「おやー？ これはこれは、かわいらしいおじょうちゃんにおぼっちゃん！ この私に、なにかご用ですか？」
女の人がくるりと振り向きました。
「ひゃっ!?」
見つかった。
エミルたちはぎくりと体をこわばらせます。
どうしよう、と顔を見合わせたあと、観念してその場に出ていきました。
「え、ええ。近くで声が聞こえてきたから、なにしてるのかなーって気になって」
ウソいつわりない言葉ですが、エミルの口調はどこかぎこちありません。
正直、あんまりかかわりたくない……そんな気持ちがにじみ出ています。
「あやや、そんなに大きな声出ちゃってましたか？ これはおはずかしい……」
はずかしいのは声量ではなくその内容なのですが、エミルたちはそこにはふれませんでした。というより、ふれたくありませんでした。
「私はライカともうします。見てのとおり、さすらいのカメラマンといったところです」
あやしい女の人――ライカは、急にきちんとした態度で自己紹介しました。ついさっきまでのようすと同一人物とは思えないほどの切り替えです。
「わたしはエミル、この子はシロン」『よろしくー！』
シロンは元気よく羽をぱたぱたさせます。人見知りゼロです。
「ほ、ぼくはユーリっていいます。この子はクリス、それからアクア」『クー！』『プルー！』
ユーリは少し緊張しながらも頭を下げました。クリスはおとなしく会釈し、アクアは足もとでぷるんと跳ねます。
ふたりがパートナーを紹介した瞬間――光るレンズの向こうで、ライカの目の色が変わった気がしました。
「おおおっ!? そのコたち、ドラゴンのコドモですよね？」
ずいっ、と顔を近づけてきます。シロンとクリスに、しゅばばっと交互に視線が走りました。
「え、ええ、そうですけど……」『ピー……』『クー……』
エミルとユーリは思わず一歩後ずさります。
シロンとクリスも、ちょっとだけ身を寄せ合いました。
アクアは足もとでびくっと跳ねます。
「うひゃー！ 白いドラゴンが二体もなんて、これはすごい！ お写真、撮らせていただいても？」
「ど、どうぞ」
ものすごいいきおいに押されて、エミルとユーリは反射的に許可を出してしまいました。
ライカは「ひゃっほー！」と飛び上がって喜び、カメラをかまえます。
パシャッ！ パシャパシャッ！
シロンとクリスを中心に、ものすごい速さでシャッターが切られていきます。
……そしてやっぱり、あの危険なひとりごとも再開しました。
エミルとユーリはあわてて耳をふさぎます。
しかし、被写体にされている二体はそういうわけにはいきません。丸聞こえです。とてもかわいそうです。
『……ピー……』『クー……』
シロンとクリスはなんともいえない顔で固まっていました。
（ごめんねぇ……）
エミルとユーリはにがい表情で顔を見合わせ、それぞれ心の中でパートナーにあやまりました。
そして、ひとしきり撮りあさったあと。
ライカは満足そうに大きくうなずき、シロンとクリスはすっかり撮られ疲れて、ぐったりしていました。
『……ピー……』『クー……』
ふたりとも、魂が半分抜けたような顔です。シロンなんて、さっきからドラゴン語にもどってますし。
「いやー、撮った撮った！ 白いドラゴンを仲間にしているなんて、おふたりはよっぽどワンダーに好かれてるんですねー！」
「いやあ、それほどでも……えへへ」
エミルは照れくさそうに笑いながら、ぽりぽりと頭をかきました。
ほめられるのは、やっぱり悪い気はしません。
「ぼくは……よくわかりません。エミルはともかく、ぼくなんかがワンダーに好かれてるなんて……」
ユーリは少し悩ましげに言いながら、腕の中のクリスをそっと見つめました。
クリスを孵すまで、ワンダーと深く関わったことがなかった彼にとっては、実感のわかない話なのです。
「でも、白いドラゴンを持ってることと、ワンダーに好かれることって、なにか関係があるんですか？」
ユーリの素直な疑問に、ライカは「待ってました！」と言わんばかりに、人さし指をぴんと立てました。
「ありまくりですよー。人間にだって、この人は好きだ、キライだっていうのはあるでしょう？ ワンダーはそのあたり、もっと敏感なんです。自分と波長の合った人間としか、なかよくしようとしません」
ライカは、ぐいっと身を乗り出します。
「とくに、白いドラゴンみたいな、とくべつめずらしいワンダーは人間への警戒心が強いですからねー。だから、そういう存在に好かれるってことは、すなわちそれだけ“ワンダーに好かれやすい人”ってことなんですよー」
「波長、かあ……でもやっぱり、ぼくがワンダーに好かれやすいって言われても、ピンとこないんですけど」
ユーリは納得しかけながらも、まだ半信半疑といった表情で、クリスとアクアの頭をやさしくなでました。
クリスは気持ちよさそうに目を細め、アクアはぷるんと体をゆらします。
「それはえーと、アレです。きっと潜在的なヤツを読み取ったとかですよー。さっき言ったとおり、ワンダーはそのへん、するどいですからねー」
「ほんとかなあ……」
ライカの説明はそれっぽいのですが、どこかテキトーな響きもあって、ユーリは首をかしげるのでした。
「ライカさんのほうこそ、好かれやすいかはともかく、ワンダーのこと、よっぽどお好きみたいですね」
エミルは、ほんの少し皮肉をこめて言いました。
写真を撮っているときのあのひとりごとを思い出せば、無理もありません。
「いやー、じつはそうなんですよー。なにしろワンダー撮りたくてカメラマンになったんですから。いまはあちらの【イワガメ】たちを撮影していまして！」
エミルの視線にこもった感情を、ライカはまったく気にした様子もなく、両手で岩の向こうを指さしました。
そこにいたのは、名前のとおり岩のような甲羅を持つ、大きなリクガメ型ワンダー――【イワガメ】の群れです。大人の人間ほどもある体で、のっしのっしとゆっくり動いています。
近くでライカがあれだけ大声を出しているのに、まったく気にしていないようすでした。
「ほら、いまはぽかぽか陽気の春になったばかりじゃないですかー。だからぜひとも、冬眠から目覚めたてのワンダーを撮りたいと思いまして、あちこち回ってるワケです。そうだ、たとえばこれ。見てください。これが冬眠時のイワガメの写真です」
ライカはベストのポケットから一枚の写真を取り出し、エミルたちに差し出しました。
「あの、これのどこがイワガメの写真なんですか？ なにもうつってないみたいですけど……」
ユーリがとまどった声を出すのも無理はありません。
写真に写っていたのは、無数のゴツゴツした岩が転がる、ただの岩場の風景だったからです。イワガメらしき姿は、どこにも見当たりません。
そんなユーリの反応を見て、ライカは「むふふー」と得意げな笑みを浮かべました。
するとエミルも、いたずらっぽくニッと笑います。
「ここにうつってる岩、ぜんぶイワガメなんでしょ」
「ピンポンピンポン！ 大正解～！」
「ええっ!? これがワンダー!? ぜんぶ!?」
ユーリは目を丸くして、写真と現実の岩場を見比べました。
「そーなんですよー。【イワガメ】は冬眠するとき、頭と手足を甲羅に引っこめるだけじゃなくて、おなかを地面にうずめちゃうんです。だから、完全にただの大きな岩に見えちゃうんですねー！ おもしろいでしょー？」
「うん、おもしろい！」
エミルの目が、夜空の星みたいにきらきらと輝きました。知らなかった世界を知る瞬間が、たまらなく好きなのです。
「たしかに、そう言われるとおもしろいかも」
ユーリも、さっきまでの警戒心を忘れたように、素直な笑顔を見せました。
「ふっふー、そうですよー、ワンダーって、おもしろいんですよー！」
ライカは両手を腰に当て、得意満面のポーズです。相変わらず、レンズの反射で目の色はわかりません。
「イワガメの冬眠のしかたは本で読んで知ってたけど、こうして実際の写真で見ると、ほんとに岩にしか見えないね」
「むふふー、なにごとも自分の目で見ることが大切ですからねー」
さっきまで「ただのあやしい人」という印象だったライカに対して、エミルは「まいりました」と言いたげに、素直に感心した笑みを向けました。
――が。
「さてと、それではもっと知識を深めるために、もっとおたがいを知るために」
ライカは、くるりと向き直ります。
「エミルちゃん、私と決闘をしませんか？」
あまりにも自然な流れで飛び出した、とんでもない提案に。
「え？」『へ？』「えっ」『クー？』
エミルたちは、見事に声をそろえて固まりました。
――どうしてそうなるの!?
